53/171

裁判

特に逆転はないです。

　泡のような球体が、無数にふわふわと浮かぶ迷宮。

　その景色の中核を担うは、エメラルドのような煌めく緑を張った、不可思議な湖。

　冒険者パーティ『ネームフラワー』は、この湖のダンジョンを攻略するため、５人で足を踏み入れた。

　ライ・ジッド・リザの３人は、初めて見る光景を前に言葉を交わす。

「すっげー…あれ、触ったら割れるかな？」

「どうだろうな…いずれにせよ、軽はずみな行動は避けよう。」

「兄貴は慎重だなー、とりあえず触ってみようよ！」

「ジッドって、この前ライの忠告を聞かなかったから死刑囚になったのよね。」

「だからさ、死刑囚じゃないしっ！！」

　ジッドは少し前、ライから下された宿待機の命令を破ってしまい、ペナルティを喰らってしまった。

　その時、ライから付けられたあだ名が『死刑囚』である。

　もちろん、本当に殺される訳ではないものの、言われるだけで結構辛いのであった。

「そろそろ許してよぉ、兄貴…もうしないよ。」

「しばらくは死刑囚だ、ジッド。」

「…死刑囚じゃないんだよなぁ。」

　精神的に制裁を加えるライのやり方は、パーティメンバーの一人、パラディンのレイアには少し過剰にも見える。

　悪いことをしたら叱ってあげるのは大事だ。

　と、彼女も理解してはいるが、このやり方にはやはり違和感があり、口を出す。

「ライ。せめて期間を短くしてあげたら…」

「いいや、簡単に許しちゃダメなんだ。特に僕はしっかり締める気だ、リーダーとして。」

　リーダーとして。

　そう言われると、パーティ内で役割の違うレイアは引き下がる他なかった。

　しかし、そんなレイアの隣から、魔導士のリザが冷静な声で反論する。

「悪いけど、私はレイアの言う通りだと思う。このままジッドに罰を与えることが、パーティにとってプラスになるとは思えないわよ。」

「リザ…」

「ちゃんと見てあげて？ジッドも反省してるわ。弟だからって、ちょっと厳しくし過ぎてるんじゃない？」

　彼女にはっきりと言われ、ライは少し考え直す。

　しかし、彼の基準からすると、命令違反はかなり大きなペナルティを与える事柄なのだ。　

　パーティ内の調和を目指すには、破ってはならぬルールが必要だと、ライはそう意識し続けてきた。

　その上で、議論の姿勢を崩さぬように彼は言った。

「ダメだ。このパーティに在籍する以上、ルールは守ってもら…」

　その言葉を言い切る前に、リザは口を開いた。

「じゃあ聞くけど、アーサーだけ許したのはなぜかしら。」

　ライは驚いた表情で、不意打ちで弱点を突かれたように、思わず足を後ろに退いた。

　そして、隣に立つ戦士の少年・アーサーをチラリと見る。

　ライの視線に、彼は頷いて返した。

　アーサーも、ジッドと同じ違反を、まるっきり同じように起こした。

　それなのに、ライはアーサーに処罰を与えなかったのである。

「あ、あのね？リザちゃん、それは――」

「レイアは静かにしてて。」

　ライがアーサーを罰しなかったのは、彼の優しさだとレイアは知っていた。

　慌ててフォローしようとした彼女だったが、その言葉はリザの強い口調に遮られる。

　言いたそうな顔をしても、リザは譲ってくれそうもない。

「アーサーだけを処罰にかけないのは、どう考えても不公平だわ。不信な例外のあるルールなんて、ルールとして欠陥よ。」

「ライ、俺もジッドと同じペナルティを受けるよ。そうじゃないと、ジッドに申し訳ないんだ。」

「お前…自分から進んで罰を受ける気か？」

「そうだ。頼む。」

　アーサーは自らに処罰を与えることを願い出た。

　ライはなにも言わないが、自分の判断に対しては、ある程度間違いを認めているらしく、苦々しそうな表情をした。

　このままでは、アーサーを見逃してあげたライの気持ちが無駄になってしまうと、レイアは声を発した。

「リザちゃんもアーサーくんも酷いよ！ライは二人のためにペナルティを無くしたのに！」

