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図書館

図書館ではお静かに。

　呪術師アリエルには、大切な親友がいる。

　その名をエリンという。

　アリエルにとって彼女の存在は、何者にも代えがたい特別なものである。

　なぜアリエルが呪術を学び始めたか、その過去を語る時、エリンはエピソードの大半に登場する。

　登場しないエピソードでも、アリエルは基本的にエリンのことを考えている。

　彼女にとって大事な人に、勝手ながら順位をつけると、エリンは紛れもなく一番なのだ。

　そんな彼女は、今日は魔法学院の図書館に訪れていた。

　学院の図書館は国の発展・知識の公共化のため、市民へ開放されているので、誰でも自由に出入りすることが出来る。

「…この魔法式なら、『ファングプット』の効果を上げられるかも。でも…こんな複雑な式じゃ、きっと発動が遅れる。」

　応用を考案する彼女はそう呟いて、不服そうに一ページめくる。

　我の要求に合わぬ式は早々に飛ばしていく。　

　すると、その作業の途中、後ろから声をかけられた。

「アリエルさん、アリエルさん…」

　しかし、集中している彼女は気付かない。

　声の主は方法を変え、彼女の肩を人差し指でとんとん…と、軽く叩いた。

　しかし、集中している彼女は気付かない。

「ミーちゃん、邪魔しちゃ悪いですし…帰りましょう？」

「かわいい後輩よりも、本の方が大事なんて…本に嫉妬です。」

「集中なさってるだけですよ！」

　ミーちゃん（スイミー）は気持ちに正直な少女であった。

　そのため、日頃からお世話になっている先輩・アリエルの関心を、たかが本から引き離せないことに、非常にもやもやした。

　その場合の彼女は、「こうなったら絶対に振り向かせるです」と躍起になる。

　躍起にならないヘレナからすれば、あまり理解しやすい機微ではないが、この結果だけなら彼女にも予想がついた。

　ヘレナはスイミーの腕を取ると、そのまま彼女を出口へと引っ張っていく。

　スイミーは「離せー！です！」と喚きつつ（図書館では静かにしなければならない）、ヘレナから逃れようと暴れた。

（…騒がしい。なに？）

　２人の迷惑行為によって、集中力を乱されたアリエル。

　彼女は本から視線を外し、原因を確認する。

「あれ…スイミーとヘレナ？」

　その時、初めて彼女は後輩２人の存在に気付いた。

「な、なにやってるの。」

　二人の行動に対し、驚きと呆れの両方を含んだ視線を送る。

　スイミーは、先輩の目にようやく自分が映ったことを知り、歓喜した。

「アリエルさん…！やりましたー！私は本の魅力に勝ったのです！」

「ミーちゃん！いい加減にしてくださいっ！」

　図書館で起こったこの些細な騒ぎは、二人の頭にグーを優しく置いて、アリエルが収束させた。

　～～～～～～～～～～

　図書館の椅子を借り、３人はカシマシトークを行う。

「その本、魔導書です。アリエルさんは呪術師なのに変です。」

「これも役に立つんだけど…変かな？」

　アリエルは呪術師ではあるが、そもそも呪術とは魔力を呪術へと変換するもので、魔導師の扱う魔法と根本的には一緒だ。

　ゆえに、魔導書の類から得られる知識も、上手に応用すれば役に立つのである。

「本なんて読まなくても、私がいればそれで良い！です。」

「もう、良くないでしょ。ごめんなさいアリエルさん…ミーちゃんがお騒がせして。」

「むっ…ヘレナ、自分も騒がせたのにズルいです。そういう所あります。」

「ううん。元はと言えばミーちゃんが…」

　後輩がアリエルの好感度を競い、内申点バトルを繰り広げる間、渦中の彼女は困っていた。

　慕ってくれるのはとても嬉しいが、二人の仲に度々起こる言い合いには、どう対処していいか分からない。

　無論、これは二人の仲が良過ぎるために起こることで、放っておいても収まる。

　しかし、いざ応酬が始まるとアリエルは少し焦ってしまうのだ。

「アリエルさんもそう思いますよね！」

「え？」

「アリエルさんは私の味方なのです。ねー、アリエルさん。」

「その…私は」

