日常系ファンタジー

錯綜の章

続・収容 人見知りの苦悩

無愛想なんて言わないで

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　一人ぼっちは悲しいことだろうか。

　そんな問いに自信を持って答えられるほど、ヒガンは強くない。

「一人ぼっちの…なにが悪いっていうんだ。どの辺が…悪いというのよ」

　独りごちる彼女は、自らの手に握られた杖を、無作為に振り回す。

「思えば、人間なんて生まれた時から孤独じゃないか。それがさ、なんか分かりあったみたいな顔してさ、みんなバカじゃないの？本当に心から話せる相手なんかいないから、喧嘩とかするわけで。だから一人でいる私は勝ち組だっつーの。だっつーの…」

　ぶんぶん、素振りの音。

　てくてく、自分の足の音。

　ぎゅるぎゅる、魔物の喉の音。

「ギュオオオオオ」

「ぎゃーっ！！」

　突如現れた犬っぽい魔物に、ヒガンは叫び声を上げた。

　そして、考える暇もなく逃走を選んだ。

「むむむ、無理だっつーの！！なに！？魔物がいるから寂しくないよっての！？んなわけあるかいっ、んなわけアルカイーーーック」

　心臓の煩さを誤魔化して、無茶苦茶なことを言いながら走る。

　すると、前方不注意によって誰かに衝突した。

「い、いったーーーーい！」

「ああ、すまん。平気か」

　その身体を受け止めたのは、聖騎士のゼブラ。

　彼は優しく手を差し伸べる。

「どこか怪我していないか」

　彼の労わりに、ヒガンは感銘を受けた。

　この人なら、自分の寂しさとか、なんか分かってくれそうな気がした。

　しかし、そんな感動が実際、態度に出るとなれば

「ふぇ？あ、ほえ、いやその、えぅ」

　コミュニケーションが苦手なヒガンでは、労わりへの返礼は困難である。

　それでも彼女は、勇気を振り絞って、なんとか感謝を伝えようと試みた。

「あ、あり、ありが、ありがと、ありが、あり、あ、あり」

「？」

「がとうご、あり、とうござ、ます、あ、ありが、とう、うご、うご、うございま」

「ああ、君は機械人形（オートマタ）か」

「ごげぇーっ、ちっがぁーっ！」

　壊れたオートマタの出す音声は、わりとこんな感じである。

　ともかく、勘違いされた以上、今度は訂正をしなければならない。

　次のミッションこそはと、彼女も必死で口を動かすが

「ちが、ちがうんだけど」

「ふむ、違うのか。ということは普通の人間だな」

「そ」

「そ？」

「う」

「う？」

「うそ」

「嘘なのか」

　『そう』という簡単な一語でさえ、上手く伝えられない。

　一度解きかけた誤解なのに、嘘などと言ってしまえば振り出しだ。

　あまりにもどかしくて、彼女は一人、頭を抱えた。

（なんでこんな、たった一言が言えないの？私ってもしかして、どうしようもないダメな娘なの？ナノレベルまで分解されないとダメな粉なの？バカは死なないと直らないの？）

　その様子を見て、聖騎士はしばし逡巡する。

　すると、おもむろにヒガンの手を取って、なんの躊躇いもなく言った。

「頭を抱えるってことは、なにか困ってるんだろう。俺でよければ協力するぞ」

　ヒガンにとって、願っても無い言葉だ。

　寂しくて仕方が無かった彼女の前に、突如として聖騎士の王子様が現れた。

　ただでさえ優しくされると弱い彼女は、慣れていない異性とのスキンシップもあり、非常にドギマギし始める。

「あ、いえ、いや、こにょわでーそ」

「コニョワデーソでもなんでも協力するぞ」

「そ、でも、この、そのー……あの、急というか、でも急じゃないかも……でも、まあまあ急？？あぁごめん……」

「謝らなくていい。俺も、仲間とはぐれて困っていたところだからな」

　聖騎士は、たどたどしい言葉を訝しむこともなく、当然のように受け入れる。