「お、俺のため？」「私のため…？どういうこと？」

「聖女の日でさ、あんなに楽しそうに笑ってた二人を見て…死刑囚なんてあだ名、付ける気になるわけないよっ！」

　なんとかライの気持ちを汲んであげたいと、レイアは奮起した。

　しかしリザには、その例外こそがルールの形骸化を招くのだと思えて仕方がない。

　冷静さを欠いているレイアへ、彼女は落ち着いて言葉を返した。

「それが絶対のルールなら、個人的な気持ちで取り扱ったらダメよ。」

「じゃあリザちゃんはアーサーくんを死刑囚にしたいの！？」

「違うわ。でも、筋の通らない判断はすべきじゃない。そもそも、ジッドの処遇について話を持ち出したのはレイアよ？ライの采配に対する違和感は、あなただって持ってたはず。」

「そうだけど、それはジッドがかわいそうだったから！だって、違うのに死刑囚なんて呼ばれたら、悲しいよ…！」

「レイア…悲しいや楽しいじゃ、例外を適応する正当な理由にならないのよ。ライも分かってるでしょ。」

　ライの方を、リザは厳しい目つきで見た。

　彼女の言葉にライは黙って頷くと、レイアを見て言った。

「レイア、僕は判断が不十分なものだったと認めるよ。今からアーサーにも罰を与える…」

「そ、そんな…！こんなの、絶対おかしいよ！」

　その後、なぜ彼の優しさを汲んでくれないのかと、レイアはアーサーとリザへ訴え続けた。

　リザは黙ったまま、真顔で表情を固定してレイアを見つめた。

「…ていうかさ、僕のペナルティを終わらせて！喧嘩するなよ！」

　そんな中、話の中心である死刑囚のジッドは、困った顔で発言した。

　アーサーはその言葉で、その発想はなかった的な反応をした。

「そうだ！よく考えたらそれが一番じゃないか！？」

「…あ、あのね、アーサー。それは例外扱いになって、ライのルールとして…」

「ね、ライ！もういいでしょ？ジッドを許してあげれば、丸く収まる話だよ！」

「そうか…いや、だが…」

　目を伏せて、しばらく結論を迷った末に、ライは降参したように両手を挙げた。

　それを受け、ジッドは歓喜し、ライを礼賛した。

「分かった。僕に甘い所があったってことで、ペナルティとしてジッドを無罪放免にする。」

「…そう、まぁライが良いなら、私も異議はないわよ。」

「良かったねー、ジッド！」

「うんっ！途中から誰が味方なのか分からなくなって、ヒヤヒヤしたけど！」

「ごめん、ジッド。俺だけなにもなくて…」

「そんなこと別に気にしてないぞ？とにかくペナルティが嫌だっただけだからね！」

　一応、話がまとまったので、ジッドは死刑囚ではなくなった。

　それにより、リザとレイアも棘が抜け、普段と同じように言葉を交わし始める。

　一方で、ライは難しい顔をしていた。

「大丈夫か、ライ？」

「アーサー。いや…僕はリーダーとして、まだ一人前とは言えないんだ…と考えてな。」

「…ペナルティの免除は俺とリザのためだったんだろ。だから、ありがとうな。」

　アーサーのお礼に、ライは目を丸くした。

　彼の珍しい表情に笑みを溢して、アーサーは言葉を続ける。

「あの日、俺はただ幸せだったよ。もしペナルティが来たら、ちょっと気持ちが沈んでたと思う。」

「ああ…そ、そうか？」

「あ、リザには内緒にして欲しいんだけど…実は、あの日はリザのことで頭がいっぱいでさ。あれだけでも結構大変だった。」

　剣だの鎧だのにしか興味がなかったはずの彼らしからぬ、ただの青い言葉。

　それを聞いたライは、自分のした判断も悪くはなかったと誤魔化す余裕を得た。

「リザ、今回のクエストの報酬…きちんとやるぜ！」

「…ええ、お願いね。」

　今回の話の裏では、ジッドがリザを弁護人に選び、クエストとして弁護を頼んでいた。

　その報酬として、彼はアーサーとリザの仲介役をする予定だ。

　密かに蠢いているこの取引を、少し弱っていたライは気付けないのであった。

そろそろ毎日更新は終わるかもしれません。