日常系ファンタジー

錯綜の章

編成

　治療術師のライをリーダーとした５人組パーティ、『ネームフラワー』。

　彼らは今、未知のダンジョンに挑んでいた。

　朱い木々の間を抜けて、無数に浮かぶ泡のような球体を躱しながら、慎重に行動していく。

　その途中、木々に塞がれて通れない道が現れた。

　通路の入り口には倒木が散乱しており、何者かの破壊の形跡が明らかに残っていた。

　魔法剣士であり、ライの弟でもあるジッドは、訝し気に首を傾げる。

「誰が塞いだんだろう？」

　その問いに、戦士の少年・アーサーは笑って答える。

「魔物との戦闘かなにかで、偶然こうなったんじゃないか？」

「でも、それにしては不自然なくらい計算的に倒れてるわ。なにか目的があるのかも」

　彼の推測に実地的考慮を加えたのは、魔導士のリザである。

　武器である杖を無意識にさすりながら、彼女は真剣な顔をしていた。

「僕もリザの考えと同じだ。倒木以外に破壊の跡が見られないしな」

「本当だ…見て、周りの幹に傷が付いてないよ」

　彼女の考えにリーダーのライが賛同すると、隣に立つパラディンのレイアは幹を観察し、しきりに頷く。

　魔物と戦闘があった場合、それによって生ずる衝撃は無差別に振りまかれるのが普通である。

　しかし、地面に魔物や人の足跡は無く、争った跡は見受けられなかった。

　ライは別の方角へ足を向け、早々に歩き出す。

「ここは迂回しよう」

「えぇ～…そんなのつまんないじゃん、兄貴」

「リスクは避ける。ダンジョン攻略の基本だ」

　ジッドは好奇心を燻ぶらせながらも、リーダーの意見に渋々従い、とぼとぼ後ろを着いていく。

　アーサーは苦笑しつつ、それに続こうと歩を進め…ようとした。

「――待って！」

　しかし、レイアが背後で放った一言で、彼は驚きと共に振り向く。

　聖騎士の彼女は警戒するように盾を構えつつ、視線を泳がせて周囲を伺うと、いつもより少し低い声で言った。

「もしかしたら、罠かもしれないよ」

　緊張の面持ちで仲間を見て、危惧した可能性を伝える。

　ライは顎に手を当てると、神妙な顔で頷く。

「…なるほどな。確かに、僕たちを別の方角へ仕向けているのかもしれない」

「え…こっちの道になにがあるんだ？」

「それは分からない。だけど、罠の可能性は十分にある」

　リーダーの話を聞いたアーサーは、少し警戒心を高めて迂回先を見据えた。

　巧妙に隠されたトラップは、そう簡単には見つからない。

　見える先になにも無くても、それが安全の保障にはならなかった。

　とはいえ、このまま場に止まっていても探索は進まない。

　集中して考えるライを見て、彼は一つ、提案をした。

「手分けして探索しないか？そうすれば、もし罠があっても全滅は避けられると思うんだ」

　提案に飛びついてきたのはジッドだった。

　彼は大はしゃぎで、子供のように眼を輝かせる。

「それだぁ！最高だっ、アーサー！」

「そうだな。そうしてみるか」

　ライも頷き、賛同を示す。

　リーダーが採用したため、他のメンバーも同意し、すぐに探索隊の編成が行われた。

　ライ率いる、アーサー・ジッドの倒木ルート編成。

　臨時リーダーをリザとした、レイアとの迂回ルート編成。

　以上の編成で、再び探索を再開する運びとなった――

「ちょっと待って！！」

　と思いきや、異論のある人間が一名。

　ジッドである。

「なんだよ、ジッド」

「その～、兄貴はぁ…レイアと一緒に、迂回ルートに行った方が良いんじゃない？」

「なんでだよ」

「兄貴は迂回っぽいじゃん？」

　ライは呆れた顔になると、弟のデコを指先で押した。

　押されたジッドは後方にちょっとよろめいて、「な、なにするんだよぉ！」と怒った。

　しかし彼は返事もせず、アーサーを連れてさっさと先に進もうとする。

　それでもジッドは往生際悪く、彼の行く先に立ち塞がった。

「僕は、アーサーとリザと一緒に倒木ルートに行きたいっ！」

「ダメだ」

「なんで！？」

「メンバーのバランスが悪いからだよ。戦士・魔導士・魔法剣士じゃ守備が薄すぎる。大体、僕とレイアが罠に掛かったらどうする？戦闘になったら後衛のリザは攻められ放題になるし、ジッドはすぐに短絡的な行動をする。そうなれば、アーサーだけで対処することになるんだぞ」

