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無力

　剣士のセンは、真夜中になると、とある宿へと向かう。

　そこで一人の女性に会っていた。

　密人（みそかびと）とは、犯罪者の呼称だ。

　彼の密会する女性は、まさしく密人であった。

「………セン。また来てくれたのね」

「やあ。ケイ、元気かい？」

「ふふ…」

　手の届かないどこかへ、いつか消えてしまいそうな彼女。

　微笑を向けられて、その儚さに微かな不安を覚えつつも、心から安心してしまう。

　彼にとって、彼女は――ケイは、泡沫のような存在だった。

　密人には、光の世界を歩けない。

　夜の闇に守られていなければ、生きていくことさえ叶わない。

　それでもセンは、彼女に光が射すことを切に願った。

　否、だからこそ祈り続けたのである。

「ケイ、聞いてくれ。今日攻略したダンジョンには、とても面白い仕掛けがあったんだ――…」

　自分にしてあげられることは、外の話をしてあげることだけ。

　なんの力にもなれない、無意味な行為でも、せめて日常の光を見てほしい。

　そう願う故に、彼は熱心に冒険の話をしてきた。

　しかし、今はそこに迷いが生まれていた。

　自分のやっていることは、彼女に光を望ませるばかりで、なんの解決も齎さない。

　それどころか、返って彼女を苦しめているのではないか。

　考えるたびに、そんな迷いは大きくなっていった。

「――すると、今度は大木の姿をした魔物が現れてね。ニックはすぐに走り出して、それを糸塗れになったライリーが追いかけるんだ」

　本心では躊躇しながらも、表面では楽し気に紡がれるセンの物語。

　しかしそれは、ケイの耳にはそれほど届いていなかった。

　懸命に語るセンは気付かないが、彼女はその眼の奥で、別の景色を見ていた。

　いつもより少ない相槌。

　語りに夢中だったセンも、しばらく経つと違和感に気付き出す。

　それでも、しばらくは気付かないフリをした。

　だが、何度も伺っていたケイの様子も、いつものとは違った。

　耐えきれずに、彼はとうとう喋るのをやめ、心配そうに問う。

「…どうかしたのかい、ケイ？」

　尋ねた後で、空白のような沈黙が訪れる。

　心細い時間の流れを切ったのは、ケイの声だった。

「セン。話があるの」

　そう言った彼女の微笑が、いつもより曇っていることを、センは鋭敏に悟った。

　途端、胸中には途方もない不安が押し寄せた。

　予感がしたのである。

「もう、ここには来ないで」

　小さな声を、彼女が放つ。

　それが悲しいほど明瞭に、センの耳へと響いた。

　ケイの言葉は続く。

　彼の動揺を置いて、淡々と続いていく。

「私と一緒に居ることは、正しいことじゃないの。だから、今日でお終いにしましょう」

　どうしていいか分からずに、別れを告げるケイを見つめる。

　聞こえた言葉を信じたくないセンは、どうにか帳消しにしようとした。

「――驚いた…ケイも冗談を言うんだね」

「…本当に、お終いにしましょう。私とは二度と関わらないで」

　だが、上手くはいかない。

　それどころか、追い打ちのような拒絶を示されて、狼狽は増す。

　どうにか気を保ちつつ、言葉を続けた。

「僕の話がつまらなかったかな。それなら、次はダンジョンじゃなくて…」

「違うわ。もう関わらないで」

「――ッ…どうして、そんなことを…？」

　均一で機械的な拒絶は、彼の心を苦しめる。

　ケイの言葉がいつもより冷淡なせいか、センの不安は大きくなる。

　心を捨てたような平坦な声色で、ケイは語った。

「私は、誰かと一緒に居てはいけない人。隣に居たら、無差別に呪いをかけてしまうわ」

　彼女のクラスが呪術師であることは、センも知っていた。

　しかし、だからといって呪いを無差別に振りまくはずはない。

　言っている意味がよく分からず、彼は少し焦りながら聞き返す。

「なにを言ってるんだ…君が僕に呪いをかけたことなんて、一度も無いだろ？」

「眼には見えないのよ。誰も…私すら知らない間に、不幸が降りかかる」

「なにかの迷信か？それとも、どこかの占星師のデタラメでも信じてるのか？」

「分からなくてもいい。ただ、もう私に会いに来てはダメ」

「嫌だ！僕は君に会うことを、いつも楽しみにしてるんだ」

　受け入れられないで、彼女の頑固さに苛立ちをぶつけても、彼女は首を振る。

　その頑なな仕草から、センの脳裏には望まぬ未来が過った。

（結局、僕では彼女を繋ぎ止められないのか？）

　迷っていたばかりに、離別へ向かってしまったのか。

　それとも、やはり最初から無意味な行動だったのか。

　どちらにせよ、自らの無力を思い知って、センはギュッと拳を握った。

　それでも、二度と会えないなんておかしいと思った。

　ケイの身勝手な決心に、納得もできない。

　そのために、いつもの優しい声色を捨てて言う。

「どうして会えなくなるのか、さっぱり分からない。君に会いに行くかどうかは、僕の勝手じゃないのか」

「私に関わっていたら、貴方が危険だもの………思えば最初から、この部屋には来るべきじゃなかったわ」

「来るべきじゃなかった？どうして君が、それを決めるんだよっ！」

　彼女との出会いを、彼女自身に否定され、堪らず悔しさが込み上げる。

　ケイにとって、自分はそんなに至らない存在だったのかと、心の底から悲しくもなった。

「ケイ、勝手なことを言わないでくれ！なんで僕に一言も相談せずに、全部決めてしまうんだ！」

「ごめんなさい。でも、こうするしかないの」

「そ…そんなはずないっ！他の方法を探してないだけだろう！？」

「仕方ないことよ。お願いだから分かって」

「なにを分かれって言うんだ！！」

　静かな夜に似合わぬ、取り乱した大声が、星の煌めきに短く反射した。

　頼りない我が身の至らなさも、拒絶の意味が完璧には分からないことも、彼女の決心を揺らがすことさえできない無力も、総じて焦燥に転化した。

　いつものケイらしい柔らかな微笑を、今の冷淡なケイに重ねることはできない。

　理由を知らないままで、どこかへ去ろうとする彼女との距離だけが、如実に感ぜられる。

　だが、その上で、センは無意識に彼女の手を取っていた。

「頼むから、一人になろうとしないで………僕を…僕を置いて行かないでくれよ…っ」

　ケイのことを知らず、なにもかも足らない彼には、もはや懇願することしかできなかった。

　苛立ちと僅かな期待――無力な感情が煩く混ざって、彼の眼から涙がこぼれた。

　その涙だけは、微力ながらも力を有していたのだろう。

　恥を捨ててでも、必死で引き留めようとする彼に、ケイの心は一瞬だけ揺蕩う。

　だが、容易く折れることはない。

（やっぱり私は、センを不幸にしたくない）

　ケイは決意を固めて、これ以上は一緒に居られないと思った。

　すると、瞬く間に呪術が展開され、彼女の身体を黒い魔力が包む。

　この呪法によって、部屋を去るつもりだった。

　それでも、センは最後まで手を離さない。

　彼の縋る様な感触を、ケイは断腸の想いで離す。

　そして最後に、彼女はいつも通り微笑んだ。

「どうか許して――貴方に会えて嬉しかった」

　短く呟けば、彼女の姿は燃え尽きるように消えた。

　その言葉に返事をすることさえ、センにはできなかった。

　――しばらくして、涙が乾き始めた頃。

　彼はそっと手のひらを見つめて、冷めた温度を虚しく確かめた。