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友達

　明かりの届かない、薄暗い地下室。

　孤独なドールマスター・ロゼアは、そこで今日も今日とて一人…ではない。

　その隣には、彼女を煩わせる存在が居た。

「これからは、死体の部位を持ち帰るのは禁止するよ」

「……人形が作れないわ。このバカ」

「バカじゃないよ。そもそも倫理的にアウトだよ」

　天才錬金術師の名を欲しいままにする少女・パルル。

　ロゼアは彼女に師事して、一人前のドールマスターになるための教育を受けていた。

　別にロゼア自身が望んだワケではないのだが。

　ロゼアの才能を見込んだパルルは、所有している研究室の一角を、丸ごと少女に渡した。

　そこで自由に人形を作らせる代わりに、彼女の生活を管理することに決めたのだ。

「…錬金術師…嫌い」

　そういうパルルの魂胆を、ロゼアは心底嫌がった。

　生意気な彼女は、パルルの事を名前で呼ぼうとしない。

　師匠に対して、いつも嫌悪を示し、言いつけも聞こうとしない。

「ほとんどのドールマスターはね、人形作りに魔導物質を使用するんだよ。魔導物質は錬金術によってしか作れないから――」

「聞こえてないの？」

「必要な材料はパルルが作ってあげるよ。君は好きなだけ人形作りに没頭するといいよ」

　そんな弟子の態度に無関心なまま、パルルは話し続けた。

　師匠の言葉を聞き流すロゼアは、顰め面で不機嫌を表す。

「人形が出来たら、すぐ俺に見せてくれよな！」

　彼女の後ろでそう言ったのは、パルルの幼馴染であり、才能のない錬金術師・エルドラだ。

　エルドラ少年の声を聞くと、ロゼアはパッと笑顔になって、すぐに振り向いた。

「う、うん…！エルドラのために…わ、私、頑張るわっ！」

「さっすが俺のパートナー！期待してるぜっ」

「は、はわわ…ぱぱぱぱ、ぱーとなー…！？わた、わた、私が…？」

　爽やかな笑顔のエルドラに肩を叩かれると、彼女は瞬く間に赤面する。

　人生で唯一の友達が齎すスキンシップは、少女を幸せの沼に突き落とした。

　光のない眼で愛しい彼を見つめながら、少女は瞳の奥に情熱を宿した。

「エルドラのためなら、私……なんでもするわ」

　ゆっくり、静かに、呟くように。

　身体の火照りに身を浸しつつ、その感覚を言葉にして味わう。

　どこか狂的な雰囲気さえ纏わせながら、彼女は絶対の献身を誓った。

「…お、おー。あのさ、ロゼアってなんか重くね？もっと気楽に行こうぜ！」

　基本的に暢気なエルドラでさえ、その妖しさから僅かに気重くなる。

　しかし彼は、どんな人間でも受け入れてしまえる、天性の大らかさを持っていた。

　そのため、ロゼアに関しても「こんな感じかー」とか思って、普通に了承した。

「んじゃ、パルル。ロゼアのこと、しっかり鍛えてやってくれよな！」

「エルちゃんがどの立場から言ってるのか分からないよ」

「え？友達の立場から」

　ロゼアとエルドラでは、『友達』という言葉の価値観に、天と地ほどの差がある。

　しかし両者とも、その事実には気付きもしていなかった。

　そんなこんなで、彼らが話していると、急に地下室の扉が開く。

　重々しい音を聞いて、ロゼアはぴくりと肩を震わせた。

　続いて、パルルが扉の方を向く。

　差し込んでくる外の光に紛れて、一人の人物がそこに居た。

「突然の訪問、ご容赦願います。私は王国騎士団団長・ニコルソンと申す者です。失礼ですが、パルル殿はおられますか？」

　ニコルソンと名乗った男性は、騎士団長らしい勇敢な声で、高名な錬金術師の名を呼ぶ。

　本人である彼女は、歩み出しながらその声に応えた。

「パルルは私だよ」

「おお、パルル殿！」

　彼女の姿を確認したニコルソンは、喜色を浮かべた。

　彼は軽く一礼すると、すぐに用件を話し出す。

「本当に急で申し訳ないのですが、今から城までご同行願いませんか」

「え？私、悪いことをした覚えはないよ？」

「まさか！謂れのない罪を問うなど、決してありませんよ。ただ、ここではお話し出来ない用件で――」

　『ここではお話し出来ない』という文句を聞いて、すかさずエルドラが飛び出した。

　騒ぐ私欲に眼を輝かせながら、彼は言葉を捕まえる。

「おっ、気になる！団長さん、俺にも教えてくれよ！」

「すみません。これは機密事項なので、関係者以外に伝えることは許されません」

「まーそんなケチケチしないでさ、ちょっとだけで良いからさ」

「いいえ、許されませんので」

　断固として語らないニコルソンに、少年はしぶとく喰らいつく。

　軽い口調や態度とは裏腹に、その執念はあまりにも粘着質であった。　

　さすがの騎士団長も少し呆れ、つい苦笑する。

「話しなさいよッ！！エルドラが話せって言ってるのよ？どうして話さないのよッ！」

　すると突然、彼に甲高い怒号が飛び掛かる。

　王国の騎士として、滅多なことでは動揺しないニコルソンだが、これにはかなり驚いた。

「なんなんですか、貴方たちは？」

　毅然とした態度で振舞いつつ、彼は迷惑な連中に怒った。

　しかし、その怒りは錬金術師の少女によって制された。

　彼女はニコルソンの前に真っ直ぐ腕を掲げ、苦笑いする。

「コイツらには関わらない方が良いよ。それより、早く行こう」

「あ…そ、そうですね、行きましょうか」

　彼女の言葉に従って、ニコルソンも冷静になる。

　そうして、城の方角へ足を向けた。

　しかし、邪魔者たちはそれで大人しくはならない。

「なあなあ、待ってくれよ！本当に、ほんっとーに最初の方だけで良いから！その機密事項っての、教えてくれない！？今晩、気になって眠れそうにない！」

「エルドラの頼みが聞けないなら、私が葬るだけよ…ふ、あはは、あはははははッ、アハハハハハハハッ！！」

　死ぬほど邪魔だった。

　騎士団の公務の邪魔をしているため、これこそ処断すべき悪事である。

　だが、見たところパルルの友人らしいので、ニコルソンは判断を躊躇った。

「良いから、早く行こうよ」

「しかし、この状況を放置するのですか？」

「そうだよ」

　なにかを悟ったような眼をして、パルルは微笑んだ。

　そこから読み取れてしまう諦念を、ニコルソンはなぜだかヒロイックに感じた。

「あははははははハハハハハハハ」

「教えてくれよー、なー教えてくれよー、ナーオシエテクレヨナーオシエテクレヨナーオシテクレヨ」

　狂った魔物の如く、ひたすら鳴き続けるエルドラとロゼア。

　壊れたみたいな二人組は、もはや直らなくなっていた。

友達が欲しいです。