　理詰めで殴られ、完膚なきまでに叩きのめされたジッドは、項垂れて黙った。

　ここで言い合いは終わり…かと思いきや、またも誰かが声を上げる。

「私もジッドに賛成よ」

「…リザ？」

　思わぬ賛同に、ライは少し驚く。

　だが、すぐにリーダーらしい冷静な態度に戻った。

「今の考えに、なにか至らない部分があったか？」

「ええ。まず、ジッドが短絡的な行動をするという部分だけど…それって、決まりきったことじゃないでしょ？」

　リザも毅然とした態度で意見を出す。

　その様子を、アーサーとレイアは固唾を呑んで見守る。

「その可能性が高い、という意味だよ。今までだって、ジッドが勝手な行動したばかりに危険な目に合ってる…だから、僕がこいつをコントロール出来ない状況は避けたい」

「そうね。ジッドは確かにお調子者だし、無謀な行動も多いけど…決めつけは良くないんじゃない？」

「…そうだな。悪い」

　素直に謝ったライだが、それは論破されたことを表すのではなかった。

　決めつけが良くないことと、編成を変更することは、当然ながらイコールではない。

「まあ、だからといって、編成は変えないけど」

　彼女の脱線気味な論調に、ライは若干困惑した。

　リザは努めて冷静に、改めて言葉を発する。

「剣士・魔導士・魔法剣士の編成は、とても攻撃的よね」

「ああ」

「敵の掃討を一瞬で終えるには、うってつけの編成よ。もし罠に掛かった二人を救出するなら、なるべく早い方が良いに決まってるわ。だから、この３人はスピードを求めた編成なのよ」

「うん、考慮する。とはいえ、長期戦にならないとも限らないな。この辺りの魔物のレベルを考えると、いくら迅速に対応したところで限界があるように思う。その場合、やはり守りや回復は必須になるぞ」

「長期戦なんて出来ない状況が来たら、どのみち全力で攻撃するしか無いって」

「その時が来ないと分からないことだ。だったら、出来るだけ状況に対応しやすい選択をするまでだよ。そもそも、お前達が危険に合わないとも限らないんだ。そうなると、僕とレイアだけでは明らかに戦力不足だし、戦闘能力の低い僕を２人編成に組み込むこと自体が不合理だと考える」

「たまには２人で居ればいいじゃない」

　彼女も完膚なきまでに叩きのめされ、ついにジッドと同じレベルなことを言いだした。

　さすがのライも、これには首を傾げる。

「どういう意味だ？」

　自分で言ったにも関わらず、リザは「分からないわ」と肩を窄めた。

　事実、彼女は自分の言い出したことに正当性を見出せなかった。

　ただ、彼女は不満だったのだ――想い人であるアーサーと、同じ編成に組んで欲しかっただけである。

　最初にジッドが異論を唱えたのも、リザから目配せがあったからである。

　彼は少し前、ライにペナルティを課せられていたのだが、リザの協力によってそれを回避した。

　その代わりに、今度は彼がリザに協力する番なのだ。

　つまり、二人はグルであった。

「珍しいね、リザちゃんがジッドみたいなこと言うの」

「レイア、それって僕に失礼だぞっ！」

「え、えへへ。ごめんね？」

　結局、編成はそのままで、ネームフラワーは行動を開始するのであった。

　レイアの隣を歩きながら、リザは呟く。

「ライの頭でっかち」

「リザちゃん、そんなこと言わないの！」

　友達にちょっと怒られて、彼女は拗ねるのであった。