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玩具

　呪術師フレイズは復活を遂げて、少女ベリーから身体のコントロールを奪った。

　彼が復活することは、あり得ないはずのことだったが……

「人格の再現って知ってるぅ？」

「再現だと……貴様はオリジナルのフレイズではないと？」

「コピーだろうとなんだろうと、ワ・タ・シはワ・タ・シ」

　彼の本当の人格は、ベリーに完全に統合されており、もはや表出することはない。

　今、ベリーを操っているのは再現人格である。オリジナルではなかった。

「ファニーたぁん、かわいーおっ、ぺろぺろ」

「うえぇ、だれなのっ？？　ベリーをかえしてよ……」

「ワ・タ・シはベリーだよぉ？　怯えないで、痛いことなんてしないよぉ？」

　ファニーの首筋を舐めて、フレイズは恍惚を浮かべる。

　人質に取られた少女は身動きが取れず、怯えることしかできない。

　他の者たちも、人質の存在によって動けずにいた。

　安易な行動はとれなかったが、キョウガはその代わりに質問をした。

「人格の再現など聞いたこともない。クローンの類にしても、たかが偽物に能力まで与えるような魔法は知らんね……」

　彼女の鋭い目線を受けても、人格の破綻した呪術師は悪びれもしない。

「独自研究の賜物だよぉ、げへひひひっ」

　そう言って下卑た笑みを浮かべると、彼は再現の方法について語り出す。

「３つのダンジョンを柱にして、自分の存在をクローンとして残したんだ。

　呪術ってのは凄いんだよぉ……自分の人格をダンジョンに記録できるんだからねぇ！」

　――つまりフレイズは、ダンジョンに張り巡らした呪術を基にして、自身の能力と人格をダンジョンそのものへ記録した。

　その後、オリジナルの憑依先を特定し、その人物へ改めて憑依しなおしたのである。

「ダンジョンから呪術式を取り除かないと、ワ・タ・シは死なないのぉぉっうふ、うふ」

「……厄介なことだ」

　フレイズを完全に消滅させるには、３つのダンジョンに張り巡らされた呪術の、どこか一部だけでも機能停止させなければならない。

　しかし彼とて、そう簡単に見つかるような配置にはしていない。

　すべて高難易度のダンジョンを選び、生半可な実力では踏破さえできない場所に隠していた。

「せっかくウィンドくんが助かったのに、かわいそうなキョウガちゃんだなぁ」

「……フレイズ。お前、なんでこんなことをする？」

　完全に記憶を取り戻したウィンドは、フレイズを睨んだ。

　過去にこの男を密人（みそかびと）として捕え、その代償に記憶を消されたウィンド。

　これ以上、被害者を増やすべきではない。彼はそう考えて、改心の余地もない呪術師を見る。

「なんで？　あァん、そうだなぁ」

　フレイズはわざとらしく首を傾げて、すぐに答えた。

「楽しいから！」

　満面の歪んだ笑みで、彼はそう言い放つ。

　今もってベリーの尊厳を侵害しながら、それさえも彼の快楽であった。

　誰かを傷つけて、泣き顔や絶望を眺めることだけが、彼の生きがいなのである。

　人を玩具として扱うことこそ、最上の幸せなのだ。

　ウィンドは彼の返答を聞いて、諦めたように頷く。

　「そうか」と呟くと、背中に携帯していた剣を握って、静かに引き抜く。

「やっぱテメーは人間じゃねぇ。ただの獣だ」

　ベリーという人質がいるのにも関わらず、怒れる魔法剣士は臨戦態勢に入る。

　すると、そこに加勢するように、シャルロットが横に並んだ。

「あーしと一緒にやろ」

「シャルロット……おう、援護は任せたぜ」

「にしし」

　ウィンドが記憶を失い、ダンジョンに潜ることが少なくなってから、２人の共闘は減っていた。

　ようやく記憶を取り戻し、こうして一緒に戦えるようになって、お互いに嬉しいのである。

　いつも通りの連携態勢に移り、彼らは獣と向き合った。

「はぁ？　ファニーたんが死んでもいいのぉ？　え？　いいのかなぁ、ワ・タ・シは別にいいけどぉ」

　もちろん、彼らが斬りかかって来るならば、フレイズはファニーを殺せばいい。

　そういう算段があるからこそ、彼は舐めた態度を取るのだった。

　そこには油断があり、隙があったのである。

「きゃあーーーっ！　ベリーっ、めをさましてーーーっ！」

「おっ、ちょ、暴れんじゃねぇぇぇ」

　腕の中で突然、ファニーが暴れだした。

　ベリーの小さな腕では、同じ体格の人質を取るのが精一杯であり、それも結構ギリギリだ。

　ゆえに、急に暴れられると――離さざるを得ない。

「あっ」

　フレイズが操作するベリーの腕から、少女は脱出を果たした。

