ワイルドビート戦
５
そしていよいよ、地元の新聞社主催の早起き野球大会が始まった。
青木の喫茶店からは、主力選手たちの本命チーム「プレアデス」と、それからおとぼけの７人、恵らの「すばる３６０」の２チームが出場することとなった。
それで、我らがすばる３６０の一回戦での対戦相手は「ワイルドビート」だ。強打で知られるビートの効いたチームだ。
一方、すばる３６０は、恵、青木、そしておとぼけの７人による前衛後衛の内野守備陣だ。もちろんこの７人はキャッチャー用のマスクと、お揃いの緑色のプロテクターを身にまとっていた。
ところで、この光景を打者目線で見ると、まさに美女と野獣。いやいや、件のプロテクターが緑だし、さながら「美女と青虫たち」だ。
で、いよいよ試合が始まると、ワイルドビートの各打者たちは得意のビートの効いた打棒(！)どころか、まずは「美女と青虫たち」を直視し、笑いをこらえることに精一杯だった。
「イヤッハッハッハッハッハァアアぁ～～～～～～」
彼らはバッターボックスで笑い転げ、仰向けに倒れ込み、足をバタバタ…
で、審判も、
「いや、君君、ちゃんと打撃の構えを…オホホッ…ぶぁっハッハッハぁあああ」
そんなこんなで、それでも笑いをこらえ、必死こいて打撃の構えはしたものの、まともにバットも振れず、そういう訳で、恵は快調にど真ん中を投げ続けて打者一巡。
３回を終わってワイルドビート打線は全くビートが効かず、無得点。
一方、すばる３６０はハンディキャップの７点に加え、打席で「イヤッハッハッハッハッハァアアぁ～～～～～～」と笑った余韻に浸るワイルドビート守備陣の緩慢なプレーもあり、クリーンナップ３番青木、４番恵の連続二塁打で１点獲得し、８対０でリード！
だけど４回からは、ワイルドビートの面々は、「なんだなんだ！外野はがら空きじゃねぇか！」と、何を今さらながらに気づき、それで外野へ打とうとして大振りを始めた。
だけど大振りだと、恵のシンカーとか高めの真っすぐが威力を発する。そういう訳で空振り・ボテボテ・パカーンと内野フライ…
そういう訳で試合も終盤になり、ワイルドビート打線も思い切り学習し、コンパクトにセンター方向を狙い始めた。
すなわち、先頭バッターはバットを短く持ち、パチーンとピッチャー返しを狙って来たのだ。
結構鋭い打球は恵のグラブを弾き、コロコロころころ。それでバケツリレーもままならず、ランナーは一塁！
ところが後衛の怒山がつかつかと一塁ランナーの元へ歩き、大声でこう言った。
「やいやいやいやい！嫁入り前の娘になんてぇことしやがるんだ！恵の顔に傷でも付けたら、てめぇ、どうやって責任取るつもりだ！」
怒山のドスの効いた声がグラウンドに響いた。
「いいか！今度そんな薄汚ねぇバッティングしたら、ただじゃおかねぇからな！」
(ピッチャー返しのどこが薄汚い)
しかし怒山の迫力により、ピッチャー返し＝薄汚い＝やっちゃダメよ…、なる異様な雰囲気がしれ～～っと醸造され、そういう訳で以後、ピッチャー返しを狙う打者はいなくなった。
つまりそれ以前のダメ打撃に戻らざるを得なかったのである。で、再び内野ゴロの…
それともうひとつ。
彼らにはもうひとつの武器があったのである。
くしゃみだ。
くしゃみは前衛を守っていたのだが、恵がボールを投げ、打者がバットを振ろうとしたその瞬間、大音響のくしゃみをするのである。もちろんいつもしていると慣れられてしまうので、選りすぐりの「肝心なとき」にするのである。
それで打者は打ち損じてしまう。肝心なときに…
こうして彼らの「青虫バケツリレー作戦」は大成功を納め、試合は8対5、つまり彼らはハンディキャップの７点＋１点の合計８点を守り切ったのである。
「準決勝」へ続く
