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サラダ

サラダの皿だ！

　精霊術師の少女・ヘレナ。彼女は『サマーライト』という冒険者パーティで活動しながら、ある男を探していた。

　男の名はベック。彼女の憧れであり、精霊術師を志したきっかけである。

　しかし今日、ダンジョン探索を済ました後の、宿屋での食事中。

　同じパーティのメンバーである、魔導師のニックは言ったのだ。

「ベックは死んだぜ！」

「――……死んだ？」

「おう。ダンジョンから人間に戻って死んだ！」

　少年がなにを言っているのか、理解するのに時間が掛かった。

　今までベックの噂はどこからも聞こえず、どこか違和感はあった。そこに来て、ようやく手に入れた情報が『死んだ』。

　あまりに唐突過ぎて、実感も沸かない。

「ダンジョンから？人間に？」

「おう！なんか殺されてダンジョンになって、俺らがそのダンジョンになった殺されたヤツを攻略したら、人間に戻って死んだ！」

　ニック少年の話し方は、頑張らないと意味が分からない。

（どういうことなの……）

　ヘレナはそう思いながらも、ベックの死を知って食事の手を止める。

　そんな彼女の隣で、パンを口いっぱいに頬張る巫女・スイミーは、心配そうな顔をした。

「ヘレナ。残念でしょうけど、それが冒険者です……もごもご」

「ミーちゃん……うん、口の中を空にしてから喋ろうね」

「もごご」

　一度に頬張り過ぎたため、スイミーは咀嚼に苦戦しているのだ。

　すると、ニックの隣に座る魔導師・ライリーも、落ち込んだ様子のヘレナを励ます。

「ヘレナ……無間の闇に飲まれるなよ」

「は、はい。努力します」

　本当に努力できるかは微妙だが、とりあえず彼女は食事を再開した。

　憧れた人の遠過ぎる死は、ごく普通の毎日を過ごす彼女にとって、実感を得られるものではない。

　確かに悲しい事実は胸を痛めるが、だからといって立ち直れないショックではないし、明日の探索が急に無くなるのでもない。

「せめてお礼を言いたかったです。小さい頃の私を、ダンジョンから助けてくれてありがとうって」

　出来るなら彼女は、自分が冒険者になったことをベックに報告したかった。

　相手が自分のことを憶えていなかったとしても、ずっと抱いていた感謝を伝えておきたかった。

　もう一度、憧れの人の姿を見たかった。

　それは、もう叶わない。

　そう思うと、少しだけ辛くなる。ほんの一瞬、冒険者を辞めてしまおうかと考える。

　ふと目線を動かすと、隣のスイミーはまだ口内のパンと格闘していた。

「ミーちゃん。冒険者って、どうして冒険なんてするんでしょう」

「もぐもご？」

「私って、憧れだけで冒険者になっちゃったから……この職業を純粋に選んだ人より、意志が弱いかもしれないんです」

　相談のつもりでもなく、思ったことを言ってみたヘレナ。

　スイミーはようやくパンに勝利すると、彼女なりに考えて言う。

「冒険者が冒険する理由……それはきっと、他に働き口が無いからです」

「えぇ？そ、そうかもしれませんけど……」

　些か情緒の感じられない回答だが、それに該当する者も確かにいるだろう。

　否、ヘレナの期待しているのはこういう感じではない。なんかもっと、納得できるやつである。

　そんなワガママに答えるため、今度はニックが対面の席から身を乗り出した。

「最強の魔導師になるためだぜッ！！」

「あ、あはは。ニックさんはそうですよね」

　彼の眼に見えているのは、いつでも最強になる自分の未来だけだ。

　その屈託のない態度は、ヘレナに無い一貫性の表れでもある。

　だが彼とて、夢に近づきたいと願う心は、憧れを追うヘレナと同じだった。

　酷く落ち込んだ時、人は行く先を見失う。けれど、歩む先に道はある。

　彼女もまた、憧れという名の夢を失ったとしても、歩を止めなければ問題はない。

（正直、まだ分からないなぁ……）

　新たな指標など、すぐには見つからない。

　それでも、冒険者を続ける限り、彼女は好きな人達と一緒にいられる。

　血気盛んなニックとも、なぜか高圧的だけど優しいライリーとも、ちょっと下世話な親友スイミーとも……そして、頼れるリーダー・センとも。

「大抵のことは寝たら忘れます。ですよね？ライリー」

「ふざけるな。我は貴様ほど単純ではない……」

「嫌なことがあったら走れ！！」

　外はそろそろ暗くなりだして、宿のテーブルにはランプが灯っていた。

　温かく小さな光源を囲んで、食事は緩やかに続いていく。

　静かに賑わう食器の音を聞きながら、ヘレナはサラダを口に運んだ。

「うん、レタスおいしい」

　夕食を味わいながら、彼女は疲れを癒す。

　そうして、ちょっとぼんやりしていたら、少し気になったことがあった。

「私の精霊って、どんな子なのかな」

　精霊術師は各々、生まれ持った精霊を身に宿している。

　精霊は最初、マスターの前に姿を見せない。彼らは別の生命体であり、決してマスターの言いなりになる存在ではないのだ。

　精霊術師として未熟なうちは、精霊には認めてもらえず、本来の５％も力を引き出せない。

　ヘレナはまだ、自分の精霊に出会っていなかった。

　今のところ、彼女はその力を借りている状態に過ぎないのである。

　彼女が幼い頃に見たベックは、少女の姿をした精霊を従えて――というよりも、その少女と肩を並べ、一心同体で戦っていた。

　いずれ自分にも、あんなステキな相棒が出来るのだろうか。

　未だ想像に過ぎない、そんな期待が胸中に溢れる。

　彼女は少しウズウズしながら、やっぱりサラダを口に運んだ。相も変わらず、レタスはおいしいのであった。

小さい果実類も乗ってます。