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フレンドシップ（重め）

新しいクラスを出したい。

　ギコ、ギコ。

　怪しい音の響く地下室で、孤独な少女が微笑んだ。

「これは良い腕だわ」

　彼女が手に持っているのは誰かの腕だ。胴体は繋がっておらず、本当に腕のみ。

　それをツギハギの人形に接着すると、嬉しそうに笑った。

　少女は、ドールマスターと呼ばれるクラスに所属している。

　生命を持つ人形を作り出し、自在に操ることができた。

　だが、少女は人形を操作することに意義を感じていなかった。

「きっと素敵なお友達になるわ」

　原因は胸中の寂しさだ。

　これまでの人生で、彼女は他者と上手く関われなかった。

　そのため、こうして歪な形を取ってでも、他者との関係を作り出そうとしていた。

　然るべき胴体の無い腕は、ダンジョンで取って来たものである。

　魔物に殺された冒険者の屍から、丁寧にもぎ取って来たのだ。

　そうまでして、出来る限りのリアリティにありつこうとしていた。

　そんな寂しい彼女の元に、ふと柔らかいノックの音が舞い込んでくる。

　扉が開くと、一人の少年が現れた。

「よっ、ロゼア！相変わらずスゲーもん作ってるなー！」

「エ、エ、エルドラ…！」

　錬金術師の少年・エルドラの姿を確認した瞬間、彼女――ロゼアは顔を赤くした。

　本当の「お友達」を前にして、大いに照れたのである。

「今日も一緒に遊ぶ代わりに、一体持って行っていいんだよな！」

「う、うん…！だ、大事な…お、お、お友達のためだもん」

「よっしゃー！じゃ、早速遊ぼうぜ！」

　エルドラ少年は欲深い眼を煌めかせ、ロゼアの前にサイコロを差し出す。

「今日は俺が寝ずに考えたゲームをやるぞ！」

「す、凄い…！やっぱりエルドラは凄いのね…！」

　『寝ずに』『考えた』ことに対し、ロゼアは大袈裟に感服する。

　彼女の中で、エルドラは世界初の友達であり、唯一無二の存在である。

　そんな彼が為すことは、どれほどの些事であっても、少女に驚きと感動を与えるのだった。

「ゲームの名前は…やべ、名前とか考えてなかった。どうする？」

「あぁ、あのねっ！！私に良い考えがあるの、『エルドラ』って名前はどう…？」

「おー！悪くないけど、考えたロゼアの名前も入れようぜ！」

　名前を決めることだけでも、ロゼアの孤独はぐっと癒された。

　そうして、二人は少しだけ明るい部屋の中で、和気藹々とゲームを始めるのだった。

～～～～～～～～～～

　ゲーム名・『エルドラ・ロゼア』。

　それを終えたエルドラは、ロゼアから人形を一体もらい受けて、幼馴染の元へ向かった。

　幼馴染の少女は、若くして高名な錬金術師であった。

　名をパルルと言う。

　幼馴染の少女・パルルは、彼を自らの研究室へ上げると、訝し気な顔をする。

「なに、その人形…」

「おっ、お目が高いねーパルルさん。なにを隠そう、これは――」

　彼女に人形の説明をしようと、エルドラは張り切って手を仰ぐ。

　しかし、その口から出た言葉は、事実とは異なったものだった。

「天才な『俺』が作った、超強い機械人形（オートマタ）だっ！！」

　本来であれば、人形の著作はロゼアに帰属するものである。

　しかし、エルドラは事実を捻じ曲げて、著作者を自らだと公言した。

　この発言に対し、パルルは溜め息を吐いて返した。

「これを？錬金術師のエルちゃんが？バカも休み休みにしてよ…」

「いやいやいや、信じてくれ！いやいやいや！」

「嫌だよ。嘘だよ。怪しいよ？」

　幼馴染からの信用がこれっぽっちも無いエルドラは、神妙そうに腕を組む。

　どうすればパルルに信じてもらえるのか。

　この課題をクリアするため、彼は全神経を集中させた。

（信じてくれって言い続ける…１０％。土下座…０％。本当は嘘だって言う…１００％。よし、信じてもらうにはこれしかない！）

　信じてもらう事が目的になっていることに、全神経を使う彼は気付かない。

　そのまま、１００％の案を採用してしまった。

「そうだ！本当は俺が作った人形じゃなーい！」

「そうだと思ったよ」

「信じたーっ！よっしゃああああ」

「疑う余地がないよ」

　その後、彼から事情を聞いたパルルは、ロゼアという少女に興味を持った。

　ついでに、人形技師として名声を得ようとしていた、間抜けな幼馴染にも呆れた。

～～～～～～～～～～

　後日、彼女はエルドラに案内してもらい、ロゼアの地下室へやって来た。

