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躁

躁……（無関心）

　過去への執着を投げ捨て、次のエリアへ行くショルテ。

　喪失と使命から逃げ、好奇心だけに従っていた。

　この先に広がる景色はどんなものか……そんな少年じみた考えで、憂いなく歩く。

　メルチは小さく笑い、彼に問かけた。

「なんだか楽しそうね」

　ショルテの表情は普段と違い、とても生気に満ち溢れていた。

　いつもの死んだ眼は形跡もなく、彼の身体から滾々とエネルギーが湧き出ているのだ。

　そういう彼を見て、メルチも心底嬉しそうに、口元をヒクヒクさせる。

「またショルテと冒険できて、嬉しいわ」

　彼女は自らの剣を愛撫しながら、しっとりとつぶやく。

　思い出の中にある懐かしい宮殿の景色が、また別の一面を見せている。

　ダンジョンが好きな頃のショルテが戻って来て、止まっていたパーティの時間が動き出したようで……これ以上の喜びは、彼女の中になかった。

　しかし、本当に戻って来たのだろうか。

　青年の瞳には確かに輝きがある。だが、仄暗いその眼光は、希望の類を含んでいない。

　今までの反動のような溌溂さは、返って先行きを不透明にしている。

「メルチ……ダンジョンってのァ、たのしーよな……」

「ふふ」

「ふはは」

　２人は笑みを絶やさずに、とても楽し気に宮殿を進んで行く。

　ショルテは前しか見ていないし、メルチはショルテしか見ていない。

　関心のあるものだけを、なにも考えずに見つめ続けている。

　――宮殿を進んで行った先には、またも青い花が群生していた。

　透き通った花弁は不明な光を浴び、滑らかに輝く。

　それを見たショルテは、笑いながらボウガンを取り出した。

「目障りなんだよ、ボケ」

　手慣れた様子で矢を込め、即座に花を撃ち抜いた。

　見事に茎へ命中した鏃は、花のか弱い胴体を軽く千切った。

　その調子で、他の花に対しても同じように乱射する。

　眼に映ったものから順に、狂ったように殺していった。

　そうすることで、青年はだんだん爽快な気分になった。

「おらおらっ」

「……ショルテ。なにが楽しいの？」

「ハハハッ、お前もやれよ！」

　彼はメルチも誘って、道中に咲く花たちを、ひたすら撃ち抜いて行く。

　無駄撃ちに他ならない行為を楽しむ姿は、メルチの眼にはかなりヘンテコに映った。

　でもとりあえず、彼女は言われた通りにやってみる。

　花の頭から剣を振り下ろして、真っ二つにしてみた。

「……こうでいいの？」

　彼女はショルテの顔を伺って、行為の正確さを問う。

「あぁ！？　いちいち聞くな！！　やっとけ！！」

　ショルテはロクな返事をしなかった。

　まったく意味が分からないが、彼の言う事なので、女剣士は黙って追従してみた。

　リーダーの命令には、基本的に従うべきであるために。

「くらえっっ、乱れ撃ちっっ」

　とうとう必殺技までくりだしながら、笑顔のレンジャーは無駄撃ちを続ける。

　花の散る音と青年の笑い声だけが、広い宮殿の中に反響していた。

～～～～～～～～～～

　ダンジョン内には魔物が存在しないように見えたが、しばらく進んで行くと、徐々に現れ始めた。

　花と同じ青色をしたスライムが、小さな体を震わせて、侵入者に襲い掛かる。

　が、こと接近戦に関して言えば、スライムの戦闘能力は低い。ついでに知能もない。

　メルチの剣が、飛び掛かって来たスライムの身体を斬る。

　核を壊されたスライムは地面に跳ねて、そのうち水となった。

「スライムね」

「ハ、ハハ」

　未だ笑みを絶やさずに、２人は襲い来る魔物に対処した。

　弱い魔物ではあるが、身体にくっつかれると厄介であり、窒息させられる危険性もある。

