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ミッション・その２

　冒険者ギルドにて、フレイズとの戦闘が行われる、その少し前。

　酔いどれアーチャーことトーマスは、あるダンジョンに訪れていた。

　自ら引き受けたミッションをこなすために。

　ここに来る前、改めてミッションの内容を聞いておいた。

　それによると、こういうことらしい。

　受付嬢テレサの言葉……

『ケビンさんの占星術によると、どうやらこのダンジョンが厄災を齎すとのことです。その原因を調査し、可能なら排除してください』

　『おう！　俺に任せとけぇ！』と勇んでやって来たは良いものの、攻略の見込みはとんとない。

　原因不明の災厄とか言われても、なんのことやら分からなかった。

「原因くらい調べとけっての、ケビンよぉ」

　トーマスはわりと考えなしで無鉄砲だが、ダンジョンを単独で攻略できないことくらいは分かっている。

　したがって、何人かの仲間を集める必要があった。

　そのために、持ち前の考えなしと無鉄砲を発揮し、道行く人々に適当に声を掛けたのだ。

　結果は惨敗。誰も着いてこなかった。

　いきなり声を掛けられて、「わーい」と無邪気に着いてくる人はいないのである。

　「いや、誰だよお前」とか思われるのが関の山である。

「よっしゃ、まあクヨクヨしたって仕方ねぇさ！　俺ァ、ビッグになる！」

　彼は一人でダンジョンを攻略することになったが、そんな絶望的状況にもへこたれない。

　楽天的な性格もあるが、図太い精神とタフなハートを持っているのだ。

　無敵な夢想家の歩みを止めることは、何人といえども不可能な所業である。

～～～～～～～～～～

　かくして覗いたダンジョンは、一面が毒に侵された樹海であった。

　樹は紫の葉を枯らし、毒素を吹き出す花が呼吸し、小さな窪地の沼にもやはり毒が蔓延している。

　瘴気に冒された空気は、植物はおろか、人間が吸い込める性質のものではない。

　よって、ここを訪れたアーチャーにも、当然ながら予防策が必要であった。

　魔道具でガスを除去するだの、あらかじめ毒耐性を付けておくだの、エレメントの反転化だの。

　だのだの……諸々。やれやれ、彼はしかし、なにも準備していないではないか。

「うぃ～……んだぁ、このダンジョン……なんか酔うなァ」

　早速、毒素によって朦朧とする意識。彼はそれを“酔い”だと自覚した。

　アルコールの海に遭難した気分で、よろよろと歩を進める。

　死に至る可能性もあるというのに、それを理解していない始末だった。

　だがしかし、彼には幸運にも救いがあった。

　その泳ぐ目線が、ダンジョンに群生している薬草を発見したのである。

　見たところ、それは毒消し草《デトックス》らしい。供給すれば、一時的な抵抗にはなる。

　有害な物質を吸い込んだのに、その作用をアルコールによるものと勘違いしているアーチャー。

　しかし、それにも関わらず、彼は毒消し草を口に放り込んだ（普通は煎じたりする）。

　実のところ、毒消し草は酔い止めの効果もあるので、原因を誤解していようが関係ないのである。

「よしっ、さっすが草だ！　俺の相棒！」

　なにはともあれ、一時的に元気になった彼は、再び歩き出す。

　倒木を伝って沼地を抜け、毒塗れの草花を踏み倒して行く。

　意外にも、彼の攻略は順調に進んだ。

　だがしかし、ダンジョンには当然ながら魔物が出る。

　一応、このダンジョンは高難易度指定を受けている。したがって、現れる魔物も一筋縄ではいかない。

「ぴょんす！」

　草葉を掻き分けて現れたのは、紫の体毛を持つウサギ。

　身体は小さく、脅威になりそうな特徴は何一つない魔物であった。

「おう？　えれェ小さいな、おめぇさん」

「ぴょんす！」

「あ？」

　トーマスがウサギの顔を覗き込むと、なんと毒の息を吹き出してきたではないか！

　突然の出来事に、さすがの酔いどれも思わず咽る。

「げほっ、おえぇっ！？　なにしやがんでェ！！」

「ぴょぴょん？」

　可愛い顔をしておきながら、この魔物は恐ろしい生物なのである。

　さすが毒の充満した世界に棲息しているだけあって、毒がへっちゃらなのは言うまでもない。

　それと同時に、毒を操れることも想定内である。想定内だが、それがとても危険なのだ。

　モロに一発喰らってしまったトーマス。なにもしないで帰すわけにはいかない。

　彼は震える手で弓を構え、ギリギリと精密に矢を引いた。

「お返しだ、ウサ公……！」

　照準を合わせ、彼がパッと手を離すと、鏃（やじり）は遥かに飛んでいく。

　遥かに位置するほど、ウサギとトーマスの距離は離れていない。

　――要するに、鏃はあらぬ方向へ飛んでいったのである。

　アーチャーのトーマスは、ノーコンであった。

　その上、またも意識が朦朧としていたため、的がハッキリしていなかった。

　外すのは必然であったと言える。

　矢はどこか、紫に枯れ果てた木々の隙間を縫って、姿をくらましてしまう。

　そんなことはお構いなく、幾つか取っておいた毒消し草を再び頬張るトーマス。

　バリバリバリ……とんでもない音を立てて、それを完食した。

「頼りになるぜい、相棒！」

　相棒の活躍にご満悦の様子で、彼はまた弓を構えた。

　今度こそウサギを射殺す算段だ。

　……と、思いきや、ウサギはもうどこにも居ない。

「お？」

　彼は辺りを見渡して、的の所在を確認しようとした。

　しかし、どこにも姿が見当たらない。逃げられたらしかった。

　一発やられ、そのまま仕返しもできずに終わりである。

　そのせいで、トーマスは機嫌を損ねた。

「クソ、今日はもう気分が乗らねェ！　帰るッ！」

　『いや、ミッションは？』

　そう言ってくれる人物は、彼の傍にいない。

　足掻いた結果、単独で来ざるを得なかったので、仕方ないのだが。

　それにしても、途中でミッションを放棄してはいけないのでは？

　否、関係ない。彼にとって重要なのは使命ではなく、自らの気分であるからして。

「次会ったら、あのウサ公を喰ってやるぜ……！」

　そう腹に決意を固めて、トーマスはダンジョンを去っていくのだった。

　ちなみに、毒を吐くウサギの肉が人間に喰えるかは怪しいところだ。

　鮮度自体は死んでいないので、調理を工夫すれば喰えるだろう。しなければ多分、お陀仏。

　――ところで、彼が明後日の方向へ放った矢は、その後どうなったのだろうか。

　叙述のイカサマを駆使し、鏃の行方を追ってみよう。

　するとそれは、ぶっ刺さっていた。

　蜘蛛の巣のように張り巡らされた、大いなる呪術式の一部に、ぶっ刺さっていた。

　そうして、大がかりな呪術式は効果を失くしたのである。

　これこそ厄災の原因。ミッションは無事に完遂された。

　立派に仕事をやり遂げた、無自覚な英雄・トーマスであった。