堕ちた沼
この物語は、フィクションであり、実在の人物、団体、事件等とは、一切、関係ありません。
それは、純粋な記憶である。
梅雨空の開け始めた頃、四日振りの休日を私は謳歌していた。謳歌と言っても、まだ湿気の残る居間の畳の上に寝そべり、午睡を楽しんでいただけである。
うつ伏せになり、枕を抱きながら、夢現の中に遊んでいた私は、ほんの一瞬の刹那、脳の血液が心臓に収縮したような感覚に襲われると同時に、胸の辺りが、きゅっと締め付けられた。しかし、それは、狭心症の発作などの痛みではなく、何というか、どこか恥ずかしいような感覚であった。
そして、その一瞬の刹那の間に、私の意識は、夢と現実の世界を離れ、どこか遠くにある懐かしい記憶の源泉の沼へと旅立っていた。
私が通っていた小学校の敷地には、大きなクヌギの木があった。奇妙に捻り曲がった枝と幹は、まだ、子どもであった私を怖がらせたものだった。ほんの百平方メートルにも満たないような学校の敷地も、私たち子どもの目と足には、広大な砂漠のように見えていた。
しかし、今、大人になった私が見ている景色は、かつての小学校と同じものではあるが、若干、それとは異なる景色だった。
校庭は沼に覆われていた。クヌギの木が立つ辺りは、孤島となり、沼の中に浮いていた。それは、敷地の端の人目につかない寂れた場所にあり、その上にあの捻り曲がったクヌギの木が、妙に青々として葉を茂らせていた。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
しゃんしゃんと、鈴の音がした。その音に合わせて、神楽面を着けた子どもたちが、クヌギの木の周りを、ぐるぐると回っている。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
言祝ぎの言葉を投げ掛けながら、子どもたちは、無心にクヌギの周りを回っていた。そして、その中には、かつて子どもであった頃の私の姿があった。
午睡から覚めた私は、元の畳の上に寝ていた。かつての自分の姿を視認した瞬間、私の胸は、痛く、怖く、寂しかった。
父も母も兄もいなくなり、一人、残された私は、今、こうして、つかの間の休息に甘んじることしか、やることがない。成すべきことも為せず、それなりに、他人に迷惑も掛けずに歩んで来た人生だと、大人になってから、振り返ってみて思っている。それが、このまま、何事もなく、生を終えられれば、それは満足というよりも、幸福な人生だったに違いない。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
そう一言、呟くと、私の体全体の血液が、急に沸騰した。かと思いきや、私の中の自我同一性が崩れた。
「ここはどこだろう……？」
私の心の奥底では、一本のクヌギの木の根元に、一振りの白刃の太刀が剣先を下にして、地面から生えていた。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
「君は……、私……？」
神楽面を着けた子どもが一人、そこに立っていた。それは、私だった。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
子どもは、そう私に語り掛けた。次第に、その呪文のような言葉は、私の心の奥底に澱む沼の水の中に、ぴちょんぴちょんと、一滴の水滴のように、滴り落ちていった。そして、その水滴は水面上に波紋となり、沼全体を覆い尽くすと、やがて、私の精神を浸食し、澱んだ汚い水で満たしていった。
私の地域には、次のような昔話があった。ある時代、古の武将の妻が夫に処刑された。その、かつてのこの国では、めずらしくもない悲しい出来事には、澱んだ沼が登場していた。
夫の敵である武将との密通を疑われた妻は、夫の許へ弁明に赴く途中で、夫の命を受けた家臣に殺された。主君の妻を斬った家臣は、主命を果たした後、凶器となった血塗りの刀を、近くの沼で綺麗に洗った。しかし、沼の水で何度、洗っても刀に付いた血がとれなかった。
「とれぬ。とれぬわ。御方様の血がとれぬぞ。」
洗っても洗っても取れない血塗りの刀から無限に溢れ出す血は、次第に、沼の水を赤く染め上げていった。
