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喧嘩

女の子しか出ません。

　エリンとアリエルは親友だ。

　冒険者になるよりも前…幼少の頃から培ってきた固い絆によって、二人は尊い関係を築いている。

　それゆえ、お互いを想い合う気持ちにおいて、彼女たちに勝る者は居ない…といっても過言ではない。

「だから！気になるんです！」

「ミーちゃん…」

　スイミーは一点集中型の旺盛な好奇心を持っている。

　他のことには微塵も興味を持たないくせに、ただ『関係』に対してだけ垂涎する。

　そんなふしだらな彼女に呆れつつ、ヘレナは言葉を返した。

「私、あまり良ことだと思いませんよ。アリエルさんの秘密を無暗に探るなんて…」

「良識は好奇心には勝てないのです…！」

「こら！またそんなこと言って！」

　自己流の真理を披露する友達をきちんと叱り、その頭を優しくチョップするヘレナ。

　しかし、こんな軽い指導くらいでスイミーの気持ちは変わらない。

「何度でも言いますっ！私、気になります！」

　不滅のふしだらで、少女は道徳に否を叩きつける。

　彼女を止めることはできないと予期していたヘレナは、溜め息を一つ吐いて諦めた。

「はぁ…結果はともかく、あまり深入りしちゃダメですよ。」

「はーい。」

　スイミーの気の抜けた返事を聞いて、ヘレナは一抹の不安を残した。

　～～～～～～～～～～

　かくして、スイミーの関係暴き作戦は開始された。

　共犯者はヘレナとライリーである。

「なぜ我が？」

「一緒に手を汚しましょう、ぷぷぷ。」

「貴様…この血塗られた手に、再び禁忌を破らせるつもりか…」

　パーティメンバーのよしみで、スイミーはライリーを計画に引き入れた。

　もちろん、ライリー自身が望んだワケではない。

「久しいな…まさか我が封印を、またも解く時が来ようとは…」

　彼女がどのような禁忌を破ったのか、その詳細は省く。

　封印についても置いておく。

　ともかく、三人はエリンとアリエルがデートをしている現場へ赴いた。

「ぷぷ、今日の行動パターンはしっかり調査済みです。」

「一つ尋ねるが、貴様はいつ調査などしたのだ？」

「スキマ時間に少しずつ進めました。」

「な、なんの隙間ですか…？」

　一切は謎に包まれたまま、周到に練られた作戦は進行していく。

　三人の目線の少し先では、ターゲットであるエリン＆アリエルが談笑していた。

「――」

「――！――？」

　なにを話しているのか定かではないが、楽しそうな様子であった。

　それを見たヘレナは罪悪感を覚えたが、一度暴発してしまえば止まらないスイミーの好奇心を思い、すぐ諦念に至った。

　対して、スイミーは大きく目を見開いて、ターゲットの決定的なスキンシップを待ち望む。

「早く、早く証拠を！アリエルさん、ごめんなさいですっ！」

「ヘレナ。どうやらスイミーは、気持ちと行動が乖離しているらしいな？」

「ライリーさん、お願いします…ミーちゃんを止めて…」

「ふん、ならば我と契約を結ぶがいい。」

　「結ぶがいい」などと言いつつも、契約方法を明示しない…要するに、ライリーはどうにもならないと言った。

　ジト目を送ってくるヘレナから目を逸らして、ライリーは再びエリンの方を見た。

「…あれ？おかしいです…」

　しばらく監視を続けていると、スイミーがおもむろにそう呟いた。

　それにヘレナは首を傾げ、きょとんとする。

「どうかしました？」

「ヘレナ、見てください。もしかすると…」

　スイミーが指差す先には、先程から変わらず注目していた二人。

　しかし、遠目からぼんやりと確認できる表情は、先ほどよりも曇っているように見える。

　一体どうしてそうなったのかと、ヘレナは少し焦った。

「…ふむ、言い合いか？エリンがそんなものに興じるとは意外だが…」

　ライリーは事態を冷静に分析し、そう呟く。

　それを聞き、焦りを強くしたヘレナは言う。

「それなら、みんなで止めに行きましょう！」

「ま、待ってください…ここで出たら作戦がぱーです！」

　すぐに隣にいる二人の手を引くが、スイミーは抵抗した。

　お世話になっている先輩が親友と仲違いの危機にあるのに、未だに作戦に固執する彼女を見て、ヘレナは思わず眉を顰める。

「いい加減にしてよ、ミーちゃんっ！！遊んでる場合じゃないでしょ！？」

　彼女の態度に不誠実を読み取り、ついカッとなって口走る。

　普段のヘレナからは想像できないような表情に、スイミーは思わず「ぷぇ！？」と声を漏らす。

「ヘ、ヘレナ、怒ってます…？」

「怒ってないっ！！ほら、早く行くよ！？」

「ひー！どどど、どう見ても怒ってます…！」

「おいヘレナ、腕が痛いっ！強く握り過ぎ…」

「ミーちゃんもライリーさんも、今そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！？」

「「ご、ごめんなさい…」」

　強引に腕を引かれ、二人は必死にヘレナの足取りについていく。

　そして彼女たちは、いよいよターゲットの眼前に参上した。

　先頭に立って険しい表情を見せる少女に、エリンもアリエルも同じように驚き、呆然とする。

　こうして場を掌握した彼女は、物々しく口を開いた。

「喧嘩は！！ダメ！！！」

　彼女の言葉は、放たれたのちに副作用の沈黙をもたらした。

　エリン・アリエル・スイミー・ライリーは勿論のこと、その場にいた人々はみな口を開けて、一様に黙った。

　それほどの効果を含有する声を、ヘレナは無自覚に出したのだ。

「…アリエル、ごめんね。本当は私も分かってたんだ…『いらっしゃいませ』って書いてあるの。」

「うん。私もごめんね…『いらっしょいませ』って読み間違えたのを、どうしても認めないエリンにムキになっちゃって。」

　訪れた緊張を緩やかに破って、二人は自然と謝り合った。

　二人が仲直りしたのを確認して、ヘレナも表情をころっと変えて笑った。

「ふう、良かったぁ…二人が仲直りしてくれて。」

「…あ、ありがとね、ヘレナ！ちょっとびっくりしたけど！」

「うん。ヘレナのおかげで仲直り出来た。ちょっとびっくりしたけど。」

　びっくりさせた自覚など彼女には無いが、なにはともあれ、一切は平穏を取り戻した。

　やはり疚しいことは無い方が良い。

　優しい彼女は改めてそう考え、すっきりしたのだった。

「なんという下らん諍いなのだ…」

「し、しー！しーです！」

　『ヘレナは怒らせると怖い』という認識を新たに加え、スイミーは行いを反省した。

　その結果、今度こういうことをする時は、ヘレナにはバレないように決行しようと決めた。

（腕が痛い。しかし、まぁ…くくく…）

　ライリーは、強く引かれた腕が疼くのを密かに楽しむ。

　彼女がスイミーに同行した意味は特になかった。

多分、少しずつ書いていくと思います。