　それが、ヒガンにとって一番嬉しいことであり、恥ずかしい部分でもあった。

　上手く喋ろうと思えば思うほどドツボに嵌っていくのに、会話はさせてもらえる。

　お礼も言えぬままだったが、彼女はそのまま、男の傍に居ることを許してもらえた。

　時折、会話を試みる。失敗する。

　またもや会話を試みる。失敗する。延々と繰り返す。

　そのうち、いつの間にか二人は、一緒に探索を行っていた。

「な………なんか、その、ごめん」

「なにがだ？」

「わわ、分から、ない。ちゅーか、ちゅーかなんちゅーか」

「一緒に居ればいい」

「はうぅっ！」

　ゼブラは、ごく自然に手を繋いだ。

　ヒガンは確信した。彼が自分に抱く想い…その本質を。

（え、こ、この人…も、もしかして…私のこと好きなのかな？）

　そんなことはありえないが、彼女の突飛な妄想は、不明確な根拠に基づいている。

　この不明確は、どんな形にでも捏ねまわせる。伸縮自在である。

　よって、この上なく陶酔的な結論の土台となり、この上ない安定性を保証した。

（ということは、抱き着いたりしてもオッケーなん？？うん、惚れた女になら何されても許すよね。常識的に考えて）

　考えはするが、行動に移すことは無い。

　自分の出した結論に浸って、彼女はご満悦である。

　ゼブラはそんなこと知りもせず、彼女を不思議そうに見ていた。

　一人でニヤニヤしたり、口をもごもごしたり…そんな動作の数々が、少々珍しく映った。

　とはいえ、人にはそれぞれ癖がある。ヒガンの仕草もその一種だろうと思い、大して気にはしない。

　そのまま、両者とも、特に会話を始めようとはしなかった。

　だからといって、気まずくなることも無いのだが…終始喋らないため、とにかく静かである。

　すると、妄想から戻って来たヒガンが焦る。

　ふと、いつか聴いた話を思い出したのだ。

　それは、先輩冒険者に無理やり酒場へ連れて行かれた時のこと。

『いいかい、ヒガン。あたしゃーねぇ…なにも聞いてないし、なにも言ってなかったんだ』

『ふえーそっすかぁ』

『なのにアイツは言ったんだよ…新しい彼女が出来たってね』

『うぇ、それヤバ…くないすか。あ、ヤバいっつか』

『そう、ヤバいんだよ。でもね、あたしゃなーんも言わなかった。別に捨てられたとも思わないし、相手の選択がおかしいとは思えなかったのさ』

　分かってしまった以上、彼女には焦るしかない。

　――だってこれ、これ自然消滅パターンだ！！

　経験の浅い彼女は、先輩から頂いた経験談に則って考える。

　だからと言って、なにを話せばいいのかは知らない。

　結局、人知れず眼をクルクルさせて、ただの一語すら発せないまま。

　それでも、今この瞬間から何かが変わるとか、即自的な変化はない。

　彼女の気持ちが時の流れに逆らおうとしているだけで、出会った瞬間から一切の進展はない。

　逆らおうとしても逆らえないが、そもそも逆らう必要性が無いのであった。

　彼女が勝手に一人であたふたしていると、不意にゼブラが話しかけてきた。

「そういえば、名前を聞いてないな」

「ぎょえーっ」

「ぎょえー？」

「ち、違…初めまして、私の名前はヒガンです。好きな食べ物はアプロンです。よろしくお願いします」

「そうか、ヒガン。俺はゼブラだ、よろしくな」

　思わず会話が成立して、ヒガンは思わず涙目になった。

　実は彼女、自己紹介だけは毎日練習しているのだ。

　それが今、実を結んだ。となれば、感涙も致し方ない。

　涙は流したが、見つからないように顔を背けたため、ゼブラには気付かれなかった。

　そうして彼女らは、またも黙って隣り合うのであった。

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言われても仕方ないよね