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朝から、雨が降る６月のある日曜日。

長谷川家では、掃除、洗濯を終えた真央が、リビングで、お茶を飲んでいた。

いつもなら、母桃子が一緒なのだが、今日は、朝からある理由で、２階の自分の仕事部屋にこもってる。

――ドタバタドタタ！

２階から騒がしい足音がしたと思ったら、リビングのドアが、ガチャリと勢いよく開くなり、桃子が真央にしがみついてくる。

「きゃああー真央ちゃん助けてー、仕事が終わらないのー」

桃子は、真央にしがみつき訴える。

――また母さんの病気がはじまった。

ここで甘やかしたら、人間２人と猫１匹が、路頭に迷うな。

毎度、毎度、締め切り前になると、「仕事、放り投げたい病」を発病しやがるんだから。

真央は、母にしがみつかれたまま、ピシャッと言い放つ。

「あのな、母さん。俺が手伝えるわけないだろ！なぜなら、母さんの仕事は、小説家だから」

桃子の職業は小説家。木村ももというペンネームで、少女向けライトノベルからミステリーまで幅広く作品を手掛けてる。

ちなみに木村は、桃子の旧姓である。

「えーそんな事言わずにーねー」

「締め切り近いんなら、こんな所で、娘にじゃれつくな。早よ仕事部屋に行け」

「あー今娘って言った、もう一度言ってお願い」

「そんな事は、どうでもいい早く仕事部屋に行けって！夕食は、母さんの好きなハンバーグ作るから」

「やったー母さん頑張るからね」

ハイテンションになった桃子は、２階にある仕事部屋へ戻っていった。

どっちが、親かわかんねーなと、真央は思う。

毎度、締め切り前に桃子が、駄々をこねるので、本当困る。

それをなだめ透かすして、仕事部屋へ戻すのは、真央の役目だ。

昔、父親が健在だった頃、「そんなに辛いなら辞めれば」と言ったら、桃子は、本気で仕事放棄した事がある。父親がいたから、幸い経済面は、どうにかなったものの、父親が母に「仕事を放棄するのは、社会人として責任がない」と物凄く怒った事がある。

以来、真央は、母を甘やかすような言葉は、発していない。

―――

真央は、台所の冷蔵庫を開けて、食材の在庫をチェックする。

「あの調子じゃ昼は、おにぎりかサンドイッチがいいか。えーと玉ねぎは、あるケチャップはない。ミンチもないな」

買う物をメモして、１度、自室へ戻る。

掃除で汚れるからと、着ていたTシャツとスウェットの短パンを着替える。

タンスの引き出しから、半袖の紺色のTシャツを出す。Tシャツと言っても、パフスリーブというのか袖のところがふんわりとしている。桃子が、自分で買ったけど着ないからあげると言われてもらった物だ。

白いヒラヒラしたスカート履いたら、可愛いのにと言われたが、真央にはそんな気はない。

Tシャツの下は、ベージュのショートパンツをあわせた。スーパーの食品売り場は、寒いから夏用のカーディガンを羽織り、財布や携帯電話、それと、エコバッグを斜めがけのバックへ入れていたら、そらが前足で、猫用のおやつを食べるという器用な事をしながら、頼んできた。

