Ｔｈｅ Ｄａｒｋ Ｅａｔｅｒ～逆追放された勇者は、魔剣の力で闇を喰らいつくす～

第一章 転生勇者と魔剣編

第五十八話 闇に堕ちし者（３）

　斜めに振り下ろす形で巨大剣を斬りつけるレッドと、横から薙ぐ形で聖剣を迎えうつスケイプ。

　二つの剣は激突に、ガキィンという金属特有の高音を鳴らした。

「ぐっ……！」

「くっ……！」

　互いの剣を受け止められ、反動が両の手に強く響いた。咄嗟に、レッドは飛び退いて距離を取る。

　――硬い……！

　聖剣を止められたのは、何気に初の体験かもしれない。ベヒモスだって、斬ればダメージは与えられた。しかし、今回は違う。正面からの一撃を、完全に受けられてしまった。

　あの剣が、アトラスの杭が変質したあの剣が何なのかなど知る由も無いが、ただの剣ではない。それだけは分かった。

　そして、その剣を振るう、スケイプ・Ｇ・クリティアスという男も。

「おおおおおおおおぉっ!!」

「うらああああああぁっ!!」

　再び二人は互いにベヒモスの背を駆け、剣と剣をぶつけ合う。

「たぁっ!!」

「おらぁっ!!」

　ガキィン、ガキィンと、激しいぶつかり合う音が何度も響いた。かつて、彼らが剣の特訓がてら行っていた頃のように。

「せぇい！」

「づっ……！」

　その時、スケイプがレッドの顔面へ突きを入れようとし、咄嗟にレッドは首を脇へそらして避けた。

　しかし、これがまずかった。

「うっ、わっ……！」

　ただでさえ不安定なベヒモスの背中。ラヴォワの炎の影響か表面は乾いているものの、そんな場所でしかも走行中では、暴れ馬の上に立っているようなもの。バランスの悪い体勢を取れば、簡単に足を滑らせ転びそうになる。

　そんな隙を、スケイプが逃すはずも無い。

「取った！」

　巨大剣を大きく振り上げ、バランスを崩したレッドに打ち込もうとする。

「ちいっ……！」

　しかしレッドは、聖剣をベヒモスに突き立て支えにし、なんとか転倒しないで剣撃を回避できた。

「なにっ!?」

「うらぁ!!」

　さらに、振り下ろしたため無防備になったスケイプの顔面に、思い切りパンチを叩きこむ。

「がはっ……！」

　鼻血を出して仰け反るスケイプだったが、あちらもなんとか体勢を立て直し、一旦離れる。

「はぁ、はぁ……こんなものか、レッド？」

「鼻血ダラダラで何カッコつけてんだ、この馬鹿……はぁ、はぁ……」

　拳で鼻血を拭う相手を嘲笑うレッドだったが、こちらもあまり人を笑える状態ではなかった。

　何しろベヒモス戦からの二連戦。アレンに回復魔術をかけて貰ったり登山中に謎の回復を見せてはいるが、それでも疲労は否定できない。いつまでも戦ってはいられないと判断していた。

　対するスケイプだが――こちらは戦っている最中に気付いた事だが、どうもあの巨大剣を使いこなしているとは言えないらしい。何分いつも使っている剣の倍近くはあるのだ。重さは元より、剣の扱い方にも違いがあって当然。慣れない動きに苦労しているのは目に見えていた。

