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優しさ

　魔物使いのウードは、大の付くお人好しである。

　それゆえ、頼み事をされたら断らない。

　彼が快く引き受けたクエストの数は、今や１００件に及んでいた。

　ある時、竜騎士のマゼンタは、彼が背負っている依頼の多さに気付く。

　負けず劣らず善人な彼女は、すぐに手助けを申し出た。

　こうして二人は臨時パーティを結成し、着実に依頼を完了していった――

　はずなのだが。

　現在の依頼の総数は、なんと３００件以上に膨らんでいた。

　冒険者ギルドのロビーで、二人は困っていた。

「あらぁ、困ったわ。依頼を処理しきれなくなっちゃった…」

「ああ…ちょっとばかし、受けすぎちまったみてぇだな」

　彼らは持ち前の気前の良さから、頼まれごとを何から何まで引き受けてしまったのである。

　それに加え、二人のパーティは非常に優秀であった。

　なまじ評判がとても良いだけに、返って依頼者の増加に拍車を掛けたのだ。

　その結果、どう足掻いてもこなしきれない程、依頼が重なってしまった。

　にも関わらず、依頼の達成が滞ったわけでは無かった。

　魔物使いのウードは魔物を使役して、頭数の必要な依頼をスピーディにこなす。

　竜騎士マゼンタは、その機動性と破壊力を利用して、単騎で難敵を屠っていく。

　彼らのクエスト達成スピードは並ではなく、その効率性はどんな冒険者より優れていた――ただ、飛びぬけた善性がそれを上回っただけだ。

　二人は依頼の整理をしつつ、悩んでいた。

　どこか落ち着いた様子だったが、状況はかなり逼迫していた。

「もう一人、手伝ってくださる方が居ないかしらぁ…」

「確かにな。人手がありゃあ、なんとかなりそうだが…ん？」

　言葉を交わしていると、ウードがなにかを発見する。

　彼の眼に飛び込んできたのは、一人の女性だった。

　女性は警戒するように周りを見渡しつつ、椅子に座っていた。

「あら、ウードさん？どうかされましたか？」

「いや、ちょっと彼女が気になってな」

　なにか困りごとかと思い、ウードは声を掛けに行く。

「嬢ちゃん、どうかしたか？」

「！…いえ、なんでも」

　しかし、彼女は避けるように席を立つと、ギルドから去って行こうとする。

　困っている人間は放っておけないウードである。

　彼は再び女性の前へ歩み出ると、親しみのある笑みを浮かべた。

「なにか困ってるなら、俺に出来る範囲で力を貸すぜ」

「…あの…本当に結構です」

　女性は迷惑そうな顔を返し、早々と立ち去ろうとする。

　しかし、ウードはまたも声を掛ける。

「すまねえが、ちょいと手を貸してくれねぇか。どうしても人手が必要でな」

「え？」

　すると、今度は違う方法で彼女を引き留めてみせた。

「あんた、見たところ腕の立つ冒険者だろ。協力してくれりゃあ百人力なんだが…」

　押してもダメなら引いてみろ…とでも言わんばかりに、彼は巧みに手を変えた。

　それが功を奏したのか、彼女は反応を変えて、少し立ち止まる。

　そして、顔だけそっと振り返って言った。

「私の力量なんて、なんで分かるんですか」

　怪訝な表情で問うた彼女に、ウードは笑いながら答えた。

「その気配を消すような去り方、タダモンじゃねえ。明らかに実力を隠してるだろ」

　隠された実力を簡単に見抜けるくらいには、彼は実力を持った冒険者であった。

　女性は驚きつつも、後ろに足を退いて、またも逃走の構えを取る。

　その気配を抜け目なく察知して、ウードは軽く口笛を吹いた。

　すると、女性の背後に一匹の魔物が現れた。

　鳥獣の姿をした、どこか愛らしい二本足の魔物は、驚く彼女を軽々と背中に乗せる。

　そして、魔物らしからぬ人懐っこい笑みを浮かべた。

「こっちもギリギリの状況でな…その分、報酬は弾むぜ」

「…分かりました」

　足を浮かされ、動きを封じられた彼女は、観念したように了承する。

　魔物使いはフッと笑って、自らの名を名乗った。

「俺はウードだ。あんたは？」

「アイク」

　ウードの眼を見ないまま、アイクも仕方なく名乗るのだった。

～～～～～～～～～～

「よろしくね、アイクちゃん。一緒に頑張りましょうね～」

「…はい」

「アイク、これがあんたに頼みたい依頼だ。３００件あるんで、ちっとばかし多いがな」

　挨拶もそこそこに、３人は早速、クエストを分配した。

　紳士的に笑いながらも、ウードがアイクに差し出したクエストの量はありえなかった。

「…えっと、待ってください。ちょっと多すぎます」

「１時間後、もう一度ここに集まって進渉報告だ。それと、新しいクエストは受けるな。以上、解散」

「だから、待ってください。聞いてますか」

　アイクは少し慌てながらストップを掛けたが、まったく取り合ってもらえずに話は終わった。

　いくらなんでも勝手なんじゃないかと思いつつ、時間が無い事を理解している彼女は、すぐに行動を開始した。

　――そして、激動の１時間後。

　アイクは渡されたクエスト７４件のうち、一つの漏れも無く完璧にこなした。

　報告を聞いた二人は、嬉しそうに頷いていた。

