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愛

甘ったるい話です。

　晴天に響く、荘厳な音色。

　そして街を覆う教会の鐘は、朝を告げた。

　垢抜けた小高い丘に、新しく建ったばかりの素朴な家がある。

　その２階でカーテンが開き、窓が溌溂と開け放たれた。

「うーん、今日も良い天気！」

　空を仰いで、笑顔を見せる女性。彼女の名はイーゼル。

　元冒険者であり、銃士として腕を振るっていた者である。

　とはいえ、今は危険な職を引退して、ごく普通の生活を送っていた。

　彼女は軽い足取りで外へ出て、まっさきに井戸へ向かう。

　その手にぶら下げているのは、粗野で小さな桶。

　見ての通り、水を汲むために勇んで来たのである。

　まずは桶を鶴瓶の先に取り付けるところから。

　慣れない作業に悪戦苦闘しつつも、解けない結び方を模索するイーゼル。

　なんとか無事に結び終えると、それを思い切って井戸の底へ放り込んだ。

　実は彼女、井戸という設備を使ったことが一度もない。

　身近な生活水の補給は、昔は親や兄弟にやってもらっていた。教えてもらったことはないし、やってみたいとも思わなかったのだ。

　大したことではなくても、初めての作業である以上、彼女はドキドキして堪らなかった。

　意を決して滑車を引く。

　すると、紐を握る手には水の重量が確実に感じられた。

「お、重い……っ！？」

　予想以上の手応えに、彼女は狼狽を隠せない。　

　しかし諦めずに滑車を引き続け、やっとの思いで桶を地上へ安置した。

　朝っぱらから汗ダラダラである。

「ハァ……ハァ……これで、水を得たのね……！」

　このように井戸を使用しなくても、水を手に入れることは出来る。

　魔導師に依頼すれば簡単に出してくれるし、水売りから買うという手だって無くはない。

　が、彼女はそれを分かっていながら、わざわざ井戸を作ったのだ。

　さて、水を汲んだ後は食事の準備である。　

　と、その前に、彼女は再び２階の寝室へ上がった。

「おはよう、デミオ。朝だよ……」

「んん……おはよう、イーゼル……」

　朝食を一緒に食べるため、恋人を起こしに行ったのだ。

　起き抜けで癖毛の跳ねた恋人。彼の名はデミオという。

　彼の紹介は、だいたいイーゼルと同じなので割愛。

　１階に降りると、甲斐甲斐しく食事の準備を始めるイーゼル。

　寝ぼけ眼のデミオは、その様子をぼんやり見つめる。

「待っててねデミオ！朝ごはん、すぐ出来るからねっ」

「おう。楽しみにしてるぜ」

「よーし、任せといて！」

　料理を作る彼女の、上機嫌な後ろ姿を、デミオはニヤつきながら眺めた。

　そのうち、テーブルには徐々に色彩が増えていき、それなりの食事が並ぶ。

　自信満々なイーゼルは、完成した朝食を眺め回し、満足そうに言う。

「えっへん、凄いでしょお」

「やべぇ、奇跡にしか思えねぇ。俺は幸せモンだ」

「もー、デミオったら大袈裟なんだからー！」

　実に没入的な会話をしつつ、２人は仲良く向かい合って座り、「いただきます」の声を重ねる。

　そうして、手にしたナイフを操りながら会話を続けた。

「今日はどれくらい育ったと思う？」

「おいおい、一日越したくらいで急成長するワケねーだろ」

「え～？見てみなきゃ分からないよ～」

「ははは、バカ言うなって！」

　食事を口に運びつつ、仲睦まじいお喋りで笑い合う。

　その間、デミオもイーゼルも、この上ない幸福を感じていた。

　朝食を終わらせるのが勿体ないと、お互いに食事の手を止めるほどに。

　――別に終わっても、次のハピネスを味わうだけである。

　朝食を片付けた後は家の掃除をし、その次に衣服の洗濯を行う。

　そのどれもが共同作業で、話が弾むせいで一向に進まないのだ。

「デミオとこんな風に生活できるなんて、ホントに夢みたい……」

「へへ……冒険者なんて辞めて正解だったな。愛してるぜ、イーゼル」

「私も愛してる、デミオ」

　２人は、お互いが隣にいる生活そのものを愛していた。

　今まで様々な制約があって、こうして自由に気持ちを伝えることさえ出来なかったのである。

　けれど、それはもはや過去のこと――恋人達を邪魔する障害は、新居の中には一つもない。

