日常系ファンタジー

錯綜の章

続・収容 役に立たないこと

「僕はなぜ、こうも簡単に迷うのだろう…」

　ダンジョン内に閉じ込められ、仕方なくゼブラと探索を開始したガジル。

　しかし早速はぐれてしまい、迷子になっていた。

「おーい、ガジルー！居たら返事をしてくれー！」

　どこに居るとも知れぬ相方へ声を掛けてみるが、応答は無い。

　一つ溜め息を吐いて、途方に暮れる。

　キョロキョロと見渡した景色は、異界の恐怖感を煽った。

「はは、魔物が現れていないのが救いだよ…」

　彼がそう呟くと同時に、四方から剣呑な気配が漂う。

　素早く気付いて、咄嗟に臨戦態勢に入ると、数匹の犬もどきの魔物が現れた。

　魔物はグルグルと喉を鳴らし、戦闘能力の低い治療術師へ襲い掛かろうと構えている。

「そんな…なんで呟いた瞬間に現れるんだ？」

　自分の運の無さに呆れながらも、ガジルは状況を考える。

　対処の方法として、戦闘を行うことはありえない。彼は戦闘能力が低く、仮に相手が１匹だったとしても、まともに相手できないのだ。

　消去法的に、取れる選択肢は一つである。

「リペアオールッ！！」

　彼は、攻撃には利用できないはずの治癒魔法を発動した。

　すると、その手のひらから眩い光が放たれ、周囲の魔物達の眼を眩ます。

　作り出した隙を逃さず、全速力で敵の間を抜けると、どうにか窮地を切り抜けた。

「ふぅ、どうにかなったかな。はぁ…あとどれくらい魔力が持つだろう」

　先ほどの光は、治癒魔法を対象未指定で使用し、半暴発の形で使用した。

　その結果、行き場の無い光属性の明滅が拡散し、眼眩ましとして機能したのである。

　だがこの対処法は、光量の拡散力・持続力の問題から、最低でも中級魔法を使用しなければならない。

　したがって魔力の消耗が著しく、乱用は禁物なのだ。

　後方ではだんだんと光が晴れて、透過される景色も鮮明になっていく。

　また襲われる前にさっさと身を隠そうと、ガジルは走り出した。

　しかし、彼はまたも運悪く、魔物の喊声を聴いた。

「ひっ！！見つかった！？」

　臆病な声と共に、背後を確認する。

　しかし、魔物が追って来た様子は無い。

　その代わりに、遠目からおかしな様子を確認した。

　焦げて倒れた魔物達の中心に、一人の少年が立っていた。

　おそらく、魔導師であろう。というか、ガジルには見覚えのある少年だった。

　その名はニック。炎使いのバトルマニアである。

「おー！お前！」

　彼はガジルの存在に気付くと、ぶんぶんと手を振りながら走って来た。

　当然のように寄って来る後輩を見つつ、呆然と立ち尽くす。

「ニック…？？なぜここに居るんだ…？？？？」

　と、口に出してから理解する。

（そうか。自分たち以外にも、このダンジョンを見つけて入った者が居たんだ）

　まさしく、ニックは彼らよりも先にダンジョンへ入った冒険者である。

「お前が居るってことは、ゼブラも居るのかっ！」

「ニック…悪いね、今は僕だけだよ」

「なんだよ、お前だけか。つまんねーなぁ」

　戦闘にしか興味が無いニックは、戦闘の苦手なゼブラに関しては名前すら覚えていない。

　認知としては、「ゼブラの隣に居る奴」程度である。

　何度か治癒魔法を掛けてもらっているものの、恩知らずな彼の記憶は定着しなかった。

　先輩なのに、まともに覚えてもらえないガジル。

　だが、当の彼は別に気にしていない。

　もともと自尊心が低いため、こういった無礼な扱いにも違和感を持たないのだ。

「実は今、ゼブラとはぐれてしまっていて」

「よっしゃ、探してやるよ！」

「それは有難いんだけど、一人で行かずに僕も連れて行ってくれないか？」

「嫌だぜ！メンドくせぇからな！」

「はは…ダメージを回復してあげられるから、僕と居れば一生戦えると思うよ」