「本当にありがとうねぇ、アイクちゃん！あなたのおかげで、なんとかなりそうだわ～！」

「さすがだな。俺の眼に狂いは無かった…正直、ホッとしたぜ」

　無茶苦茶な数の依頼だったのに、達成したことを褒めるだけで、驚愕は見られない。

　一体この人たちはなんなのかと、アイクは訝し気な顔をしていた。

「あの、お二人はクエストを処理したんですか」

　話を相手に移して、彼女は詰問するような調子で言った。

　すると、対面に座る二人は…

「…うふふ？」「やれやれ…」

　なんか曖昧な反応で茶化してきた。

（まさかこの人たち…全然減ってない？）

　そう疑ったアイクの耳に、次の瞬間、驚くべき言葉が飛び込んできた。

「ごめんなさい…増えちゃったのぉ」

「やっぱり、困ってる人は放っちゃおけないからな。あんたには悪いと思ってる」

「なんで増えるんですか！？」

　情けない笑みを浮かべるマゼンタとウードに、彼女は渾身の大声でツッコミを入れた。

　最初に言っていた、『新しいクエストは受けるな』というルールはなんだったのか。

　いや、むしろ、訳の分からなかったルールの意味が、ようやく分かった気がした。

「もちろん、最初の依頼は全部こなしたわ…だけど、みんな困っていて」

「俺達を頼りにしてくれてるから、断りにくくてな」

「結局ね～…」「全部受けちまった」「というわけなのぉ」

　どういうわけだか納得がいかないアイクだったが、もう受けってしまったのだから仕方がない。

　いずれにせよ、自分は任されただけの依頼をこなしたのだし、もう解放されても良いはず。

　そう考えて、おもむろに席を立った――が、そこをマゼンタに引き留められる。

「あっ、待ってアイクちゃん！実はまだ、大事なお仕事が残ってて…」

「な、なんですか」

「とある錬金術師さんから貰った、カオスドラゴンちゃん討伐のお仕事なんだけどぉ」

「！？」

　カオスドラゴンという名を聞いて、アイクは絶句した。

　その名の通り、これはめっちゃ強いドラゴンである。

　なのに、たかだか３人のパーティで討伐するだなんて、正気の沙汰とは思えなかった。

「討伐して、そのツノを３本取ってくる…確か、そんな依頼だったな」

「まぁ、凄い！よく覚えているんですねぇ、ウードさん！」

　こんなお気楽な人達が勝てる相手ではない。

　そう判断したアイクは、咄嗟に彼女達を引き留めようとする。

「悪いことは言わない。やめておいた方が良いです」

「え？どうして？」

　マゼンタはきょとんとした顔で、ゆっくり首を傾げた。

　その動作もアイクの心配を上乗せし、言葉をより懸命にさせる。

「カオスドラゴンは、熟練の冒険者が束になっても倒せない相手です」

「フッ、心配しなさんな。束になるような戦い方はしねぇ」

「強さのことを言っているんです！とにかく、浅慮な真似はするべきじゃないわ」

　だが、彼女の心配はどうにも空回っているようだった。

　ウードにはひらりと受け流されるし、マゼンタはおっとりしていて、話を聞いているのか分からない。

（なんなの、この人達…）

　そう考えて、呆然とするアイクに、マゼンタはニコリと笑いかけた。

「それじゃあ、元気出して行きましょうねぇ。えいえいおー！」

「お互い、健闘を祈ろうぜ」

「そんな…暢気な…！」

　アイクは自らの身の危険を感じながらも、なんとか二人を生かそうと、自己犠牲の覚悟を固めた。

～～～～～～～～～～

　１０分後、カオスドラゴンは無事に討伐された。

　竜騎士マゼンタは、竜に乗ってカオスドラゴンの巣まで行き、巣の主を蹂躙した。

　はっきり言って、彼女とドラゴンさえいれば、ウードとアイクは必要なかったくらいだ。

　ちなみに、カオスドラゴンの頭には、ツノは１本しかない。

　ということは、当然の帰結ではあるが、３本必要なら３体倒さなければならない。

「うふふ。３匹と遊ぶのは、ちょっと大変だったかもぉ～」

「マゼンタさん、あんたって人は…まったく、ひょっとして俺より魔物使いに向いてるんじゃねぇか？」

「そんなことありませんよぉ。だって、私はドラゴンの事しか知りませんから！」

　あまりの手際の良さに、アイクは驚愕を通り越し、引き攣った笑みを浮かべた。

　世界の広さを体感して、途方に暮れてもいた。

　そんな彼女に対して、マゼンタはまったりとした笑みを向ける。

「今日はありがとうね、アイクちゃん。また一緒にお仕事しましょうねぇ」

「おう、楽しかったぜ。それに、お前さんも良い顔するようになったじゃねぇか」

　マゼンタと共に、ウードも優し気に微笑んだ。

「そんなこと…！もう仕事は勘弁ですので、では！」

　屈託のない穏やかな表情と、優しい言葉。

　それを二人から手向けられたアイクは、顔を赤くしながらも、逃げるようにギルドを後にした。

　その際、背中の方から届いた優しい声を、彼女は聞き逃さなかった。

「アイク。今度会ったら、本当の名を教えてくれよ…」

　一瞬だけ、彼女の涙腺が揺らぐ。

　しかし、歩を早めた彼女の表情は、ウードとマゼンタには見えなかった。

　どこかの角を曲がって、彼女は二人の知らない場所へ去って行った。

やさいせいかつ