94/171

エゴイスト・その２

ブラック企業です。

「……それで、怒って出てきたというわけね」

「そうさ……やはり僕は、入るパーティを間違えたんだ」

　人の出入りが少なくなった、深夜の冒険者ギルド。

　その受付で、業務があらかた終了したテレサとジャックが話していた。

　『ウォールスター』の一員であるテレサは、クエストのあれこれや冒険者のあれこれ、その他諸々の受付業務を行っている。

　今日も今日とて、彼女は目まぐるしく仕事に追われていた。そんな時、珍しく仲間の吟遊詩人の姿が見えたのだ。

　それが事務室に入っていき、出てきた時には怒っている。パーティメンバーとして、なにかあったのかと気になるのは当然だろう。

　話を聞いたところ、どうやらジャックはケビンに詩作の邪魔をされた挙句、意味不明な理由で追い出されたとのこと。

　日頃から、あまり仲の良くない２人だ。なにか行き違いでもあったのだろうと、テレサは考えた。

「ケビンさん、大丈夫かしら」

「え？君はなぜ彼の心配をするんだ」

　加害者を心配する彼女に、被害者の体でいるジャックは不服を示す。

　すると彼女は、冷静に言った。

「だって普段のケビンさんなら、そんなことしないわ」

「……まあね」

　確かにジャック自身にも、今回の理不尽な応対は予想できないようなものだ。

　考えてみればあの時のケビンは、顔のむくみや眼の下の隈が目立ち、返事もどこか適当だった。

　肉体の疲労はすぐに見て取れたし、今回の様子だとおそらく、精神面のストレスも蓄積していたのだろう。

　と、振り返れば譲歩する余地くらいはある。

　しかし、詩作を邪魔されたのは事実なのだ。実際に不当な扱いを受けたことが、ジャックには許せなかった。

「いや。いくら疲れていたからといっても、あんな扱いは論外だよ。人としておかしい」

「気持ちは分からなくもないけど……色々と大変な人なんだし、大目に見てあげてくれない？」

「……テレサ。どちらかといえば、君はケビン側だね。知っていたさ」

「そ、そんなことないわよ！私は中立よ？」

　意固地なジャックは、固く腕を組んで解こうとしない。絶対に許さない構えを取っていた。

　そんな彼を、なんだか懐かしいもののように眺めるテレサ。

　不意に彼女は、くすっと笑ってしまう。

「なぜ笑うんだい？」

「だって、久しぶりにあなた達のケンカを見たから」

　主にダンジョンでの戦利品で生計を立てていた頃、『ウォールスター』の４人は衝突も多かった。

　その中でも特に多かったのは、ケビンとジャックの間で起こる意見の相違だ。

　両者は同じパーティに属しているのに、性格や言動はまるで正反対で、いつも足並みが揃わない。

　それでも紆余曲折を経れば、最後には元の関係に戻って来た。

　だからこそ『ウォールスター』は、お互いに理解を深めあって、長く続いてこれたのである。

　ケビンがギルドを創設してから、自由を好むジャックがパーティに関わることは減ってしまった。

　顔を合わせる機会も減り、前のような喧嘩もめっきり起こらなくなってしまったのだ。

　テレサにとっては、それがどこか寂しいような、物足りない感覚だったのである。

　今、久しぶりに『ウォールスター』らしい日常を垣間見て、彼女は少し嬉しかった。

「私は、ジャックがウチに来てくれて良かったと思ってるわ」

「え？どうして？」

「無意識だろうけど、ケビンさんが真面目になり過ぎなかったのは、あなたのおかげだもの」

「…………なんだい、それ」

　そう言って笑うテレサの顔も、ジャックにとって懐かしいものだった。

　ついでに、ケビンの度を超えた横暴にも、思い出せば過去の匂いを嗅いだ気がする。

　まぁ、不愉快ではあるものの。

「やれやれ、仕方ないリーダーだ。僕が大人になってあげないとね……」

「ええ、許してあげましょう。それと、次に演奏する時は私も呼んでね」

「許すかどうかは相手の態度次第だけど、分かったよ」

　彼はテレサとの話し合いによって、心に余裕を持つ。

　なので、ケビンが謝ってきたら許してあげようと決めた。どう転んでも、受けた仕打ちをチャラにはしないが。

～～～～～～～～～～

　ジャックとの喧嘩があった、後日。

　昨日の仕事量が死ぬほど多く、ケビンは事務所に来ただけで力尽きていた。

　着席すると、背中が背もたれから離れてくれないのだ。

「おはよう、ケビン――……なんだい、その顔！？」

「あバトらイト、おはよう」

