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「そこ、ねらぇ」

「ボールに当たるぞ動きまわれ！」

７月の初め中島中学のグランドでは、クラスマッチが、行われていた。

競技はドッジボール。しかも、使用するボールは、バレーボールだ。

「バレーボールでドッジボールするのは、どうかと思うよな。当たるとめちゃくちゃ痛いし。」

「だよね」

真央は、コートの外で、よそのクラスの試合を見ながら、仲の良い女子と会話してた。

未希と波奈は、別のコートに行って隣のクラスのイケメンを見たいとかで、そっちに行っている。

一緒に話してる女子生徒の名前は、信田圭(しのだけい)髪をショートカットにした活発な少女である。

性格がサバサバしていて皆から好かれてる。

「それにしても、長谷川が、あんなに活躍するとは、思わなかった体育もうちょい本気だしなよ。」

「今、陸上競技とマット運動しかやってないじゃん両方キライなんだよ。バスケとかバレーとかのが、燃える。」

「なるほど、けどそんなに、球技好きならバスケかバレー部に、入ればよかったじゃん」

「入りたかったけど、大会とかで練習遅くなるだろ？だったらさ母さんが締め切り前とかになったら、家事出来ないから困るんだよ。美術部なら週３回だし絵かくの好きだしな」

「そっか、変な事言ったね。ごめん」

「別に、謝る事じゃねーよ次俺らじゃん、行こうぜ。」

真央は、そう言って圭を促す。

コートへ入ると、真央は、外野へまわる。試合がスタートすると、クラスメイトの激が飛ぶ。

男子達が、初戦敗退したため、女子達は、なにがなんでも、一年女子の部の優勝は、もぎとったると、気合いが入りまくっている。

「いけー長谷川当てろ！」

「任せとけ、うりゃあ」

敵の内野へ向けて勢いよく、真央は、ボールを投げる。

けれど、かわされ、逆に真央のクラスの内野へ投げられる。

かわしきれなかった波奈に当たる。

「ごめーん、当たっちゃったよ」

「俺が、うまく投げてりゃよかったんだよ」

外野に出てきた波奈とそんな会話を交わし、真央は、再び戦闘モードへと、戻っていく。

真央は、獲物を狙う鷹のように、ボールを視線で追う。

「よし、次こそ！うらあ」

真央は、ボールをなげる今度こそ当たった。

当たった人間が、内野から外野に出ていく。

真央は、内野に入ってくと、さっきのお返しとばかりに、しつこく狙われる。

持ち前の運動神経を生かして逃げまくる。

「あーもう、チョロチョロとムカつく」

怒り狂った、相手チームの外野の選手がおもいっきり投げたボールを避ける真央だが、足がもつれ野球のスライディングのように、転ぶ。

「真央」「長谷川」

審判に、タイムをかけて、未希と圭が駆け寄る。

「大丈夫？」

「いってー、膝擦りむけた。」

真央は、むくりと起きて膝をみせる。

派手に転んだ為か、真央の膝はずるむけになり、かなり出血していた。

「あんた、すぐ、保健室へ行きな！」

「というわけで、橋田真央を連れてけ」

「そりゃもちろん」

コートの外から呼ばれた橋田は、真央に手を貸そうとする。

「ひっ１人で立てる」

真央は、すくっと立ち上がりスタスタと歩いて、保健室へ向かう。

橋田も後を追う真央はついてくんなと、言うのを我慢した。

「保健室行く前に、膝洗っとけ」

「うん」

橋田は真央の手を引いて、水道まで連れてく。手を離せといつもなら、怒鳴るとこだが、真央は、足痛いから、こいつの手を借りるのは当然だ。

真央は、そうやって、自分の気持ちをごまかし歩く。

「いったーしみる」

水道からジャーッと流れ出るお水で、傷についていた砂やゴミが、落ちていく。びしゃびしゃに、なった足どうしよっかと、思っていたら、橋田がハンカチを貸してくた。

「ほれ、ハンカチ」

橋田がハンカチを貸してくる。

「ありがと渉」

ボソッとお礼を、言った真央に橋田は、

「今なんて言った？」

「ありがと渉。これで、いいだろ。何度も言わせるな」

「俺は、何度も聞きいの」

「下の名前ならいつでも呼んでやるよ。だって俺、お前の事好きなんだよ。悪いか!」

真央は、思わず言って後悔する。

――うわっ勢いで、告白しちゃった。どーしーよー。

「えとな」

「えーとなんて言いました？真央さん」

微妙な空気が２人の間に流れた。