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ケイ

ガチのやつです。

　まだ未成熟な頃のケイは、純粋無垢な少女であった。

　彼女は花を愛し、蝶と遊び、空に夢を見た。

　少しメルヘンな娘ではあるが、ただの少女に変わりはなかった。

　しかし、他の少女とは差別せざるを得ない部分があった。

　彼女は…

「この、クエスト…」

「表と同じやり方じゃ、こっちじゃ通用しないぜ。」

「ど…どういう意味、ですか？」

　路地に潜む、陰鬱な闇の気配。

　彼女はそれを初めて体感し、体を震わせた。

　様々な場所から、影のような視線を感じる。

「どうもこうも。ただの忠告だ…せいぜい死なねぇようにな、嬢ちゃん。」

　深くフードを被った男は、不気味に笑いながらケイに言った。

　まともに顔すら見せない怪しい男を、ケイはただ訝しんで、言葉を返せなかった。

　陽の通らないこの通路は、腐ってしまった心と身体が唯一生存できる聖域だ。

　だが、彼女はまだ腐っていなかった。

　男の言った「裏」の臭いを、彼女は一切帯びていない。

　だからこそ、哀しいほど容易く穢れることになる。

「………私がやらないと。」

　ケイは、冒険者としてこの国にやって来た。

　ダンジョンという神秘の先にある、綺麗な景色を見たかったのだ。

　クラスは呪術師…といっても、まだなんの呪文も扱えない。

　彼女は、ある男から勧められて呪術師となったのである。

　男も呪術師で、初めて冒険をするケイに色々なことを教えてくれた。

　ある時は危ない場面を助けてもらい、またある時は、彼と一緒に戦闘を行った。

　ケイは男を信頼し、男の助けになることであれば協力を惜しむつもりはなかった。

　そんな折、彼が借金に追われて破産しそうなのだと知らされる。

　しかし、普通のクエストの報酬では、返済にはまったく足りない。

　彼を助けるため、ケイの取れる手段はあまりにも少なかった。

　選択肢の一つは、勝手に現れた。

『こんな仕事があるんだが、受けてみないか？』

　彼女はそれを選び取って、過った。

　だが元より、正道を逸れぬ未来は選択し得なかっただろう。

　～～～～～～～～～～

　裏の世界に対するケイの理解は、あまりにも浅かったのだ。

　こちらでの依頼とは、冒険者ギルドで受けるような潔白な内容とはかけ離れている…にも関わらず、紙の上に書かれた文面は簡素なもので、法を犯すような気配を汲み取ることは困難だった。