　彼の身体を突き飛ばして、ファニーはテリの元へひた走る。

「テリちゃーーん！」

「おかえり、ファニー！　ケガとかない？」

「うわーん、あとでカクニンするーっ！」

　人質に逃げられたフレイズは、「ぐぬぬ」と下唇を噛みつつ

「ぶひー、とうといー」

　と漏らした。

　そして、それを意識した時、咄嗟に口を押さえる。

（えっ……いや、今のってオジサンの言葉じゃなくなぁい？　でも笑い方はおじさんじゃなくなくなぁい？）

　呪術師フレイズ、百合は大好物である。

　が、眼前にそれっぽいシチュエーションが展開されても、あんな脳が溶けたような反応はしない。

　まるで幼児退行を来したような、文字にした場合にはひらがなで表現するのが適切な、そんな言い方をしてしまった。

　考えられる原因は一つである。

（やっぱり、この幼女……ベリーちゅあんは危険なロリなんだぁ……）

　なんだか分からないが、ベリーにはどうしてか呪術耐性があるらしい。

　あらかじめ予防の魔法を掛けられているかのような、強い抵抗力を有していた。

　原因は、彼女の大好きな吟遊詩人・ジャックである。

　彼の歌には身体強化などの効果が含まれており、聴く者に対して無自覚にバフをもたらす。

　そんな歌を、ほぼ毎日聴いているベリーだ。その時ずつの効果の持続は短いが、何度も聴いているために抵抗がついていた。

　フレイズの強大な呪術の力に対してさえ、その抵抗力はしっかり機能したのである。

　そんな事情は、フレイズには見当がつかなかった。

　いずれにせよ、このまま彼女の身体に居続けると、また人格消滅の憂き目に合うかもしれない。

　そうなるよりは、別の憑依先を選定すべき――彼はそう考え、周りを見渡す。

　そして、素早く候補を挙げた。

　１．ウィンドくん　→　男は無理。論外。

　２．キョウガちゃん　→　憑依したら、なんかカウンター喰らいそう。したいけど。

　３．シャルロット？ちゃん　→　彼氏持ちは不潔。

　４．ファニーちゃん　→　アリ。

　５．テリちゃん　→　前に堪能した。

　６．後ろの方に居る、魔法使いの女の子　→　アリ。誰か知らないけど。

　７・女の子の隣にいる少年　→　男は論外。くたばれ。

　結果、選択肢としては４か６が妥当であると結論付けた。

　ついでに、なんとなく幼女から幼女に憑依するのは、ちょっと面白味に欠けるとも思った。

　諸々の思考を経て、彼が選んだのは６番の少女だ。

「ワ・タ・シは！！　お前らなんかに負けないんだからねぇーえ！？」

「！！」

　瞬間、フレイズの呪術が発動したことに気付くキョウガ。

　彼女は回復魔法で創成した剣を振りかざし、呪術の流れを断ち切ろうとした。

（一体、誰に憑依する気だ！？）

　周りを見渡して、フレイズの憑依先を見極める。

　彼が男に憑依したがらないのは知っているため、女だけに限定して注意を払う。

　そうしてイチかバチか、彼女は剣を振った。

　シャルロットに憑依する場合の、必然的な魔力の軌道を一刀両断する。

　その予想は無念にも、如何なる効果をも見出すことはできなかった。

　アテが外れてしまったことは明白だ。

「ぐっ…………！！」

「残念だったねぇ、キョウガちゃーん……」

　フレイズの言葉が、先ほどまでとは別の声で発せられる。

　セリフの聞こえた方へ向くと、そこに居たのは――魔導師のリザだった。

「へぇぇ、この子はリザにゃんって言うのかぁ……憑依して正解でござるぅ、ぶっひぃ」

「リ…………リ、ザ……？」

「……あら、アーサー？　どうしたの、そんな顔してぇ。私の顔になんか付いてるぅうぅう？？」

　アーサーは驚愕から眼を見開き、彼女の姿を見た。

　そこに居たのは、確かにリザである。だが、仕草・口調・表情に至るまで、まったく見覚えのない彼女だ。

　憑依先に選ばれ、抵抗できずに身体を奪われたのだと、考えるまでも無く理解できた。

「つーか彼氏持ちじゃん、私。ちょっと点数下がるんですけどぉ、まっ！　いっか」

「リ、リザを……リザを返せよ、このクソヤロー！！」

「きゃっ、アーサーこわ～い！　そんなこと言う人だったのぉ！？　今すぐ別れましょ？」

　リザの声で、リザでない獣が話す。

　下劣な人格が彼女を支配している。それが、アーサーには許せなかった。

　彼女を取り戻すために、彼も剣を抜く。

「お前さぁバカだろ？　斬ったらリザちゃんが大ケガするだけなんですけどー！　ウケるアハハっ」

「……この…………！！」

　だが、それを振りかざす相手は、リザ自身を隠れ蓑にしていた。

　振るわれるべき怒りは、悪者に届かない。