　エルドラがいつも通りに地下の扉を開けると、薄暗い部屋の中に、孤独な少女が立っていた。

　少女はエルドラの顔を見ると、パッと顔を明るくする。

　しかし、パルルを視界に捉えた瞬間、明確な敵意を示した。

「――誰？」

「始めましてだよ。錬金術師のパルルという者だよ」

　少女ロゼアは猫のように、部屋の隅でうずくまる。

　そこにエルドラが近寄っていくと、彼の足元へ縋りつくように寄って来た。

「た、た、たしゅけてぇ…！えりゅどら～！」

「え、なにから？あのさ、今日も人形くれよ！」

「いいよ…！！お、おと、お友達のためだったら、何でもするわ！！」

　扉の近くに居るまま、彼女の言葉を聞いたパルルは、ただならぬ不快感を覚えた。

　エルちゃんが、お友達？エルちゃんのためなら、なんでもする？？

　頭の中に渦巻く、なんとなく不愉快な言葉に、眉を顰める。

「そんなヤツのために、なんでもしちゃダメだよっ！！」

　常に理性的な錬金術師の少女は、今だけは理性を抜きにして叫ぶ。

　自らの幼馴染であるエルドラが、どれほど信用ならないかを知っているからだ。

　先日見た人形の完成度に加え、地下室に居並ぶ人形の数々…ロゼアは明らかに、ドールマスターの才能に溢れている。

　したがって、こんな下らない人間に潰されてはいけない――そう思えばこそ、彼女の正義感は見る間に燃え上がった。

　しかし、それはロゼアにとって嫌な言葉に他ならない。

　なんせ彼女は、エルドラを唯一無二の存在とし、半ば神格化しているのだから。

　少女は強い憎しみを瞳に滲ませ、薄暗がりからパルルを睨みつけた。

「あなた、私のお友達に…なんてこというの？」

　言葉と共に、少女はパルルを完全に敵と見なした。

　そうして、死骸のような光ない眼で敵を凝視した。

「謝りなさいよ。私のエルドラに謝りなさいよッ！！」

　澄み切ったあどけない声で、紛れもない怒りを発露する。

　初めて聴いたその声に、エルドラはめっちゃビビった。

（ロゼアってこんな声出るのかよ！こわっ！！）

　思わず腰が抜けた彼は、冷たい床に尻もちを着いた。

　硬い感触に、冷や汗が伝う。

　ロゼアが細やかに指を動かすと、彼女の背後で沈黙していた人形が動き出す。

　片方は逞しく、片方は華奢な腕を持った人形。

　爛れた顔には不似合いな、白い脚の人形。

　眼球は無く、頭もひび割れているが、まるで生物のように動く人形。

　それらすべてを、彼女は指揮者さながらに操った。

　パルルは人形の攻撃をいなすために、手早く魔方陣を仕掛ける。

　戦闘には不向きな錬金術師というクラスであるにも関わらず、彼女の動きはよく訓練されていて、一切の隙は無い。

　人形に張り付いたスクロールは爆発し、中規模の衝撃を起こした。

　が、爆風の他には一切の痕跡を残さず、人形の存在をまったく消してしまった。

「君と戦うつもりはないよ。さぁ、私と一緒に来てよ！ロゼア！」

「謝りなさいよッ！！エルドラにッッッ！！！！謝りなさいよぉぉぉッ！！」

　人形から放たれる攻撃を躱しながら、無差別に振りまかれる破壊を受け流しながら、パルルは何度もロゼアを呼ぶ。

　怒りに我を忘れたロゼアは応えない。

　錬金術師の少女が懸命に発する声は、ドールマスターの少女には届かなかった。

　その様子を傍観するしかないエルドラは、壮絶な戦いをただ見守っていた。

　その間、頭の中では二人を止める方法を考えている…わけなどない。

「うーん、あの人形が一番強そうだな！よーし、あれを貰うのに決めたっ！」

　お持ち帰り用の人形を暢気に品定めして、他人事な腕組みをしていた。

　その表情は至極満足気で、目の前の戦いになんらの危機も感じていない様子だった。

「まーどうせパルルが勝つんだろーな、天才だし。暇だしロゼアが好きそうな遊びでも考えてやるか～」

　暇潰しの思案の最中、遠く散らばるスクロールを眺めて、彼は何事かを閃く。

　そしてポケットをまさぐると、おもむろに白紙のスクロールを取り出した。

　（ちょっと模写してみよう）

　完全に思い付きである。

　とはいえ、普段から錬金術師らしい努力をしていない彼に、持続するようなやる気は無い。

　ましてや思い付きでは、大した情熱も沸かず…すぐにやめた。

　結果、彼は――パルルとロゼアの戦闘をスクロールに落描きしていた。

　戦闘が終わるまで、あくびをしながら手なりで描き続けた。

　彼は昔から、落描きは得意な方だったのである。

ロゼア「エルドラ…まだ起きてる？」