「とれぬ、とれぬ、とれぬ、とれぬ……。」
血染め沼と言われる物語の伝承は、各地に存在しているようだった。
無実の罪か、あるいは、夫の身勝手な都合か、家臣の刀に斬られて死んだ妻の怨念に満たされた赤い沼は、実のところ、私の奥底にも存在していた。
その沼は、未だ、赤く染め上げられてはいなかったが、この国を、世間を、己を憂う私の怨念が欲望となり、その沼には満ちていた。そして、そこから生えた白刃の太刀により、沼の水が赤く染め上げられるのも、時間の問題であったのかも知れなかった。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
心の奥底に澱む沼の中央にあるクヌギの木の根元から生えた白刃の太刀。それを手にした時、私の心が赤く染まった。体中の血液の沸騰は思考を支配し、私という存在を破綻させた。狂気という名の凶器を手にした私。それはもはや、私ではなかった。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
神楽面に顔を覆われた私は、そう呟くと、手に持つ太刀を深紅に染め上げることを誓った。
クロスラリア聖都市は、世界最大級の学術都市として有名である。神徒が多く住むこの都市には、人口が一万人に満たないにも関わらず、私設、公設、その他の図書館が、全て合わせて、五百はある。二十人あたりにひとつの割合で存在する図書館の蔵書は、合計三百万冊は下らないという。そして、それだけ、ひとつひとつの図書館の規模も大きくなっている。
「またですか。」
「物騒なものです。」
「まだ、犯人は捕まらないのでしょうか。」
クロスラリアでは、先月から、通り魔による殺人事件が起きていた。いずれも、被害者は、一人でいる所を鋭利な刃物で斬られて殺害されていた。今月に入って十七人目になる被害者は公設図書館に仕える神徒の司書であった。
「この間は衛兵が殺されたと聞く。」
「衛兵がですか……。」
「犯人は狂気に満ちた者だろう。」
街角で会話をしていた神徒の二人は、別々に家路に向かった。しかし、次の日の朝には、その二人共が死体となっていた。いずれも、凶器は鋭利な刃物であった。
「バグが検出されました。」
某ゲーム会社で開発されたMMORPG『クロスラリア物語』の中に、正体不明のバグが検出された。
「NPCが消えていくんです。」
「NPCが消えるというと？」
「NPCを構成している情報が分解されているんです。」
「プログラムが消去されているのか？」
「そういうことになりますかね。」
「それは外部からの意図的なものだとしたら、ウイルスの類ではないのか？」
「いや。どうも、外部からの干渉というよりも、内部のプログラムミスが関係しているようです。まあ、オープンワールドの使用上、この手のバグは必ず、一定数あるのですが、今回も、バグNPCによる関与が確認されています。」
「ならば、早急に対応してくれ。」
開発責任者らしき男たちは、夜になる前に、仕事を終えてしまおうとしているようであった。
その頃、未だ、クロスラリアでは、事件が続いていた。
「国王が行方知れずになったらしい。」
「しっ。そんなこと噂していたら、俺たちが捕まっちまうよ。」
「王宮は、隠しているようだが、どうやら、本当のことみたい、だぜ。」
「おい、どうしたんだ？」
「だぜ、だぜ、だぜ、だぜ……。」
街角の一画で、会話をしていた男の片方が、突然、血を吹いて倒れた。
「へ……？ ぎゃあああ……。 助けてくれえ！！」
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
そして、もう一人の男の体に、刃物が振りかざされると、その男は断末魔の叫び声を上げて倒れた。
「助けてくれえ！！くれえ、くれえ、くれえ……。」
男の体は、血飛沫を上げながら、真っ二つに斬られていた。それは、確かなことであった。しかし、その凶器の刃物は、全く汚れることなく、鋭利なまま、血に染まることなく、きらきらと、白刃を輝かせていた。それは、この世界がまるで、現実の世界ではなく、作られた世界のようであった。それ故に、作り物の太刀で、作り物の存在を断ち切ったように、断ち切られた方は、エフェクトを上げて、消えていくようであった。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