　猛烈に老け込んだ顔と、若干ふにゃふにゃした挨拶は、見るからに彼の疲労を表している。

　アバトライトは直感した。今日は彼に仕事をさせるべきではないと。

「無理して来てはダメだよ。さぁ、拠点に帰ろう」

「そんなわけにいくか」

「今日の仕事は、僕とテレサに任せてくれ」

「おれのしごとにてをだすんじゃない」

「…………」

　執念で自らの仕事を守り抜こうとするケビンは、さながら書類整理の亡霊である。

　こんなことになる前に、冒険者ギルドのハードワークを改善すべきだったのだと、アバトライトは後悔した。

　そんな時、事務室の扉がノックされた。

　気付いたケビンが身体を引きずって開けに行くのを、アバトライトは慌てて制止する。

「ケビン。君はもう限界なんだ……」

「まだまだげんえきだ」

「そう言うが、老人のような顔と動作だよ」

　彼に代わって、アバトライトが扉を開けた。

　来訪者は、昨日に続いてやって来たジャックである。

　眉間に皺を寄せた吟遊詩人は、シニカルな笑みを浮かべた。

「ジャック？今日は君を呼んでいないが……」

「うん。僕の方から用があって来たんだ」

　急激な老化に見舞われたリーダーを眺めながら、ジャックはそう言う。

　その哀れみの篭った視線に、自らの能力低下を認めたくないケビンは反発した。

「かえれぇ、ジゃっク」

「はは、呂律が回ってないじゃないか」

「うるさい……」

　言葉で反抗を示すが、ジャックにはまるで効いていない。

　それどころか、逆に弱みを突かれてしまう始末。

　珍しく悔しそうな表情をして、彼は這いつくばる拳を握る。

「ジャック。悪いが、仕返しなら明日にしてくれないか？今日のケビンは普通じゃないんだ」

　２人の様子を見兼ねて、アバトライトが口を出した。

　するとジャックは、飄々と首を竦めた。

「見れば分かる。だからこそ、僕は仕事を手伝いに来たのさ」

　その言葉に、アバトライトは驚きを隠せない。

　ジャックが自分からギルドの仕事を手伝うなど、今まで一度もなかったのだ。

「手伝いだって！？」

「どうしてそんなに驚くんだい、アバト」

「今までそんなこと、一度も言わなかったじゃないか！」

「……ただの気紛れとでも思っておくれ」

　詩人の心は難解で、それでいて馬鹿げているのが常である。

　行動が彼の中で自然であるならば、アバトライトに咎めるような理由はない。

　突然の申し出に戸惑いつつも、なんとかして仕事を終わらせたい聖騎士は喜んだ。

「気紛れを起こしてくれてありがとう、ジャック。それと、昨日の件については後で私から……」

「君からなにかしてもらう気はないさ。僕が望むのは、そこのエゴイストの謝罪だよ！」

　アバトライトが話の流れで『昨日の件』を流そうとしたのを、ジャックは見逃さないのである。

　彼はケビンをビシッと指差し、語調を強くして言い放った。

　謝罪を求められた老人占星師は、渋面を作って視線を逸らす。

　しかし、自分に大部分の非があるのは認めてもいた。

　正義を重んじる人間として、自らの過失を誤魔化すことは出来ない。

「さぁ、この僕に謝るがいいよ」

　無駄に尊大な吟遊詩人が、彼に要求を迫った。

　この男に頭を下げるのは癪だったが、不得要領のまま、自分で納得できないのも癪だ。

　双方の癪を天秤にかけた場合、正義はどちらかを認めねばならないのである。

「――わるかった、ジゃっク……おれはごうまんだった」

　葛藤の末、彼が素直に謝罪を口にすると、ジャックは予想以上に優しい表情をした。

「……うん。ほら、今日は休んだ方がいいんだろう。僕が拠点まで連れて行ってあげるよ」

「…………ああ」

　ケビンは立ち上がると、ジャックの背中を借り、片腕を支えてもらう。

　２人はゆっくりと歩き出して、事務室を退出しながら話した。

「これに懲りたら、たまにはゆっくりするんだよ」

「それはむりだ」

「自分の身体を休めることも、仕事のうちだと思えばいいんじゃないか」

「ばかな……そんなしごとがあるか」

　２人の背中を見ていたアバトライトは、自分がギルド職員であることを、しばし忘れた。

　激しい戦いの後で、夕陽に照らされながら街へ戻る――そんな素晴らしい過去を、思い出していたのである。

「そういえば、『ウォールスター』は冒険者パーティだったね」

　聖騎士はそう呟いて、再び机に積まれた資料へ手を付けるのだった。

ジャックが「もう遅い」って言う予定でしたが、間に合ってしまいました。