この団地、女子高生に自治会長を任せるって正気なの！？

第51話『転校生同士』

ソフトボール部編、本格始動です。

今回はともりが「投手」として一歩を踏み出すエピソード。

そして、同じ転校生でキャッチャー経験者の夕夏との出会い。

二人の出会いがチームにどんな化学反応をもたらすのか――ぜひ読んでください。

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ソフトボール部に入部したともりは、顧問の賀東から

「投手に向いてる」

と太鼓判を押されていた。

背の高さと手足の長さ。

マウンドから投げ込む速球は、体感以上に近く、球速以上に速く感じさせる武器になる、と。

けれど――現実は甘くなかった。

「……全然、ストライクが入らない」

初めて挑戦したソフトボール特有の下手投げ（ウインドミル）。

投げようとしても腕がぎこちなく回らず、ボールはふらふらと大きく外れていく。

大きなネットに投げ込むはずが、フレームに弾かれて地面に転がる球を拾いながら、ともりは苦笑した。

「投げるのって、こんなに難しいんだ……」

周りの部員たちもまだ初心者ばかり。

キャッチボールは成り立たず、ボールはあちこちに飛んでいく。

「やっぱり私には向いてないのかな」

と胸の奥に不安がよぎる。

その時――グラウンドのベンチからひとりの少女が立ち上がった。

小麦色に焼けた肌と白い歯が光り、どこか頼もしい端正な顔立ちの美少女。

短い髪を後ろで結び、ミットを小気味よく叩きながら笑みを浮かべる。

「投手やるなら、あたしが受けるよ」

低めの声に、ともりが振り返る。

彼女の名は古賀夕夏。

小学生の頃、少年野球チームでキャッチャーを務めていた経験者だった。

「キャッチャー？」

ともりは驚いたように声を漏らした。

古賀夕夏は胸を張り、にっと笑う。

「うん。的があったほうが投げやすいでしょ？あたしのミットめがけて投げてみてよ！」　　

「そうだな！夕夏に受けてもらったらどうだ、ともり？」

顧問の賀東も勧める。

「あたし、小学生のとき、少年野球でずっと男子に混ざってキャッチャーやってたの。ソフトは初めてだけど、ボールを受けるくらいなら任せて！」

軽やかに足を運び、キャッチャーマスクもないまましゃがみ込む。

どっしりミットを構える姿は、どこか風格が漂っていた。

「ピッチャーがいなきゃ試合は始まらない。でもキャッチャーがいなきゃ、ピッチャーは投げられないんだよ」

夕夏の言葉に、ともりの胸が少し熱くなる。

「……じゃあ、お願い、してもいい？」

「もちろん！」

夕夏が力強くうなずき、ミットをポンと叩いた。

「ほら、ともり！ まずは思いっきり投げてみな！」

夕夏はミットを構えながら、にやりと笑った。

「あたしは投手に向けて構えたミットも絶対動かさない――だから、あたしを的だと思って全力で投げ込んで！」

どっしりとしたその構えに、ともりの胸がじんわり熱くなる。

「……うん！」

賀東も腕を組んでにやりと笑う。

「よし、初めてのバッテリーが誕生だな」

グラウンドに小さな緊張が走った。

ともりは深呼吸し、夕夏の構えたミットをじっと見つめる。

ともりは大きく息を吸い込んだ。

夕夏が構えるミットの音だけが、耳に響く。

「いくよ……！」

右腕を振り抜いた。

ボールは大きく逸れて、ミットから外れた。

「わっ！」

夕夏は素早く横に飛び、見事にキャッチする。

「ナイスボール！」

「えっ……外れたのに！？」

ともりは思わず目を丸くする。

夕夏は笑って首を振った。

「いい球だよ。速いし、伸びもある！　フォームはまだぎこちないけど、これからだよ」

もう一度。

今度は少し低めに外れた。

けれど夕夏はまたも軽やかにミットで受け止める。

「ほら、ともり！　一球ごとに良くなってる！」

部員たちが

「おー！」

と声を上げる。

賀東も腕を組んでうなずいた。

「いいぞ。投げるたびに変わっていく。キャッチャーと一緒に作るんだ、ピッチャーは」

夕夏の声と、賀東の言葉がともりの胸に響いた。

投げるたびに、体が軽くなる。

初めてのキャッチボールなのに、心は不思議なほど弾んでいた。

最後の一球を投げ終え、ともりは汗を拭った。

夕夏は大きな声で笑う。

「ともりが投げるなら、あたしが絶対受ける！ これからよろしく！」

ともりの胸がじんわり熱くなる。

「……うん、私、投げる。夕夏が受けてくれるなら！」

二人がグローブを軽くぶつけ合う。

その瞬間、一年生だけのチームに、初めてのバッテリーが誕生した。

賀東は満足げにうなずき、短く言った。

「これでチームの芯ができたな」

練習後、ボールバッグを二人で倉庫へ運びながら、夕暮れの風が汗を冷ました。

「ともりって、小6からこっち来たんでしょ？プロ野球はどこファン？」

古賀夕夏がミットを肩にかけて聞く。

「そう。東亰都豐島区から。お父さんが東亰メザメルト・シャークスのファンで、ずっとテレビで観てた」

ともりが笑うと、夕夏の目がぱっと明るくなる。

「いいね！　あたしは中亰から。小学校まで中亰に住んでて、今年の中学入学のタイミングで引っ越してきた。父さんと兄貴によく中亰ドーム連れていかれまくったよ。中亰コアラーズのファンクラブも入ってたし。」