　困難な相手でなくとも、油断をすることは許されない。

「散れっ！！」

　が、ショルテは完全にどうかしてしまっていた。

　スライムを撃ち、花を撃ち、スライムを撃ち、花、スライム、花、花、花……

　無駄撃ちを交えて、めちゃくちゃな優先順位でボウガンを乱射する。

　近付いてきたスライムを無視してまで、花を撃つ始末だった。

「ショルテ、どうして花を撃つの？　今はやめておいた方が……」

　彼の身体へスライムが飛びつく前に、気付いたメルチが倒す。

　そうしつつ、彼女は相方を心配して忠告した。

「うるせぇ、お前も花を…………花を、ハハハ……あー……？」

　ショルテは焦点の合っていない眼を泳がせて、ボウガンをメルチへ向けた。

　そしてあろうことか、呆けた顔で彼女へ矢を放つ。

　反応速度が異常なメルチは、不意打ちの一撃を即座に避けた。

「まあ……」

「とにかく、邪魔すんじゃねぇー」

　大抵のことには動じないメルチも、いきなり攻撃されると困る。

　とにかく、ショルテが正常な判断をできない状態であることは、彼女にも分かった。

　なぜそうなったのかは、正直よく分からないが。

「ラウラ…………俺は……！　これが見たかったんだ！！」

　乱れ撃ちの結果、同時に散る花たちを視界に捉えて、レンジャーは叫ぶ。

　その大声にスライムたちが反応して、１０匹ほどの個体が彼に襲い掛かった。

　支離滅裂で無防備な彼に、対処できる数ではない。

「ハッハッ！！　ハッ！！」

「ショルテ！」

　スライム（と、どうでもいい花）を駆除していたメルチだが、仲間のピンチに気付いて、相手を変更する。

　彼女はショルテに死んでほしくはないから、自分の身体に張り付こうとした個体を無視してまで、彼を助けにいった。

　速く鋭い剣閃が、スライム達を一瞬で裂く。

　ショルテは九死に一生を得るが、次に危険なのはメルチの方だった。

「…………あら。これは……」

　もぞもぞと、自らの腕を這いあがって来るスライム。

　剣を持っている方の腕へ飛びつかれたため、うまく対処できない。

　スライムが通った皮膚が、凍るように冷たくなっていく。すると次第に、腕が麻痺したような感覚に陥った。

「…………」

　いつもの薄笑いを消して、彼女は真剣な表情でスライムを取ろうとした。

　だが、無事な片手で引っ張ろうとして触ると、今度はその手がダメージを受けてしまう。

　冷たすぎる氷の身体に触れることは、素手では不可能だった。

　――腕を這われるうちに、凍結の痛みが首にまで伝ってくる。

　顔に到達されてしまえば、窒息させられて死ぬ。口の中に侵入されても危険である。

　そう分かっている女剣士だが、部分的に痺れた身体では抗うことができなかった。

　彼女は冷静に、自らの死を感じた。

「おらぁぁっ！！」

　シェルテが１本の矢を放つ。

　それは真っ直ぐ、至近距離にいるメルチへと向かっていった。

　そして、メルチの身体を這うスライムに命中した。

　核を破壊されたスライムは、見る間に水と化した。

　矢はスライムの身体を貫通し、メルチの皮膚までも貫いた。

「うっ……」

　痺れた腕に激痛が走り、彼女は苦悶の表情になる。

　だが、痛みなどどうでもよかった。

「大丈夫かよ、メルチ」

「…………！！」

　彼女が驚いたのは、ショルテに助けられたことだ。

　青年は過去、メルチに何度も言った。『お前なんて死んでも構わない』と。

「ど、どうして…………どうして私を助けてくれたの…………？」

　過去の発言との矛盾に対し、彼女はこう問わざるを得なかった。

　ショルテは平気な顔で、メルチのような乾いた笑みを浮かべて、

「仲間は助けあうもんだろ」

　そう言ってのけた。

　彼の瞳は、メルチの腕から垂れてくる血を眺めていた。