「買い物？昨日猫缶がなくなったってママが叫んでたから、よろしくねー」

「わかったって、お前な、それどっから出した！隠してたはずだ！食いすぎで太るぞ」

「えー何の事？聞こえないわーおほほ」

「まったく、行ってくる。」

真央は、スニーカーを履いて傘をさして歩いて近所のスーパーへ行く。

スーパーは雨のせいか、人は、さほど多くない。

カートを押しながら歩いてると、後ろから聞き慣れた声がした。

「真央ちゃん」

人を学校意外で、真央ちゃんって呼ぶなと文句言おうと、振り返るも、知れない人だった。

「どなた？」

大学生くらいの青年眼鏡をかけて身長も高い、誰かに似てるなと思ってると

「兄貴！長谷川に何話しかけてんだ」

「橋田」

「噂の俺っ子が歩いてたからついね渉のケータイの写真見せてもらったから顔わかったし。」

声が、似てるから、一瞬橋田本人だと思ってたが、兄の弘(ひろむ)さんらしい。

「こんにちは、いつも弟さんには、お世話になってます。」

真央は、挨拶する。

「いいえいいえこっちこそ弟がね世話になっちゃっていや渉が真央ちゃん真央ちゃんって話してさどんな娘かなって気になったけど、いい娘じゃないか渉」

「うるせ、あと気軽に真央ちゃんって呼ぶな」

「真央ちゃんって橋田くんも呼んでたよね、学校でこの前」

超棒読みで、話す真央。普段の真央を知らない人の前で、男言葉でしゃべったらさすがに、いけないだろうとこのしゃべり方なのだ。

「いや、いつも通りで、いいよいかにも慣れてないのバレバレだし。」

「はあ」

「兄貴、長谷川が、困ってるからそれより、早く帰ろうぜ」

「はいはい、そうだ渉真央ちゃんの荷物持ってやれ、重そうだし、兄貴の命令」

「はあ、なんで俺が」

弘の提案に抗議する橋田。真央も断ろうとする。

「いい、持って帰れます。歩いて、すぐだし」

「でも、結構な量だよね？猫缶も入ってるし、重いよ」

弘が、かごを覗いて言う。ハンバーグの材料や猫缶に、他に昼食の材料も入ってるから、かごがいっぱいになっている。

「お前、これ持って帰るのか」

橋田もかごを覗きこんで驚く。

「うん。母さん仕事締め切り前で、忙しいしでなきゃ１人で来てないよ。」

「兄貴、長谷川家まで送ってく」

さっきまでと、うって変わって、荷物持ちを申し出た。

「おお、そうしろおれは、車で先に帰ってるぞ」

弘は、さっさと行ってしまう。

真央は、断ろうにも断れなくなり、橋田の好意に素直に応じる事にする。

「じゃあ会計すませてくるよちょっと待ってて」

橋田に、そう言って真央はレジへ行く。

雨が、降るなか長谷川家まで、2人は、一緒に歩く。

「悪いな、荷物持ってもらってちょっと、待っててくれ？」

「うん」

真央は、一旦家に、入ると小さい袋を持って玄関へ戻る。

「これ、余り物で悪いけど」

「これ、何？」

「クッキー、昨日母さんに作れって言われて、作ったんだよ。小さい時は、よく一緒に作ってたけど」

「ふーん意外だな料理とかしなさそうなのに」

「意外は、余計だけどするよ料理とか母さん締め切り前忙しいから、洗濯とか掃除とかもあっ裁縫は駄目。苦手だなボタン付けスゲー時間かかるんだよ。」

「……なんか長谷川らしいな、そういうところ」

橋田に、言われて真央は顔を赤らめて

「不器用なんだよ！じゃあな助かったよ明日、学校でな！」

「ああ、また、明日」

バタンと、閉められたドアを見て橋田は、

「おもしれー奴」

笑いながら、長谷川家をあとにした。

橋田は、家に帰って渡された袋を開ける。

「さあて、１つだけ昼飯前だしな」

と、口に放り込む。

「うまサクサクしてる。」

つい、全部食べてしまった。

その頃、長谷川家

「ねぇ真央ちゃん昨日のクッキーまだ、ある？」

サンドイッチを作って、桃子の仕事部屋に持って行くと、そうきかれた。

「あーごめんさっき、橋田に全部あげちゃった。買い物の荷物一緒に持って帰ってくれた、お礼にあげた。いるなら作るけど？」

桃子が騒ぐとめんどくさいので、そう言ったのだが

「あっそお、じゃいいや冷蔵庫にプリンあるし３時に持ってきてね。」

「わかった。」

桃子が珍しくわがままを言わないので、真央は、首をかしげていた。

「自分でも、気付いてるのかな？真央ちゃん。母さんが、食べたいって言うかも知れないのに、お礼にってとってたクッキー渡して寂しいなー母さん。真央ちゃんがかまってくれなくなっちゃう。好きな男の子の為にあれこれしてるの見るのは、嬉しいけど」

桃子は、我が子の成長を喜びつつも寂しい気持ちになっていた。