　お互い、あまり長ったらしく続けるのは無理。そう二人とも思った事だろう。

「おい……いつまで手を抜いている気だ、レッド！　本気を出したらどうだ！」

「――ん？　本気？」

「その剣、本気の状態ではあるまい！　真の力を見せろと言ってるんだ！」

「ああ――これのことか？」

　そう笑って答えると、レッドは聖剣に力を、白き光と黒き光を噴出させる。

「それは……」

　聖剣と呼ばれる剣に、異様としか思えない黒い光と靄を起こさせる力。この状態のおぞましさに、スケイプも一旦臆する。

「あん？　自分で本気出せって言っておいて何言ってんだ。せっかく出してやったってのに、少しは面白がったらどうだい」

「――それもそうだな」

　しかし、そんな怖れも、レッドの挑発ですぐに消えてしまったらしい。あちらも巨大剣を構え直し、真の力を出した聖剣を迎えうつ姿勢だ。

　そうしてお互いもう一度剣を手に戦おう、としたその時。

　ドォンと、二人の間で爆発が起きた。

「……!?」

　思わず互いにジャンプで後方へ下がる。

　その間にも、爆発や閃光は襲ってくる。だがそれは二人を狙っているというより、ベヒモスそのものをターゲットにしていた。

「――近衛騎士団の奴らか！」

　視線を大地に向けると、豆粒より小さく見える影たちがこちらに魔術攻撃を掛けてきた。王都襲撃を目論むベヒモスを撃破するつもりだろう。

「そりゃ俺ごと撃てとは言ったが……！」

　確かに、ラヴォワを介して攻撃を命じたのはレッドだった。王都の危機に対して、それを防ぐために戦闘を決意した連中の判断は適切ではある。

　ところが、レッドはそんな彼らを腹立たしく感じた。

　邪魔されたような、水を差されたような、そんな不快感を露わにしてしまう。

　そして、その不快感は彼一人の物ではなかった。

「ベヒモスっ!!」

　スケイプが叫ぶと、今まで走るだけだったベヒモスが動きを止め、代わりにその大口から緑色の毒球を撃つ。

　アシッドボール。あのあらゆるものを溶解される球を、そこら中に何発も撃ちまくっていた。

「てめぇ！」

　激昂したレッドは、それを命じたスケイプに飛びかかる。スケイプもそれを迎えうち、また二つの剣が激突する。

　二色の光を輝かせる聖剣も、あのアトラスの杭を基とする巨大剣は受け止めてしまう。そこで、両者は鍔迫り合いの体勢となった。

「邪魔者は無用だ、これは貴様と私との戦いだ！　　

　――お前もそう思うだろう、レッド！」

「――ほざけぇっ！」

　全力で剣を押し付け、スケイプを弾き飛ばす。離れたスケイプはやや体勢を崩したが、すぐに取り戻しまた構える。

「この野郎がぁ!!」

　距離を取ったスケイプに、聖剣の光と闇の刃を放つ。それも一つだけでなく、何度も振りつけ刃を飛ばしていった。

「ぬおっ!!」

　流石に怯んだスケイプだったが、立て続けに放たれる刃を巨大剣で受け止める。巨大剣は相も変わらず全て防いでみせた。その強靭さを讃えたくなる。

「参ったね、こんなに手こずった相手初めてかもしれんぞ……」

「それは光栄だな、聖剣の勇者よ」

　こちらの賞賛に対して笑みを漏らすスケイプだが、その顔はあまり余裕そうには見えない。どちらかというと、顔色が悪く見える。

　やはり、あの聖剣に劣らぬ力を秘めた巨大剣も、ただの便利な道具で無くリスクを伴う代物らしい。おまけにベヒモスの使役まで行っているのだ。体力と魔力の消耗は無視できまい。つまり、彼が戦える時間はもう残り少ないはず。

　対するレッドも、もう限界に近かった。これ以上聖剣の光を解放していれば、いずれ倒れてしまう。こちらも戦える時間は長くはない。

　決着を、付ける必要があった。

「…………」

「…………」

　もう一度――最後かもしれないと、二人は駆けるベヒモスの上で、また二つの剣を構え相対する

　まるで、あの日出来なかった、武術大会を思わせるように。

「――あああああああああぁっ!!」

「うおおおおおおおおおおぉっ!!」

　絶叫しながら、二人は走り抜ける。

　そして、また剣同士打ち合わせた。

「だぁっ!!」

「はぁっ!!」

　二本の剣が、激しく交差する。

　互いに一歩も譲らず、剣を相手に食らいつかせようとし、それを防ぐ。命がけの戦いというより、まるでダンスを踊っているようだった。

　聖剣が放つ光と闇が、巨大剣とのぶつかり合いで跳ねまわる。未だ闇が深い夜の世界で、それらは二人を照らすライトアップと化した。

　しかし、そんな均衡はいつまでも続かない。

　聖剣が放つ力が、弱まっていく。

「……っ！」

「……ようしっ！」

　チャンスと見込んだスケイプは、攻勢を強める。それにレッドは、打ち込んでくる刃を防ぐだけの防戦一方と化した。

「そらっ！　そらそらそらぁ!!」

「ぐっ……！」

　完全に攻撃を喰らうだけとなってしまい、レッドは歯を嚙みしめる。その好機を逃すまいと、スケイプは一気に襲い掛かる。

　そして、レッドが耐え切れず足をくじきそうになった時、

「これで……最後だぁ！」

　そう叫び、高く掲げた剣を全力で振り下ろした。

　レッドは、その剣を力の尽きかけた聖剣で受け止め――

　ようとはせず、手から聖剣をするりと落とした。

「……!?」

　予想外の事に動揺したスケイプは、対応できずそのまま剣を振り下ろしてしまう。

　紙一重でその剣を流したレッドは、その勢いでスケイプの顔面に頭突きをかました。

「ぐはっ……!!」

　もろに喰らった衝撃にスケイプの目がチカチカするが、攻撃はそこで終わらない。

　鎧の首元辺りをむんずと掴まれ引っ張ると、その加速も利用して追撃のパンチをまた顔面に叩きこむ。

「うらぁ!!」

「がはっ……！」

　二度も顔面に喰らい鼻や口からも血を流し、意識が飛びそうになるスケイプだが、彼もやられっ放しではなかった。

　長過ぎて邪魔な剣を捨て、逆にレッドの胸倉を掴むと、お返しとばかりに今度は自分が頭突きをかます。

「だっ……！」

　こちらも脳を揺らす衝撃に倒れそうになるが、歯を食いしばって耐える。

　いつしか互いに剣を捨て、殴り合いへと発展した。

「おらぁっ!!」

「があぁっ!!」

　ストレート、アッパーと両者拳をぶつけまくる。激しいダンスのようだった剣の舞から一転、ケダモノの喰らい合いへと変貌してしまっていた。

　いくらそんな拳の応酬を続けたか、どちらか分からぬが腹に蹴りをかまし、飛ばされて二人の距離はまた離れた。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」

　殴り合いで二人は血みどろのボロボロになったが、まだ闘志は折れていなかった。

　そして、もう次が最後だということを、お互いが悟れた。

「……あああああああああぁっ!!」

「……おおおおおおおおおぉっ!!」

　地面に落とした剣を拾い、残った僅かな力を全て注ぐ。

　両者の最後の一撃が、剣としてぶつかり合う。

　今までで一番激しい光の奔流が、その時迸った。

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うーむ、剣の戦闘シーンなんか初めてで大変だった……ていうか描写難し過ぎる。

勉強不足だなあ。一度きちんと小説読むべきかもしれん。

さて――ようやく次が書きたかった、というか書くべきシーンだ。この時の為に続けていたと言っていい。

二か月も待たして申し訳ありません。皆様どうか今しばらくお待ちください。