　その上、彼女は疑うことが得意ではない。

　人を微塵も疑えないわけではないが、他者の心を一から見下すような、尖った価値観も持ち合わせていなかった。

　こちらでは、人の優しさは望むべくもない。

　望まぬつもりでなければ、歩くことすらままならない。

「あの…依頼を受けた者です。」

　ケイはある冒険者パーティの拠点に立ち寄り、依頼主と直接、顔を合わせる。

　依頼人の男は黙ってケイを拠点の中へ通すと、立派なソファの上にどっかりと座り、彼女へ鋭い視線を向けた。

「――お前、本当に殺せるのか？」

　ケイは、彼の最初の一言を聞き、非常に驚いた。

　殺す、などという単語を聞くことになるとは、予想もしていなかったのである。

　彼女は依頼書を見直し、依頼主を見直し…とにかく、状況を呑み込めぬままに、酷く戸惑った。　

「それはどういう意味ですか？」

「殺しをやったことは？」

「っ…そんなのありません！」

「思った通りだな。下らん、遊びじゃないんだ。」

「私が受けたのは、この依頼書の内容で…！」

「言っておくが、いまさら受け直せるなんて思うなよ。もし降りるつもりなら…命の保証はない。」

　その言葉と、ギラついた恐ろしい表情。

　ケイは身の危険を本能的に感じ取り、咄嗟に扉の方へ向かおうとした。

　しかし、背後を振り向くと…扉の前で涎を垂らす、醜悪な犬の魔物を視認する。

「俺は魔物使いだ。新人の小娘が勝てる相手じゃない。」

「熟練の冒険者なのに、なんで討伐依頼を…私をどうするつもりなの…？」

「誰だって、自分の手を汚すのは躊躇うものだろう？」

　ケイは朧気ながら、状況を理解しつつあった。

　自分は騙されて、殺人をさせられかけている。

　なんとか脱走を試みようと、必死で周りを見渡す。

　が、どこに視線を移しても、数多の魔物の存在に計画を阻まれた。

「言う事を聞け、小娘。俺はお前に依頼をしている。」

「私…殺人なんて、そんな！」

「安心しろ、やり方は教えてやる。正面から殺る必要はない、ただ回り込んで…ヤツの無防備な首筋に、これを突き立てろ。」

　男は狡猾そうな顔で、怪しい魔法式を小さく刻んだナイフを取り出す。

　凶器を確認し、咄嗟に身体を退くケイ。

　しかし、男は彼女の手を掴むと、それを無理に握らせた。

「そう震えるなよ…お前、名前は？」

「やめて…こんなもの、持ちたくないわ！」

「名前だ。答えろ。」

　見たこともない、残忍な人の表情。

　鋭く暴力的な声に、綺麗な眼をした彼女では抗えない。

「っ…ケイ…」

「ケイ。ターゲットはこの拠点へ戻ってくる。お前のことは先に紹介するが、ボロは出すなよ。あくまで自然に振舞え。」

　それきり、男もケイも沈黙した。

　彼女は心臓の音だけに囚われて、落とされた運命から逃げることもできない。

　ただ、自らが無防備に潜ってしまった扉を見つめ、ターゲットと呼ばれた男を待つ。

　待つ時間はそう長くなかった。

　ケイにはどれだけ長く感じられたか知れないが、ターゲットと呼ばれた彼と出会うまでに、心の準備などは出来なかった。

　扉は開かれ、彼が現れる。

「ただいま、ゴーシュ。」

「…待っていたよ、ベック。」

　ターゲットの彼がゴーシュと呼んだことで、ケイは男の名を知った。

　同時に、ゴーシュがベックという名でターゲットを呼んだことも記憶する。

　ベックにはゴーシュを警戒した様子はなく、むしろ安心した様子で朗らかに接していた。

「ベック、紹介させてくれ。彼女が俺たちのパーティに入りたいらしいんだ。」

　ゴーシュはおもむろにそう切り出すと、ケイの方に視線を向ける。

　ベックもその視線を追ったので、ケイと目が合った。

　その時、ケイの思考にはある考えがよぎった。

（この人に助けを求めれば、もしかすると助かるかもしれない！）

　彼女は意を決して、彼へ助けを求めようと考えた。

　そして、事実を口にするため、声を発しようとした瞬間。

「いっ…！？」

　彼女はなにかに足首を噛まれ、鋭い痛みに行動を阻止された。

　見ると、原因は小さな魔物であった。

　ゴーシュの命令を受け、ケイを襲ったのだ。

「ん？君、大丈夫か。」

「気にする必要はない…彼女は声を出せないんだ。」

　ベックの心配を、事実ではない設定ではぐらかす。

　そうすることによって、ゴーシュは暗に、ケイに喋ることを禁じた。

　ゆえにケイは、余計なことを言えなくなってしまった。

　次に助けを求めるような行動をしても、それは封じられるか…もしかすると、殺されるかもしれない。

　彼女はこの絶望的な状況に、綺麗な顔を歪めて苦悩した。

（一体、どうすればいいの…？このままじゃ…）

　自分が助からなければ、借金を背負う彼をも殺すことになる。

　しかし、助かるということは、すなわち殺人を犯すことだ。　

　頭の中をどのように整理しても、ケイに光明は齎されない。

「ゴーシュ、彼女の名前は？」

「ケイだ。ああ、そうだ！ベックもケイに肩を揉んでもらえ。疲れが吹き飛ぶぞ。」

「へぇ、マッサージが得意なのか！なら、ちょっと頼んでいいか？」

　本性を隠し、柔らかな笑みを浮かべるゴーシュ。

　ケイは彼を恐ろしく思った。

　それと同時に、人間という生き物の残酷性を、大きな傷として心に刻んだ。

　なにも知らずにソファに掛け、ベックは無防備な肩を差し出す。

　なにも策を講じれないままに、殺傷の準備は整ってしまった。

　ケイは青ざめたまま、しばらく彼の肩を見つめたが、やがてそれも打ち切られた。

「っ！」

　先程の小さな魔物に噛みつかれ、少し遠のいていた意識を、強制的に引き戻される。

　ゴーシュには、ケイの心の準備を待つつもりは無いらしかった。

　ケイは泣きそうになったが、冷酷な依頼主の前で泣くことすら恐れ、必死に涙を押し殺す。

　思考のために残された余裕はなく、半ば逡巡を停止して、ついに自らナイフを握った。

　――その瞬間、今まで気付かなかったある存在に、不意打ちで攻撃される。

「きゃっ！？」

　その一撃はケイに微量のダメージをも与えなかったが、完全に予想はしていなかった。

　それゆえに、ケイはバランスを崩し、後ろへしりもちをついてしまう。

　ベックはケイの転倒に驚き、慌てて立ち上がった。

　すると彼の眼前に、蝶のような生き物がひょいっと現れた。

「ベック、この人は危険。」

　この蝶の正体こそ、ケイへ攻撃を加えた者…精霊だ。

　少女は小さな体で、ベックを庇うような態勢を取り、ケイへ敵意を示した。

「フェ、フェリ！一体どういうことだ？」

　ベックは驚いた様子で、彼女の言葉について説明を求める。

　一方、作戦が失敗したことで、ゴーシュは素早く次の行動に移る。

　彼は魔物にベックの背後を取らせると、大きな声で合図し、一斉に襲いかからせた。

「ぐおぉっ…ゴーシュ！？」

「お前を殺して、俺がパーティのリーダーになるのだぁっ！！」

　仲間の豹変にベックは不意を突かれ、かなりダメージを負ってしまったが、致命傷は免れた。

　フェリと呼ばれた妖精は、彼を守るために精霊の力を行使する。

「はっ！！」

　気合いと共に小さな腕を横に振り切って、無数の氷礫を発生させた。

　それは一直線にゴーシュへと向かい、瞬く間に彼を蹂躙する。

　彼は絶叫と共に、体のあらゆる部位へ深手を負った。

「こぉんの精霊ごときがぁぁ…ぁ…！！」

　恨みがましくそう言うと、彼はぱたりと意識を失くした。

「仲間のフリとか…ほんとキモい。」

　そう吐き捨てるようにつぶやき、フェリは再びケイへ向き直る。

　ゴーシュとは違う真っ直ぐな視線に刺され、ケイはぴくりと身体を震わす。

「あんたもグル？」　

「…わ、私は…違う！」

「ふーん…そう。」

　短いやり取りの後、フェリは興味を失くしたように、ケイから視線を外した。

　それと対照的に、ベックはケイの方へと歩み寄ると、その手を差し出す。

「ほら、立て。平気か？」

「…平気、です。ゴ、ゴーシュは…どうなったんですか？」

「…あいつは気絶したようだ。フェリの力でな。」

　ケイは脅威が過ぎ去ったことを知ると、涙腺を縛る緊張がみるみる解け、自然に涙を流した。

　そうして、彼女はようやく、体と意思の自由を実感した。

明日はこれの続き。