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生気

　メルチはとてもご機嫌で、楽しそうにニヤニヤしていた。

　なんといっても、ショルテと久しぶりに協力しているからだ。

　宮殿の先に進んで行く２人は、スライムを何匹も倒していく。

　時にお互いの死角を補いあって、仲間としてダンジョンを攻略していった。

　――そのうち彼らは、ボスの気配が漂うエリアへと着いた。

「ここがボス地点か」

「そうみたいね」

　ショルテはニヤニヤ笑って、禍々しい雰囲気を嗅いだ。

　そして、なんとも気軽な動作で中に入っていく。

　彼の弛緩を認めつつ、メルチもその背中へ続いた。

　宮殿の大広間は、初めて青い花を見た空間に酷似していた。

　その奥で、なにやら花を愛でる人影がある。

　謎めいた影の正体は――美しい女であった。

　彼女は知性的な眼差しで、２人の侵入者を見た。

「あらら？　遊び相手が来たみたいね？」

　口元に手を当て、クスクスと笑う。

　侵入者を興味深げに眺めて、彼女は品定めをした。

「なかなか若い子たちだし……あらら、よく見たら前にも見た事がある子達ね」

　魔女は２人を見ている間に、自分の記憶を探り当てたようだ。

　だが、ショルテは訝し気な眼をして、含み笑いを浮かべながら言葉を返す。

「お前とは初対面だがな、魔女」

　ショルテは魔女を見た覚えは無いし、間接的に出会ったこともない。

　魔女はまたもクスクス笑って、ショルテへ上目遣いを向ける。その視線は高圧的だ。

「あなたにとってはそうでしょうね。だけど、あたしは見た事あるのよね」

「なんだと？」

「ほら、前に来たことあったでしょ？　あたしの養分になった女の子、連れてきてくれた人たちよね？」

「――お前…………」

　ショルテは彼女の言葉を聞いて、一瞬で合点がいく。

　つまり、このダンジョンでラウラが死んだ原因は……他ならぬ、この魔女のせいなのだと。

　彼はボウガンを構え、照準を魔女の首に合わせ、即座に撃つ。

　それは見事に命中した。けれど相手には、特にダメージを受けた様子はない。

　攻撃が通らなかった事実に、青年は眼を見開く。

「いったーい！　なにするの！」

　魔女の怒りが眼に入ったが、彼にそんなことを気にしている余裕は無い。

「ダメージがない、だと…………？」

「いきなり攻撃してくるなんて、酷いわね！」

　魔女はプンプン怒って、青年に抗議する。

　しかし、青年は驚いて、相手の言葉を聞いていなかった。

　動揺を抑えつつ、彼は再びボウガンを構え、今度は連射攻撃を試みる。

「だ・か・らぁ……痛いって言ってるでしょうが」

　無数の矢が直線状に連なって、魔女を貫くべく推進する。

　それに対し、魔女は手を前に差し出すと、氷の障壁を創成した。

　障壁に阻まれ、撃ち出された矢はすべて弾かれてしまう。

「バカな……」

「あはは！　もしかしてあたしが嫌いなの？」

「クソ…………！！」

　苛立ったショルテは、より素早い攻撃を繰り出そうと、勢いよく魔女へ接近した。

　至近距離から技を繰り出せば、回避も難しいだろうと考えたのだ。

　ボウガンを前へ持ち上げ、乱れ撃ちを実行する。

　が、魔女はなんの態勢も取らないまま、ショルテの接近攻撃をいなした。

　思惑がまったく外れて、彼は余計に苛立つ。

「なぜだ！？」

「コントロールが悪いのねぇ」

「クソがぁ……っ！！　おい、メルチ！」

　彼は咄嗟にメルチを呼んで、加勢するように号令を掛ける。

　名を呼ばれたメルチは、自らの剣を鈍く光らせて、魔女へ接近した。

　神速の剣捌きによって斬りかかるが、魔女は彼女の攻撃さえも指一本で受け止め、ダメージを回避する。

「あなたも若いみたいね、剣士ちゃん」

「…………何者かしら、あなた」

「あたしとしては、あなたたちの方へ質問したいくらい！」

　魔女は攻撃を返すことも無く、雑談に興じる。

　そうして自己紹介を始めた。

「私は魔女。カリアッハ・ヴェーラよ」

　ショルテはその名を聞いて、自らの記憶を素早く探る。

　カリアッハ・ヴェーラ。魔女の名は確かに覚えがあった。

　氷の属性を持つ魔女で、若い人間の生気を吸い取り、自らの若さにするという。

　犠牲になった者は、身体に氷の花を咲かせ――

「氷の花を…………やはりお前が、ラウラを殺したのかッ！！」

　記憶はまさしく合致した。

　すべての元凶は、この魔女なのだと確信した。

「あの子はラウラっていうのね。あたしもよく覚えてるわ……侵入者は少ないからね、この場所って」

「殺すッ！！　お前は絶対に殺すッ！！」

　倒すべき敵を知り、ショルテは復讐に燃えた。

　彼はボウガンを何度も連射して、魔女へ攻撃を試みる。

　しかし、魔女は指一本でそれらを捌いて、あくびをする。

「なにを怒っているの？　こんな退屈な攻撃、意味ないわよ」

「殺してやるッ！！」

「あはは、殺せるワケないじゃない……面白くない冗談ね」

