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ヒーロー

　テリは冒険者ではない。

　『アクアガーデン』のリーダーである、ネアの妹だ。

　忙しい姉は、なかなか彼女の傍には居られない。

　そのため、今日も彼女は一人、街で遊びながら寂しさを紛らわしていた。

「ぼうけんしゃって、たいへんだな」

　呟きながら、少しだけ不満そうに頬を膨らませる。

　姉ともっと遊びたくても、仕事がある日は一人で居るしかない。

　いつだって、家の中に置いて行かれるのは嫌な瞬間だった。

「…キョウガおねえちゃんのところ、いこうかな」

　ふと、少女の頭の中に、もう一人のお姉さんの顔が浮かんだ。

　治療術師のキョウガ――過去に少女を呪いから救った、いわばヒーローである。

　とはいえ、呪術に精神を封じられていた彼女は、救われた記憶が鮮明にあるわけではない。

　だが、なぜだか印象深い優しい笑みを思い出して、会いに行くことにした。

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　冒険者ギルドに入ると、彼女はいつも通り、椅子に掛けていた。

　今日はどうやら、誰かと話をしているらしかった。

　しかし、テリの姿を見つけるなり、期待通りの優しい笑顔で出迎えてくれる。

「おや、テリ！いらっしゃい」

　歓迎されたテリは、嬉しそうに笑いながら彼女の方へ寄っていく。

　そして、甘えるように手を繋いだ。

「キョウガおねえちゃん、あーそーぼー」

「いいよ。なにをしたいかね」

　キョウガは背丈の合わない椅子から飛び降りて、後はテリの自由にさせる。

　そんな彼女に、先程まで会話をしていた男性が慌てて言う。

「ちょっと待て、キョウガ。今は指名手配犯のフレイズについて、大事な話の最中だろう」

「すまないね。私は子供に弱くて」

「君も子供じゃないか」

　男性はツッコミを入れたが、キョウガはひらりと手を振る。

　そうして彼女は、テリに連れられるままギルドから出て行った。

　しばらくして、聖騎士の男性がやって来た。

　そうして、キョウガと話していた彼に問う。

「ケビン、話はまとまったようだね。これからどうするんだい？」

「いや、まとまってない」

「えっ…これからどうするんだい」

　ケビンとしては、キョウガを連れ戻して話をまとめたい。

　しかし、一度嬉しそうなテリを見てしまうと、二人を引き離すのは酷に思えた。

　そのため、質問には困った顔で返答せざるを得なかった。

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　噴水広場まで遊びに来たテリ達は、和やかに手を繋いでいた。

　その様子は、周りから見れば同年代の少女が遊んでいるようにしか見えない。

　実際のところ、二人の年齢は２倍ほど差があった。

「だるまさんがころんだ、したいな」

「ふむ。実に楽しそうだ」

　遊びが決まると、いそいそと準備に急ぐテリ。

　それを微笑ましそうに見つめるキョウガ。

　そんな二人の関係性は、他の人の眼には奇妙に映った。

　鬼になったテリは、ベンチの横にある樹へ寄りかかって、腕で眼を隠した。

「だーるーまーさんー…が、ころんだ！」

　そう言い切ると同時に目隠しをやめ、素早く後ろを振り向く。

　その視線の先に、おかしなポーズで立ち止まったキョウガが居た。

　彼女の姿を、テリはじっと見つめた。

　キョウガも負けじと、身体のバランスを取りつつ見つめ返す。

　しばらくすると、テリは観念したのか、再び最初の目隠し状態へ戻った。

　そして、またも同じ言葉を繰り返す。

「だるまさん…が、こ、ろ、ん～……っだ！」

　違ったのは、言葉を発するテンポである。

　発音を不規則にすることで、キョウガに終端のタイミングを悟らせない作戦だ。

　しかし、どうやら作戦は失敗だった――長く時間を取ってしまったがゆえ、キョウガはテリの目の前まで迫っていたのだ。

　その上、身体も頗る安定した状態で停止していた。

「ふふふふ…」

　キョウガの不敵な笑いに、幼いテリは恐怖した。

　このままでは、自分はタッチされてしまう。

　それでも為す術無く、彼女は再び目隠し状態へと戻った。

　当然ながら、彼女は直後にタッチされてしまい、負けてしまった。

「やっぱり、キョウガおねえちゃんはつよいね」

「なに、テリの作戦は素晴らしかったよ。時間的なデメリットを考慮しつつ扱えば、十分に通用するだろうね」

　キラキラと眼を輝かせて、光の溢れ出るキョウガを見つめる少女。

　物理的に発光しているはずもなく、テリの瞳が纏わせているのだが。

　羨望に満ち溢れたその眼差しで、彼女は決心と共に言った。

「わたし、おおきくなったら、おねえちゃんのパーティにはいる」

「――おや、それは…やれやれ、驚いたなぁ」

「いいでしょ」

　強い決意を孕んだ、力強い言葉と瞳。

　無下に扱うわけにもいかず、キョウガは困った。

　憧れから冒険者という危険な職業を選ばせること・自分が彼女の成長を待ち、パーティを存続させ続けられるかということ…より、重大な問題に思い当たったからだ。

「ふむ。君のお姉さんに、生涯恨まれそうだね」

「？」

　テリのことを大事に思うあまり、ネアは過剰な行動をしがちだ。

　そんなシスコンな彼女に、今テリの言ったことがバレたらどうなるか。

　膝から崩れ落ちるか、最悪死ぬ。

「よし。とにかく、お姉さんとはよーく話し合いたまえ」

「うん」

「いいかね、よーく！そして、後腐れが無ければ歓迎しよう」

　テリの心配より、ネアの容態が気になる治療術師であった。

　ヒーローの考えなど露知らず、その小さな身体に決意を漲らせるテリだった。

妹が欲しいです。