それと同じように、凶行に及んだ行為者の姿もまた、作り物であるかのように、陽炎となり、きらきらと揺れ動いていた。
「例のバグはどうなった？」
某ゲーム会社では、引き続き、正体不明のバグへの対応に追われていた。
「一度、ゲーム内の全プレイヤーと全NPCの機能をログアウトした方がいいみたいです。」
「システムメンテナンスが必要なわけか。」
「はい。」
「分かった。対応しておく。」
「それとあと、例の件は……。」
「例の件？」
「はい。例のバグの件です。」
「何のことか？」
「NPCが消えるバグです。」
「……。 君は今、その話をしていたのではないのか？」
「いえ。それは例のバグの件で、私が言っているのは、例のバグの件です。」
男の瞳に影が見えた。そして、その影は、赤い水となり、涙の如く、大量に彼の瞳から流れて出ていた。それは、ゲーム内のNPCに起こるバグのようだった。
「例のバグ、例のバグ、例の、例の、例の……。」
溺れるような声と共に、その男は、口から噴水のように血飛沫を上げていた。
「うわあああ……！！」
突然、振り下ろされた白刃は、もう一人の男の体もまた、干し魚のように、真っ二つに切り開いていた。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
男が一人、神楽面を着けて、太刀を持って立っていた。辺り一面に、あれだけ血飛沫が舞っていたにも、関わらず、不思議なことに、その男は、血の一滴も浴びることなく、太刀も血に染まっていなかった。
神楽面の男は、何も知らない無邪気な赤子の時のように、その行為を楽しんでいた。それから、男が手に持つ白刃の太刀は、ゆっくりと世界と運命を斬り開いていった。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
男は白刃の太刀を宙にかざした。その太刀は、怪しい輝きを見せると、一次元から、二次元、三次元、四次元、そして、ある空間の一点に収められた、それ以上の余剰次元をも斬り開いて、扉を開けると、男はその中に吸い込まれて、姿を消した。
「は……。」
雨は止んでいた。が、曇天はそのままで、太陽の明かりは射していなかった。急に電源が入ったように、不可思議な夢から覚めた私は、口の中で唾を飲んだ。というのも、これまた、不可思議なことに、畳に寝そべりながら、午睡を楽しんでいた私の左手には、あの夢の中で見た白刃の太刀が握られていた。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
手にした太刀で、低次元の世界から高次元の扉を切り開き、夢から覚めた私。そして、今、戻って来た、元の世界においても、左手に太刀を握りしめている。何かに動かされるように、私は、握りしめた太刀を宙にかざした。
「太刀染めよ。立ち初めよ。荒起ち治めよ。」
その時、太刀の切っ先は空間の一点に触れていた。やがて、そこから、血のように赤い水が流れ出して来た。その瞬間、空間の一点に凝縮されていた余剰次元が切り開かれると、一気に赤い水は溢れ出し、手に持つ太刀を染め、いつのまにか私が立っていた畳の上を濡らした。そして、今まで、コンパクト化されていた余剰次元は、瞬く間に、私を飲み込み、高次元の彼方へと連れていった。それから、やっと、私は、退屈と不満に満ちたこの低次元の世界を払拭することができたのであった。
「バグ、治りました。」
「そうか。よかったよ。」
「ついでに、オープンワールド上のバグも修正しておきました。」
「何だね、それは？」
「例の表示のバグですよ。」
「ああ、あのオープンワールド上に点在している黒い穴か。」
「はい。飲み込まれるとフリーズして、分解されてしまうやつ。使用上、完全には、修正しきれなかったようですけれど。」
「いや。それで十分だよ。」
窓の外は暗くなっていた。
「それでは、我々も、ログアウトすることにしようか。」
「そうですね。」
ふたつの高次元の存在は、そう話し終えると、静かに瞼を閉じて、眠りに就いた。そして、彼等が、もといた次元の世界へと、目を覚ましにいった。