　彼の撃つ矢に混じって、メルチも加勢に入った。

　素早く剣を振って、魔女へ攻撃を仕掛ける。

　矢を捌きながらでも、魔女はその剣閃を止めてしまえた。

「あら？　この子の方が強いみたいよ？」

　魔女は自らの爪が欠けたのをふと見て、２人の実力の差を測った。

　それは間違っていない。ダンジョンに長く潜っていなかったショルテの実力は、全盛期に比べて衰えている。

　それに対し、メルチは毎日のようにダンジョンへ潜っている。差が開かない理由はなかった。

　ショルテは魔女の話も聞かず、近距離から速度最大の攻撃を連打した。

　レンジャーとしての適切な間合いさえ捨てて、ただ殺意に身を委ねて戦う。

　それなのに、攻撃は一度も通らない。

「もういいじゃない、なにこれ？　ずっとこんなこと続けるの？」

「殺すッ！！」

「…………ムリだって、言ってるでしょっ」

　魔女は眉を顰めると、それまで戯れていたショルテに対し、初めて攻撃を行った。

　おもむろに氷の刃は生成され、魔女の指先による命令で飛んでいき――それは、ショルテの身体を貫いた。

　大量の血液が体外へ排出され、ショルテは吐血した。

　身体のコントロールを一瞬にして失い、無力にも地面へ落下した。

「あはは！　しつこいから、あなたは殺すことにしたわ」

「――ぐふっ…………！！」

　魔女の高笑いの中で、彼は背中からへ倒れる。

　生命の灯火が消える場面が、そこにあった。

「ショルテ？」

　呟くような声量で、メルチは言った。彼女は、青年の姿をスローモーションで捉えた。

　目の前で倒れた仲間の姿を、うまく理解できなかった。

　しかし、ごくわずかに時間が経って、ショルテの血液が地に溢れた瞬間――大声を上げた。

「…………ショルテっ！！！」

　彼女はすぐに仲間の近くへ駆け寄り、その身体を抱き上げる。

　彼女の腕の中で、青年は小さく笑った。

「……へっ、死んじまうのか、俺」

　彼は自らの腹部から流れ出す血を見ると、そう確信した。

　殺意ばかりだった瞳は、静かに冷静さを取り戻していく。

「あなたが死ぬなんて、ありえないことよ」

　メルチは薄笑いを浮かべていたが、その眉の動きは悲壮で、ほとんど笑えていない。

　そんな人間らしい彼女の表情を、ショルテは漫然と見た。

　その刹那、鈍い頭で考える。

（ああ、メルチは人間でもあったっけ）

　そこにあったのは、メルチの人間らしい部分だった。

　彼女にだって心がある。ショルテはそれを、ちゃんと知っていた。

　あの時見たメルチの表情が、鮮明に物語っていたことである。

『ふふ、なんだか、えぇと……どうもありがとう』

　そう言って、ヘタクソに笑った彼女の、慣れない気持ちに気付いていた。

　ショルテは出血を酷くして、自分の死を悟る。

　息絶える前に、メルチへ一言だけ口添えた。

「死ぬな、メルチ」

　それだけ残すと、彼は静かに眼を閉じた。

　メルチは彼の身体を揺さぶって、彼の意識を取り戻そうとする。

「嘘よ…………起きて、ショルテ……？」

　もはや下らない笑みを浮かべる余裕などなく、今にも崩れそうな表情になる。

　揺さ振り続ける青年の瞼は、いつまで経っても開く気配がない。

　そのうち、彼の体温さえも徐々に冷えていく。

　メルチは彼の死を知った。

「…………生きて、って？　あなたは本当に、そんな風に言ったの？」

　最後に彼が放った言葉が、彼女には信じられなかった。

　どうしてそんな風に言ったのかさえ、見当がつかない。

　しかし――

「さあ、久しぶりにおいしい食事ね。あはは、若いっていいわねぇ」

　目の前に存在する魔女の実力は、彼女の力を越えている。

　どのように戦闘したところで、彼女が魔女に勝てる可能性は限りなく低い。

　一撃でも喰らえば死んでしまう。

（――死ぬのは、イヤ…………）

　メルチの頭の中に、その言葉が過る。

　そして、彼女は身を翻し、魔女の前から逃げ出した。

　脱兎の如く去っていく侵入者を見て、魔女は慌てて攻撃を実行する。

「…………あ、待ちなさい！　あなたも食べるんだからね！」

　氷の刃を創成し、即座に撃ち出す。

　背中に迫った脅威を、メルチは素早く弾いた。

　彼女の剣は薄い刃を欠けさせて、氷の直線軌道を変更させた。

　そうして、素早くエリア脱出し、彼女は魔女の下から逃げ去った。

「……ふぅん、残念。でも面白い子だわ」

　魔女は少し残念そうに溜め息を吐いたが、その後で小さく笑う。

　去っていった剣士の背中を思い出しつつ、食事を開始した。

「若い……というと嘘になるわね。でも、おじいさんではないから良いわ」

　死んだ青年の姿をそう評すると、彼女はその身体へ噛り付く。

　そして、ゆっくりと舌鼓を打ちながら、すこしずつ生気を取り出すのだった。

　やがて青年の身体には、氷のように透明な青い花が咲く。

　彼の浮かべる表情には、もはやなにも残っていない。

　ただ、安らかな眠りを体現しているのみだった。