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酔っ払い（１）

「みんな、あまり飲まないよね？」という、酒に対するアレスの一言に皆は苦笑いをした。

　ここは、国王であるアレスの個人的なサロン。たしなむ程度に飲むことはあっても、泥酔するなど言語道断。そう思って控えているのに、それを覆すような発言をしている。

「飲めないの？」

　その質問に対して、その場にいたそれぞれが困った顔をする。代表してエフライムが答えた。

「酔っ払って陛下に対しての警護が疎かになったら困りますしね」

「警護？　だってドアの外には交代で近衛の人たちもいるし、カーテンは閉まっているから外からだって狙われないよ？」

「飲みすぎて、陛下の…アレスの前で粗相するのも困ります」

　サイラスが陛下と呼ぼうとして、アレスの視線で言い換える。

「いいよ。飲んでみようよ。何があっても怒らないから。いっぱい飲もうよ」

「あの…誰が飲むんですか？」

　サイラスのもっともな質問に、アレスがにっこりと微笑んだ。

「ここにいる皆」

　その言葉にラオが顔をしかめ、バルドルはやれやれといった顔をし、サイラスは困った顔になり、エフライムは謎の微笑を浮かべた。アレスは部屋の隅に立っていたマリアへも視線を移す。

「マリアも「お断りします」」

　礼儀にかなってないとは知りつつも、マリアは即座に断った。なおも誘おうとするアレスをエフライムが制する。

「こういう場で女性に無理強いするのは紳士的ではありませんよ」

「そうなの？」

「そうです」

　エフライムがマリアに酒を持ってくるように言いつけると、ほっとしたような表情で彼女は部屋を出ていった。

「念のため…警護を中に２名、外に２名にしますね」

　エフライムはそういうと、ドアをいくらか開けて外の近衛に申し付ける。しばらくして部屋の中にオージアスとユーリーが入ってきた。エフライムがいぶかしげな表情になる。

「あなたたちが本日の担当でしたか？」

　オージアスは微かに眉を顰めた。

「隊長が酔っ払うというならば、それに匹敵する戦力を置いておく必要があると思ったので、僭越ながら私がきました」

　そのまじめな顔に向かって、横からユーリーが口を出す。

「なんて言って、隊長の酔っ払い姿が見たいんですよ。我々は」

「おい。ユーリー」

　オージアスがユーリーを軽く小突くが、ユーリーは気にせずに悪戯っぽい笑みを浮かべて、そっぽを向いた。

「まあ、じゃあ、醜態を晒さないようにがんばりましょう」

　エフライムが感情の読めない微笑を残して、アレスの傍へと座り込む。そこへ酒が運ばれてきた。

「じゃあ、１つずつ持って」

　アレスが手に入れた酒入りのグラスは、エフライムがさりげなく果汁と取り替える。

「あなたは駄目ですよ」

「えー」

「我々が酔っ払うのを見るのでしょう？　本人が酔っ払ってどうするんです？」

　その言葉にアレスが頷いた。

「そうだね。じゃあ、僕は飲まない」

　エフライムが頷いて、グラスを掲げた。視線でバルドルに合図を送る。

「では、乾杯じゃ」

　バルドルの発声で、無礼講のデスマッチがスタートしたのだった。