日常系ファンタジー

錯綜の章

続・収容 協力

協力は大事。

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　路地裏に突如現れた、不思議な扉。

　それはダンジョンの入り口であった。

　扉を開いた冒険者一同は、その異界の中で、様々な反応を示していた………

　最後にダンジョンへ入った、聖騎士の少女・レイア。

　彼女は人一倍、驚愕を示していた。

「どうして！？入り口が無くなってる！」

　ダンジョンの入り口を見失ってしまったのだ。

　一緒に入った３人も辺りを見回したが、扉らしきものや、それに代わりそうなものは無い。

　どうやら彼女達は、完全に帰れなくなってしまったようだ。

　深く絶望して、レイアは二人の少年を見た。

　同じパーティに所属する戦士のアーサーと、さっき出会ったばかりの武闘家ウェドだ。

　少女の恨めしい視線に、彼らは少しばつが悪そうな表情を浮かべる。

　アーサーは申し訳なさそうに頭を下げつつ、場を和ましたくて笑みを浮かべた。

「まさか、揉み合いになった挙句、ダンジョンに入っちゃうなんて思わなかったんだ…あはは」

「わ、悪いのは俺じゃねーだろ。お前らがいきなり掴みかかって来るから…なあ、シェヴィ？」

　ウェドは自らの過失を認めず、同じパーティの相方・治療術師のシェヴィに同意を求めた。

　すると、彼女は口を開いた。

「………」

　しかし、その声はあまりにも小さく、場にいる誰もが聞き取れなかった。

「…シェヴィ、今なんて？」

「………」

「そ、そう怒るなって！」

　恐る恐る聞き返したウェドへ、シェヴィはポカポカ連打攻撃を繰り出す。

　腕に当たる彼女の手はちっとも痛くないが、ウェドは防御の構えを取った。

　そんな二人の様子を見て、レイアはアーサーへ視線を移した。

「アーサーくん。こうなったら、みんなで協力して出口を探そう！」

「そうだな。このダンジョンがどんな所か分からないし」

　そうと決まれば、アーサーは早速、じゃれ合う二人へ声を掛けに行く。

「えーと、ウェドとシェヴィ。出口が見つかるまで、一緒に行動してくれないか？その方が、別々に行動するより安全だと思うんだ」

「あぁん？俺はお前らを信用しちゃいねーんだぜ」

「………」

　しかし、ウェド達は誘いに好意的ではない。

　信用が無いのはダンジョン前での出来事もあるが、警戒は冒険者の常でもある。

　こういう場合に有効なのは、然るべきメリットの提示や、従わせる力を示すことなどである。

「お願いだ！信用が無いのは分かるけど、俺たち二人だけじゃ不安なんだ…」

「ふん、そんなこと知らねー。行こうぜシェヴィ」

　アーサー少年には、そういったテンプレート的な選択肢が頭に入っていない。

　彼に出来ることは、ただ必死にお願いする事だけであった。

　非情にも、冒険者同士の協力は、お互いの善意では成り立たない関係である。

「………」

「おい、シェヴィ？」

　きっぱりと断って、信頼できる仲間とだけ探索をしようと考えたウェド。

　だが、相方であるシェヴィには、なにか異存がある様子だった。

　彼女の口元に耳を寄せ、ウェドは小さな声を必死で聞き取る。

「………」

「…く………しお………クシオ？」

「………」

「きょうくしお？今日クシオってことか。なんだそれ」

「………」

「やっぱ今日って言ってるだろ。今日、六塩？」

「………」

「あぁっ、強力って言ったんだな！そうだろ！つまり、強力塩！！」

　翻訳に時間が掛かっている二人を、アーサーとレイアは静かに待っていた。

　いつもこんな調子なのかと、いらぬ心配を抱いたのは言うまでもない。

「………」

「え、違う？？じゃあなんだよ」

「………」

「やっぱり強力塩だな」

「………」

「だーから、膨れても分っかんねーんだって！お前だって、もうちょっと大きい声で喋ってくれよ！」

　聞き取りが難航し、彼らは喧嘩を始めてしまう。

　とはいえ、シェヴィの大人しさが起因しているのか、喧嘩とは思えない平和さであったが。

　その様子に堪えきれなくなって、アーサーはつい口を出した。

「強力塩じゃなくて、協力しようって言ってくれてるんだろ？」

　急に問いかけられたシェヴィは、始めは驚いた。

　だが、その後すぐに満面の笑みを浮かべた。

　これは、彼女が正解者に送る賛辞である。

「ほら、やっぱり！」

　正解して少女の笑顔を受け取ったアーサーも、満足そうに頷く。

　レイアも「やったね、アーサーくん！」と嬉しそうに声を掛ける。

　ただ独り、不満げなのは武闘家であった。

「………」

　彼はシェヴィのように黙り込んで、眉根を寄せる。

　部外者が先に正解したことが、なんだか気に入らなかった。

「シェヴィ、やっぱりダメだ。俺はこのアーサーとかいう奴が気に入らねぇから」

「な、なんでだよ！いきなり掴んで勘違いさせたのは謝るからさ…！」

「うるせー、そんなことじゃねーんだよ！」

　拗ねたウェドは、子供のように無愛想な面をした。

　アーサーからすれば、『そんなことじゃない』なら何？という感じである。

　首を傾げて理由を考えても、やはりよく分からなかった。

　すると、見兼ねたシェヴィがアーサーにこしょこしょと耳打ちした。

「………」

「え？うんうん」

「………」

「あはは、そうなのか？」

「………」

「なんだ、そんなことだったのか。ウェド、先に正解してごめん」

　彼女から事情を聞いて、アーサーは勝手に正解したことを謝罪した。

　だが、謝罪されたウェドは、もっと不機嫌になってしまった。

　謝り方にムカついたのではない――シェヴィの言葉を一言も聞き返さず、完璧に理解したアーサーに、強烈な嫉妬を覚えたのである。

「この野郎…ブン殴ってやろうか…？」

「えっ！？な、なんで！なにもしてないだろ！？」

「気に入らねーってことだ、この野郎！！」

　彼はついに、アーサーへ殴りかかった。

　アーサーも間一髪で避けたが、武闘家の動きは滑らかで、二撃目は回避先に用意されている。

　だが、危機を察知した戦士は、それもなんとか避けて事なきを得る。

　応戦の様子はともかく、突如勃発した戦闘に、シェヴィもレイアも焦った。

　彼女らは各々、戦闘を止めるため盾を上下に振り回したり、小さな声を張り上げたり（しているつもりだが、実際は聞こえない）した。

「なんでそーなるのっ！」

「………」

　収拾がつかないまま、４人の冒険者はしばらく立往生していた。

　――そんな冒険者達をダンジョンの影から伺う者が一人。

「話かけるタイミング、完全に逃してね？」

　彼女は魔導士のヒガン。

　彼女もダンジョンに迷い込んで、一緒に行動してくれる人を探していた。

　そのため、隠れてアーサー達を見ていたのだが…

　ただでさえ話すのが苦手な彼女なのに、あの状況では自己主張にも苦労すること間違いない。

　そう考えると、魔導士は輪の中に入るのをさっさと諦め、一人でダンジョンの先に進んで行くのだった。

「別に悲しくねーし。一人の方が楽だし、友達なんかいらねーし…いらねーし…」

　とぼとぼ歩く景色の中、悲しい呟きはダンジョンに虚しく消えていった。