　駆け落ち生活は、最上の喜びに満ち溢れていた。

～～～～～～～～～～

　冒険者を辞めたカップルは、今は別の仕事に就いていた。

　自家製の薬草を栽培し、冒険者相手に商売をするつもりである。

　つもりである、が。上手く育たない。

「あーあ、また一つ枯れてる……」

　小さな畑の真ん中で、イーゼルはがっかりして肩を落とす。

　難しい顔のデミオは、顎をさすりながら原因を考えていた。

「水のやり過ぎか」

「肥料の撒き過ぎよ」

　お互いに素人であるため、栽培のコツをよく分かっていない。

　最初、この仕事をしたいと言ったのはイーゼルであったが、彼女はなんの知識も持っていなかった。

　それなのに、どうして始めたのかというと……　

「ねえねえ！今の会話、普通の人っぽい……！」

「だな」

　曰く、普通の人っぽいから。

　井戸の水を汲むことに関しても、普通の人っぽい生活様式を取り入れたに過ぎないのだ。

　実際のところ、『普通の人』がどんなイメージなのかはイーゼルにしか分かっていないが。

　街の人々は意外と井戸を使わず、魔法に頼っていることが多い。そっちの方が便利だから。

　魔法で生成した水は純度が高く、雑菌を一緒に飲むようなリスクもない。

　ともかく、雑草が上手く育たない以上、今日の仕事は原因の究明と相成りそうだ。

　つまり、一日の稼ぎは皆無。

　無論、２人で使うための貯金はあるが、それは生活のために使うものではない。

　なにか大きなイベントがあった時、不自由なく参加したりするための、特別なお金である。

　ということは必然、お金がないということだ。

「イーゼル。仕方ねぇから、今日はダンジョン行って稼ごうぜ」

「う～～～～えぇぇぇぇぇぇぇぇ～～～～～……………………」

「気持ちは分かるけどよ、その方が手っ取り早いじゃねーか」

「まぁ………………ねぇ…………」

　結局、魔物の素材やら魔道具やらを集め、それらを売る話になった。

　事情を鑑みるに、まだ冒険者を引退しきれていないようである。

　――そんなこんなで、彼らがダンジョン攻略を済ました頃には、日は暮れかけていた。

　完全に日暮れると、ランプの明かりでは室内を照らしきれない。そのため、夕食を取るために急いで帰る。　

「デミオっ！今日の夕食はなにがいーい？」

「イーゼルが作るモンだったら、なんでも最高だぜ」

「なんでもじゃダメなの！私はデミオが好きなものを作りたいの！」

「それでいくとイーゼルを食べることになるぜ、ゲヘヘ！」

「も、もう……それじゃデミオのお腹が膨れないでしょお……？」

　その道中でも、けったいな会話を交わすのだ。

　恋人同士だけの世界を、完全に構築しきっている。

　そうして我が家に着くと、イーゼルは早速、ご飯の準備に取りかかる。

　完成したのはポタージュとチーズ、そしてリンゴ酒だ。それほど手間はかかっていない。

「早く食べないと暗くなっちゃうもん」

「そうだな。ディナーが楽しみだぜ、グヘヘ！」

「ふふ、がっついちゃイヤよ」

　薄明かりの下でも、まだ会話を楽しむ２人。

　朝よりは落ち着いたトーンだが、それが大人の雰囲気を漂わせている。

「明日は薬草、ちゃんと育つかな」

「きっと育つよ。しばらく様子を見るしかねーけど」

「あれ……デミオ、なんか朝よりカッコいいね」

「あぁ？イーゼルの方が可愛いっつの」

「やっぱデミオって世界一のイケメンだなぁ」

「なんだよ、そんなに褒めて……照れるだろぃ？」

　他愛ない掛け合いも、成熟した空気の中で弾む。

　ランプに照らされたお互いの朱い顔を、熱い視線で見つめ合っていた。

「ねぇ、いつか別の街にも行ってみたいね」

「別の街か……俺は海の見える街に行きてぇ」

「イイね、ステキ。絶対に行こうね」

「おう。約束する」

　未来の計画を立てる時には、幸せな未来を想う今が愛おしい。

　どの夢も、どの現実も、デミオとイーゼルの世界では煌びやかに輝く。

　こうして、名もない日常は次へと向かって行くのであろう。

「死ぬほど愛してるぜ、イーゼル」

「世界で一番大好きだよ、デミオ」

　続いて行く世界には、無上の愛が満ちていた。

豆知識：愛という漢字には「愛（いと）しい」という読み方だけでなく、「愛（かな）しい」という読み方もあるそうです。