「マジかッ！！そんなら着いて来いよ！！」

　優しいんだか薄情なんだか、裏も表もありゃしないニック少年。

　彼を上手くコントロールしつつ、ガジルは仲間を捜索することにした。

～～～～～～～～～～

　そんなこんなで、ガジルは魔物の対処に苦労しなくなった。

　このダンジョンには魔獣系や自然系の魔物が多いようで、炎属性が弱点の相手ばかりである。

　そのため、ニックの魔法は愉快に炸裂し続け、なんらの障害にも出くわさなかった。

　あまりにも快調に進み過ぎて、ガジルは不安を覚える。

　好調の揺り返しを想定するのは、彼の癖であった。

　慎重さの欠片も無く、ズンズカ進む後輩の姿が、心配で仕方がない。

「ニック…もう少しゆっくり行かないか？」

「ゆっくり行くと、なんかあんのか？」

「ダンジョンは危険な場所だ、なにがあるか分からない。リスクを事前に察知するためにも、色んな場所に眼を配るのは大切なことだよ」

「ふーん。俺には向いてねぇ！」

　向き不向きで一刀両断されては、話は進められない。

　あえなく説得に失敗して、「はは…」と情けなく笑う。

　なにも気にしないまま行進するニックは、とても勇猛であったが、同じくらい無謀であった。

「頼むよ、ニック。ゼブラを探すのにも、手掛かりがあった方が良いと思わないか？」

「センなら探すかもしんねーけど、俺は足跡とか見てもなんも分からねー。だから前に進む！」

「ああ、君んとこのリーダーはとても優秀な冒険者さ。僕じゃ敵わないのも分かってる。だけど、一応僕も冒険者の端くれで、探索のセオリーくらいは理解しているつもりだ」

　その歩みになんとか追い付きつつ、ガジルは再び説得を試みる。

　しかし、なかなかニックを納得させることはできない。

　それでも諦めずに、密かに手掛かりを探しつつ、歩調を緩めるように言い続けた。

　すると、ニックは突然立ち止まった。

　彼の制止に合わせて、ガジルも慌てて止まる。

　振り向いたニックは、少し不機嫌な顔を見せる。

「なんだよ…うるせーな」

「あ、はは…ごめんよ」

「お前の言ってること、あんま分かんねーし」

「えっ？」

「喋ってんの聞いてるとイライラすんだよ」

「ほ、本当にごめんよ…」

　おそらく、しつこ過ぎて怒ってしまったのだろう。

　ガジルは自分の話し方を少し反省しつつも、立ち止まったのをチャンスだと考えて説得を始める。

「いいかい、ニック…とにかく、ゆっくり歩こう。見過ごしが無いようにね」

「………見過ごしても一緒だってんだろ？」

「いいかい、ニック。僕をセンの代わりだと考えてくれ」

「でもセンには敵わねーんだろ、お前」

「いいかい、ニック！僕は代わりだから、センと同じじゃなくても良いんだ」

「は？」

　いいかい、ニック――これを繰返して、ガジルは説得という名の催眠を施した。

　反復される言葉は、人の頭を変にする効果を持つ。

　ニックはただでさえ思考力に欠けているが、ガジルの作戦によって、なけなしのそれさえも削り取られていった。

　思考停止した彼は、『いいかい、ニック』だけを克明に脳に刻んで、頷くだけになっていく。

　やがてウトウトし始めたところで、ガジルは大きく手を叩いた。

　すると、少年はハッと覚醒し、頭をブルブル振るう。

　そして開口一番………

「寝てる場合じゃねぇ！行こうぜ、セン！」

　この言葉で、ガジルは暗示の成功を確信した。

　ホッと胸を撫でおろすと、ニックの頭を撫でる。

　そうして、勇ましく命令するのだった。

「行くぞ、ニック！ゼブラを探しに！ゆっくり！！」

「おうっ！」

　この時、ガジルはまだ、自らの催眠術師としての才能に気付いていなかった。

　そして、これから先も気付くことはない。この時限りで埋没した才能である。