夕夏はミットをぽん、と叩く。

「でも父さんの仕事の都合でこっちに引っ越してきたらさ。男子の野球部どころか、新規の女子ソフトボール部だけって聞いてびっくりしたよ。ま、結果的にキャッチャー続けられるならどっちでもいいんだけどね」

ともりは歩調を合わせながらうなずく。

「じゃあ、東亰と中亰で出身は違うけど……“転校生同士”ってことか」

「そう、転校生同士。――だから、これからよろしく」

夕夏は立ち止まり、白い歯をニカッと輝かせ、ミットを構える仕草だけして見せた。

「あたし、キャッチャーで審判をだますつもりはないよ。無意味なフレーミングなんてしない。構えたミットは絶対動かさない。的はここ。だから、あたしを的だと思って全力で投げ込んで」

どっしりとした言葉に、ともりの胸が温かくなる。

「……うん。全力で、投げる」

「ちなみに、あたしのキャッチャー像は“たのしげさん”リスペクトね」

夕夏は照れ隠しみたいに笑う。

「中亰コアラーズの多野繁監督。小さい頃、ドームで観て“これだ”って思った。ビタ止めでミットは動かさない、試合をホームベースから支配する頭脳派。――そういうやつ」

ともりは思わず笑って、グラブの拳を差し出した。

「東亰メザメルト推し家庭の娘ですが、そんな相棒なら大歓迎」

コツン。

グラブとミットが軽くぶつかる。

東亰と中亰、違う街の匂いを連れてきた二人の転校生。

この日、バッテリーとしても、友人としても、同じ方向を向いた。

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その夜、風張家の食卓。

焼き魚の香ばしい匂いと味噌汁の湯気が広がる中、ともりが箸を置いて話し出した。

「部活、決めたよ。昨日から体験入部で行ってたんだけど、新しくできたソフトボール部に入るつもり。もう先生に『入る』って言ったし」

いのりが笑顔でうなずく。

「やりたいこと見つかったならいいね」

「うん。すごく楽しくできそう！」

父・よしつぐが眉を上げる。

「でも運動部って、けっこうお金かかるんじゃないのか？」

ともりは自信ありげに答える。

「顧問の賀東先生が言ってたよ。道具は部の備品があるし、ユニフォームや遠征費も学校と先生の後援会がサポートしてくれるって。だからあまりかからないって」

母・きよのがほっとしたように笑った。

「それなら安心ね」

父よしつぐは不思議そうな顔で

「というか、後援会がついてる先生って何物？」

と聞くと、ともりは

「元々、東亰8大学野球で亰王大学のエースだったらしいよ。なんかメザメルトでも選手だったとか。」

「え！？もしかして賀東って、元プロ野球選手の賀東道典！？あの人、プロではケガに泣いたけど、大学時代はレジェンドだぞ！！」

横でけいじが魚をくわえながら、

「がとー！がとー！お菓子の名前みたい！」

と意味不明な合いの手を入れる。

家族は一瞬沈黙してから笑いに包まれた

「そう、その賀東先生。今は九潮学園の社会科教師で女子ソフトボール部の顧問。遠征とか道具でお金の心配はいらないよって部員に言ってる。なんかスポーツ用品メーカーとか大企業スポンサーと今でも仲良くて付き合いもあるらしいよ。」

「マジか…。一体どうなってるんだ？いのりは皆本慎太さんの娘と仲良くなってるし…」

食卓に柔らかな空気が流れる。

すると、いのりが自分の話を切り出した。

「そういえば、言論部にも新しい子が入ったんだ。星詩帆ちゃんっていうんだけど、元気いっぱいでボーイッシュな1年生の美人ちゃん」

「へぇ〜！」

ともりは興味津々に返す。

団地で自治会長を務める姉と、グラウンドでバッテリーを組んだ妹。

それぞれの春が、同じ屋根の下から違う場所へと広がっていった。

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ともりと夕夏、転校生同士の絆が芽生えました。

ピッチャーとキャッチャー、役割は違ってもお互いを必要とする関係。

まだ始まったばかりですが、このバッテリーがこれからどう成長していくのか、楽しみにしていてください。

風張家の食卓で描いた「姉はいのり、妹はともり」、それぞれの春もまた物語を広げていきます。

次回もよろしくお願いします。