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聖女の日・その３

リザレイアはお休み。ライも。

　聖女の日とは、女性が男性に贈り物をする日である。

　聖女の日と名付けられた由来は様々だが、事実は不明瞭である。

　そんな特別な日、少年たちは奔走していた。

「アーサー、レイアは見つかったか！？」

「い、いない…」

「ジッドは！」

「僕も一緒だよ…それより、早く宿に帰せ！」

　マックスは深い溜め息をついて項垂れる。

　彼を筆頭に、少年たちは今、レイアという少女を探すアドベンチャーに興じていた。

　興じているが、楽しんでいる者はいない。

「マックス。実は俺とジッドは、宿にいなきゃいけなくて…」

「レイアを見つけてくれ…後生だ…！」

　協力を切実に要請する彼に、二人は困っていた。

　リーダーのライに待機命令を破ったことが知れれば、どうなるか分からない。

　分からないが、恐ろしいことになるのは明白だ。

　熱っぽい彼の隣で、ウォッチは二人を説得するように言う。

「俺たちだけじゃ見つけるのが大変なんだ。強引かもだけど、頼む。」

　腰の低いウォッチを見て、ジッドの瞳はきらりと輝いた。

　彼はニヒルを気取ってニヤリと笑う。

　その笑いは、明らかに妙な提案をする準備動作であった。

「うーん！僕たちにメリットがないからなぁ～？ねっ、アーサー！」

「え？うーん、確かにそうだな。あんまりない気がする。」

「ほらぁ！お前らがなにか出せるっていうなら、べーつのーはーなーしーだぁけどぉ…？？」

　今しかないチャンス、彼はめっちゃ理知的な取引を持ち掛ける。

　取引を受けて考え込むウォッチ。

　彼はマックスに何度か目配せをして、なにかを催促するが、なにも出てこない。

　ジッドは相手の困ったような顔を見て、ご満悦であった。

「どうすっかな…」

　ウォッチはそのまま、しばらく考え込んだまま動かなかった。

　時折は目線を遠くへ泳がせ、軽い気晴らしの動作も見せたが、相変わらず答えを出さない。　

　その後、さらに時間が経過し…彼はおもむろに、一点に注目した。

「…あれ、あそこにいるのって…」

　その呟きに反応し、ジッドは彼と同じ場所へ注目してみる。

　そこにいたのは一人の少女だった。

　しかし、それはレイアではない、ジッドには面識のない人物。

「誰？」

「フェリだ。俺の知り合い…よし、あいつにレイアのこと聞いてくる！」

「えっっ、取引中だぞ！？」

　颯爽とフェリの元へ向かい、ウォッチは去って行った。

　初めて成功しかけた賢そうなムーブを諦め、ジッドは落ち込んだ。

　傍らの二人は、彼の様子を不思議に思いつつ、ウォッチの帰りを待つ。

　～～～～～～～～～～

　いつも宿でしか会わない彼女に、初めて街の中で会った。

　そのことでウォッチは少し高揚していた…のだが、それはもう冷めていた。

「お前はなんで刺々しいんだ！」

「うっさい、あんたには関係ない！」

　『ウザい』『キモい』などの口癖を連発するフェリに対し、堪忍しきれなかったのだ。

　口で怒りつつ、ウォッチには少し寂しい気分もあった。

「…俺たち、ちょっとくらいは仲良くなれたと思ってたよ。」

　彼女と思った通りに接することが出来ず、ウォッチはそう口にした。

　不意を突かれたフェリだったが、いまさら態度を変えることもできず、今まで通りに返す。

「はぁ？そんなわけないでしょ。」

「そうかい…なら、もういいよ。」

　友好の情を諦めて、身を翻すウォッチ。

　その背中を見た瞬間、彼の気持ちが二度とこちらに向かないことを、フェリは予期した。

　彼女はほんの少しだけ、寂しくなった。

「…ふん。好きにすれば。」

　しかし、口から出る言葉は突き放すものばかり。

　どうやっても、この言葉で彼を繋ぎとめることは出来そうになかった。

　なのに、彼が自分との距離を大きくするたび、寂しい気持ちは増していく。

　フェリはただ、ウォッチとこんな別れ方をするのが嫌だった。

　寂寞に口を閉ざす。

　その代わり、思い切って物をブン投げた。

「いっ！？」

　ウォッチは大きな声を上げ、後頭部に痛くないそれを受ける。

　そして、再びフェリの方へ振り向くと、頭の上に乗ったなにかを確認した。

　それは、妖精のような翼を生やした小さなフェリ…の、ぬいぐるみであった。

「これ、なんだよ…」

　ウォッチは怪訝な表情をしつつ、彼女へ問いかける。

　反抗的な目のまま口角を上げて、フェリは答えた。

「今日は聖女の日らしいから、プレゼントしたげる。どうせ誰からも貰えないだろうし？」

「…なんだよ、可愛くねぇ！こんな渡され方じゃ嬉しくねーよ！」

「じゃあ帰しなさいよ！それ大事なものなんだから！」

「大事なものなら投げて寄越すなっ！」

　なんだかんだ言いつつ、ウォッチはぬいぐるみを返すことはなかった。

　理由は分からなくても、これを投げられた時、彼はフェリの心に触れた気がしたのだ。

　～～～～～～～～～～

　で、ウォッチは全然帰ってこなかった。

「また長話してるな、あいつ…なんであんなに女子と話せるんだ？」

　得も言われぬ悔しさを我慢しつつ、律儀に待っていたマックス。

　しかし、さすがに限界が来てしまった。

「そうかい…なら、もういいよ。」

　友好の情も尽き果てて、身を翻すマックス。

　その背中を見た瞬間、彼の足が二度とウォッチを迎えに来ないことを、アーサーは予期した。

「行くぞ、アーサー！ジッド！」

「「え～…」」

「え～…じゃない！今日から俺がこの部隊のリーダーだ！」

　勝手なことを言う少年にイラついたのか、ジッドはアーサーにだけ耳打ちして、密かに部隊を抜けた。

　なんだか気の毒だったので、アーサーはもう少しだけ、彼について行く事にした。

明日も聖女の日です。

リザレイア、語呂いい。