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ねごと

前話の続き。

　鬼が消え、ただの少女に戻ったテリを抱く。

　キョウガが治療室を出ると、心細そうな顔をして待っていたネアは、すぐに駆け寄ってきた。

「キョウガさん！テリは…テリは無事ですか！？」

「安心したまえ。ほら、赤子のように眠っているよ。」

「ほ、本当…良かった……良かったぁ……っ」

　妹の気持ちよさそうな寝顔を見て、ネアは地に膝を着けて泣いた。

　その後、依頼をこなしたキョウガの顔を真っ直ぐ見て、繰り返す。

「ありがとうございます、キョウガさん…！妹を助けてくれて…！」

　何度も礼を告げる彼女に、キョウガは少し困った。

　今回の依頼を引き受けたのは、半ば私怨も交じっていたので、礼を言われると少し気が引ける。

　しかし、少女を呪いから解放した事実もあるため、素直に受け止めることにした。

「当然だよ。偉そうに依頼を受けて、完遂出来ませんでした…なんて、厚顔無恥にも加減がある。」

「でも、妹が助かったのはキョウガさんのおかげです！だから…」

「礼ならば、君の麗しき涙で十分だろうに！…おや、随分気取ってしまったかね？」

　キョウガが冗談交じりでそう言うと、ネアは淑（しと）やかに笑った。

　そうして、容態の件がひと段落すると、キョウガから妹を預かって、ネアは再び頭を下げた。

「ふふふ…君は律儀な子だなぁ。」

「今は感謝の気持ちしか無いんです。本当に嬉しくて…！」

「それなら、こちらも引き受けた甲斐があった。ああ、報酬はまたの機会で構わないから、今日はもう宿に帰るといい。」

　会話の最後に、再び「ありがとうございました！」と付け加えると、彼女は妹を腕に抱えてギルドを出た。

　手を振って、笑顔で二人を見送るキョウガ。

　しかしその心中ではあの存在を危惧していた。

（あのクソ忌々しい呪術師のことだ、まだ絶命していないだろう。早急に次の憑依先を特定せねば、また罪のない者へ被害が及ぶ…）

　とりあえずの脅威は去り、ネアやテリからも、もう呪術の香りはしなかった。

　しかし、あらかじめスペアの憑依先を準備している可能性は十分ある。

　依頼人の背中が見えなくなったのち、キョウガは対策を講じるため、ケビンに成り行きを説明することに決めた。

　～～～～～～～～～～

　帰りの道中で、テリは不意に目を覚ます。

　闇の中でなにも見えない視界の、どことも言えぬ地点を呆然と眺め、少女は考えた。

（ここ、どこだろう…？）

　しばらく焦点を動かさずにいると、開いたばかりの霞む視界も、段々と暗さに慣れ始める。

　ぼんやりと分かり始めたのは、街に並ぶ壁の存在だった。

　朝の間ならはっきりと輪郭線を持つ建造物も、今やそれと認めることが出来ない。

　したがって、テリはなんだか、自分の身体が浮かんでいるような錯覚を起こした。

　目覚めぬ思考でも多少の危険を感じて、彼女は慌てて身をよじったが、その動作は誰かに受け止められる。

「…テリ！ふふ、やっと起きた。」

「…ネア、おねえちゃん？」

「そう。暗くって見えないかもしれないけど。」

　不思議と懐かしい気のする、姉の声を聞く。

　すると、不意に親しみのある匂いが彼女の鼻をくすぐった。

　紛れもない、姉の纏う香りだ。

「おねえちゃん、なんで歩いてるの？」

「さっき走ったから、次は歩くだけ。」

「走ったの？」

「そう。忘れちゃったんだね…ふふ、それでもいいか。」

　優しく耳を撫でる綺麗な声は、毛布のようにテリを包む。

　そうして、彼女は闇の中にも宿る温もりを知った。　

　ネアの手のひらから伝わる平熱で、無意識に身体が綻んでいく。

　そのまま、テリは再び微睡んだ。

「とにかく、キョウガさんのおかげ。今度会ったら、テリもお礼を言わないとね。」

「うん…」

「宿に着いたら絵本の続きを読んであげる。あなたってば、『ぺろぺろ』って言葉の響きが大好きなんだから…うん、私も頑張らないとね。」

「んぅ…」

「明日はお留守番になっちゃうから、今日は夜更かししても、ちょっとだけなら許してあげる。なんでも好きなことをしましょう。」

「………」

　いつになくお喋りなネアの言葉は、程よい子守唄になって、テリの鼓膜を小さく揺らす。

　心はこんなにも暖かいのに、外の空気は冷たいのを、テリは不思議に感じた。

　それで、呼吸に意識を向ける。

　ただ少しだけ、息苦しいような気がして、すぐにやめた。

　なぜだか風に秘密があるような気がして、再び同じことをしてみた。

　周りの景色は、またなにも見えなくなる。

　ネアの存在は疑いもしなかった。

　優しい匂いと、肌が触れるので分かるから。

「おねえ、ちゃん…」　

「なぁに？」

「………」

「…もしかして、寝言かな。」

　閉じそうな瞼を精一杯持ち上げて、素敵なネアの声へ耳を傾ける。

　そんな些細な努力は、長くは続かなかった。

　テリは自分でも気付かない間に、夢の世界へと沈んでいった。　

　肌を撫でる風が、眠る少女を身震いさせた。

　嫌がった彼女は、姉の方へ身を寄せて甘える。

　愛らしく腕の中で遊ぶ妹に、ネアは大きな幸せを感じた。

　安定した、ゆったりしたリズムの寝息は、ネアを癒してくれる。

　彼女は、妹の平穏が保たれた今日に心から感謝した。

　その想いが向いているのは、神や、テレサや、キョウガの方である。

　その中でも、特にキョウガに対しては、一際強く感謝の気持ちを持っていた。

　ギルドに到着し、混乱の最中で今にも泣き出しそうな自分を、彼女は優しく慰めてくれた。

　あの時キョウガがくれた素敵なウインクが、ネアを落ち着かせてくれたのだ。

　テリが助かったのも、いち早く彼女が話を聞き付けて、すぐ治療に取り掛かってくれたからだろう。

　思い返せば思い返すほど、言葉だけではどうにも礼が足りない気がした。

　そのため、ネアは彼女へ、報酬とは別に贈り物をしたいと考えた。

「キョウガおねえちゃん、ありがと………」

「！」

　ふと、腕の中で眠るテリがそう呟く。

　純粋な妹の気持ちを、ネアは微笑ましく思った。

　それっきり、帰りの道中での寝言はなかった。

　一度だけ名を呼ばれたのは、ネアとキョウガだけ。

　あれほど感謝していたのに、どうしようもなく恩人に嫉妬してしまうネアだった。