「なら聞いてみようよ！私とミーちゃん、どっちが好きですか！？」

「わわ、私は…」

　普段は冷静な彼女も、怒涛の勢いに巻き込まれては抗えない。

　さきほどは周りに迷惑をかけてしまっていたので、控えめに注意してあげれば反省してくれたが、今回もグーを置くのは違うだろう。

　なんとか宥めようと、彼女は提示された二択を抜け出し、別の回答を拵えた。

「…私が一番大事なのは、エリンだから。ごめんね。」

　少し頬を赤らめながら、アリエルは静かに微笑んだ。

「えっ…」「はっ！」

　その可憐な仕草に、ヘレナもスイミーも打ちのめされた。

　さらに、こういった表情の意味に聡いスイミーは、自らとヘレナがエリンに勝つ術が無いことすら見通した。

　スイミーは珍しく動揺しつつ、アリエルに対して質問する。

「もしかして、その…エリンさんのこと、好きですか。」

　その問いはあまりにも単刀直入であったが、

「？うん…だって、親友だから。」

　なんとも言えぬ、当然と言えば当然な解釈の齟齬で、はっきりとした回答は得られなかった。

　要するに、スイミーが知りたいのは友人としての関係ではなく、もっと先の…

　しかし、禁断の領域に足を踏み入れるような気分になって、彼女は一度踏み出した足をすぐに退いた。

（アリエルさん…あの表情は絶対、そうです。私ですら初めてのケース…）

　頬を染め、少量の汗をかき緘黙する友人の姿を見て、ヘレナは戸惑った。

　ヘレナはスイミーほど深い洞察は出来なかったものの、不思議な魔力を帯びたアリエルの微笑みには驚かされた。

　一瞬、あまりにも突然に、魅惑の世界へいざなわれた彼女は、すぐには言葉を発せなかった。

「…二人とも、本当にごめん。」

　自分が少女たちを惑わせたことに気付いていないアリエルは、二人の困惑を傷心だと勘違いし、丁寧に謝る。

　偉大な先輩の見当違いな謝罪に、ヘレナとスイミーはとても慌て、必死に言葉を発した。

「ち、違うんです！私は別に、好きとかの話に傷ついたんじゃなくて！ね、ね？」

「そ、そうです。私たちは平気だから、アリエルさんが謝る理由はないです。」

　そっと顔を上げたアリエルは、不思議そうに二人の焦った様子を見た。

　依然申し訳なさそうなアリエルに、ヘレナとスイミーはスマイルを送り続けた。

「…そっか。じゃあ、良かった。」

　アリエルは「ふふっ」と笑い、安心したように態勢を戻した。

　スマイルを維持していた二人も、ホッと胸を撫でおろすと、落ち着いて椅子に座り直す。

　その時ヘレナは、いつもの様子に戻っている先輩を見て、かなり安心した。

　しかし、スイミーはヘレナとは違う心持ちであった。

　彼女のさっきのような一面は、無暗に覗いてはならないのでは？…と、かなり警戒した。

　スイミーは、少し不自然だと承知しつつも、話題を変えにいった。

「そういえばアリエルさん、ベックって人には会いました？」

　持ち出したのは、精霊術師ベックの行方について。

　ヘレナが尊敬する人物であるが、スイミーが実際に会おうとして情報を集めても、有力なものは一切なかった。

　本当に実在するのか怪しくなり、とりあえず知り合いにも捜索をお願いしていたのだ。

　もちろん、アリエルにも。

「あ、ううん。精霊術師なんて珍しいから、見たらすぐに分かると思うけど…」

「やっぱり見当たらなかったですか。ヘレナ、ちゃんと名前は合ってます？」

「…合ってます。名前を聞いた時、凄く印象に残ってるから。」

　パーティ内の仲間に、彼はそう呼ばれていた。

　ヘレナはたまたま聞いたその名を、幼いながら強く記憶したのだ。

　スイミーは「うーん」と唸りつつ、ちょっと考えた様子を見せたが、すぐに逡巡を解いて笑った。

「まぁ、考えても仕方ないです。そのうち見つかります。」

「うん。ゆっくり探そう。」

「…そうですね。ありがとうございます、２人とも。」

　ヘレナは探してくれる２人にぺこりとお礼をした。

　そうして、彼女たちの話は平和に続く。

　――言わずもがな、スイミーはアリエルの禁断領域を覗かぬように注意し続けた。

　　　　そのくせ、彼女は今度、エリンに探りを入れに行く腹案も用意していた。

明日もあります。