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ただいま

　円形に立つ無数の柱。その中心に鎮座する、荘厳なる宮殿。

　それは深い青を背景にして、神秘的な翠緑を纏う。

　入り口は神々しい内部を見せているが、邪なる侵入者を罰しているようでもあった。

　自ら沈んでいった海の底に、ショルテは呼吸をして立っていた。

　過去に訪れた事のある深海のダンジョン。その聖域のような全貌を再び眺め、彼は呟く。

「相変わらず、偉そうな建物だ」

　彼は忌々しそうに唾を吐き捨て、入り口の円柱を汚した。

　そうして、翠緑に煌めく宮殿の中へ、無警戒に進んで行った。

　――内部は静寂に包まれていて、微かな物音さえしない。

　魔法陣のような模様が配（あしら）われた、大きく広い床の上に、青年の歩調だけが響く。

　そこには魔物の気配さえなく、神の居城と呼ぶに相応しい神聖さが漂っていた。

　この宮殿の造形は、悉く巨人のために設計されたような趣きである。

　ところどころで現れる階段や、向こうのエリアへ通じるゲートや、天井から見下ろすような柱……すべてが偉大だった。

　そういった諸々の制圧的な雰囲気を、ショルテは非常に気持ち悪く感じていた。

　前に来た時もそうだったが、改めて訪れても感じ方に変化はなく、少しげんなりした。

「クソが」

　眉間に皺を寄せ、ぶっきらぼうに口ぐせを放つ。

　すると、細部まで粧飾（しょうしょく）の施された高い天井まで、声は闇雲に拡がっていった。

　『クソが』……『クソが』…………『クソが』………………『クソが』……………………

「…………」

　低俗な言葉でさえ大いなる威厳を獲得し、話者の耳に反復する。

　思わぬ意趣返し喰らったショルテは、さらに機嫌を悪くした。

　だが今は、そんな些細な感情など、どうだっていい。

　彼の目的はただ一つ――仲間を死に至らしめた、青い花を拝むこと。

　今、そうしなければならない。たとえ脈絡のない衝動でも、彼は使命を感じたのである。

　ここで起こったことのすべてによって、彼のパーティ『エンドレスパルム』は半壊した。

　そのために、彼はずっと、パーティの仇を討ちたいと望んでいた。

　ダンジョンによって蝕まれた人生の、せめてもの終止符を探していたのである。

　それゆえ、常軌の中で常軌を探るような苦しみを抱えてまで、腐った生に縋っていたのだ。

　今でなければならない。

　しかし、このタイミングを計っていたわけでも、ましてや辛抱して待っていたわけでもない。

　ただ、だらしない時間の流れにおいて、ついに掴んでしまった。それと同時に、手放すことは考えられなかった。

　とうの昔に抜け殻と化した彼の身体を、使命が支配した。

　とにかく、今。それだけなのだ。

　青い花を目指す彼の歩みは、静寂に怯える素振りもない。

　ただ静粛に前進するのみで、他の考えは端から消えていた。

　その間に、彼の眼前には幻が浮かんだ。

『ショルテ！』

　自分の名を呼ぶのは、今は亡き少女。

　その声はもう思い出せないが、捏造が補完する。元と比べることはできないが、綺麗な声色だった。

　少女の身体を覆いつくした、氷のように透き通る青い花の残像は、瞼の裏側に眠っている。

　目を瞑って満開を思い出すことは、今や必要ない。こちらから会いに行くのだから。

　宮殿を進んでいくと、景色は歪曲を始めた。

　これは過去の記憶と同じ現象であった。ショルテは一瞬だけ驚いたが、取り乱すことはない。

　歪曲は徐々に増していき、ショルテの立つ場所を不明瞭にする。

　宮殿の技巧的な模様も、だんだんと猥雑になっていった。

　感覚を狂わせる奇怪な異変に、青年は笑みを浮かべた。

「そうだ……これだ……！　俺の求めてたのは、この続きだ……っ！」

　昂る気持ちが、青年の純粋な一面を浮き彫りにしていく。

　その表情は光を取り戻して、魂は身体の支配権を使命から奪還した。

　彼が今まで避けてきた光景に、最も会いたかったのは彼自身なのである。

　通常の感覚を完全に失って、ショルテは無意識に倒れ込む。

　そうして膝を曲げると同時に、原因不明の怪音が鳴り響いた。

　呻きのような、悲鳴のような、動物・魔物の鳴き声のような――形容の困難な音波は、野蛮に振動する。

　前はここで気を失って、気付いた時には少女とはぐれてしまった。

　そして今回も、途中までは同じ結果を辿る。どうしても辿れないのは、少女との別れだけだ。

　ショルテは薄く笑みを浮かべたまま、為すがままに気絶を受け入れるのだった。

～～～～～～～～～～

　いくらか時間が経過した。

　青年は眼を覚まして、まずフラッシュバックに苛まれた。デジャヴである。

　眼を覚まして、少女の姿がないことに気付き、必死で捜索した覚えがある。

　結局、あの時は自分で見つけることは叶わず、最後はメルチの報告に頼ったのだ。

　そして、一縷の望みを手繰った先に――

「…………」

　――口ぐせが出かかって、さきほどのエコーを思い出し、発声を慎む。

　過ぎたことを思い出すのに、彼はもうウンザリしていた。

　今さら記憶を再生せずとも、何度も夢で繰り返してきた光景である。

　この記憶の日から、彼はまともに睡眠を取れなくなった。

「確か……南だ」

　繰返してきたおかげで、行くべき方角は容易に見当がついた。

　元リーダーが魔法でメルチと交信しつつ、手探りで通ったルート。

　今は彼一人、脇目も振らないで辿る。

　道のりは同じでも、壁の模様が鮮明であるため、少しだけ使命の実感を得ることができた。

　かくして辿り着いた、見渡す限りの大広間。

　夢の終着点である忌まわしきこの地点は、なんら変わりなく存在していた。

　青年は口の端を吊り上げると、瞳孔を開いて笑い出す。

「ハハッ……ハハハッ、ハハハハハハハッ……！！！」

　記憶の言いなりで、なんの苦労もなしに訪れた目的地。

　合致に次ぐ合致は狂気に似て、神聖なる空気の重圧は懐かしく、見晴らした景色は余すところなく当然だった。

　最大まで遠い場所に視線を映すと――彼の望むものが、美しい彩色を示していたのである。

　氷のように透き通った青い花が、青年を迎えるべく咲き乱れていた。

「――……ただいま」

　ショルテは自我を喪失したように誘われた。

　青い花が表情を持ち、彼に親しげな微笑を向ける。ありもしない囁きが無数に群がる。

　自分が前進していることに、彼は気付かなかった。花が自分に近づいているのだと錯覚していた。

　氷の園の真ん中に、死んだ少女がぼんやりと立っていた。

『おいで、ショルテ』

「今行くよ」

『キミは私を見捨てた』

「許してくれ」

『だからキミも』

「すぐに行くよ」

　うじゃうじゃと、美しい青が渦巻く。

　その渦中へと、儚げな笑みの傍へと、幻影の胃袋へと、彼は歩いて行く。

　身体を動かすのは、昂る魂でも、衝動的な使命でもない。偏（ひとえ）に喪失であった。

　青い花は、いよいよ笑みを深くした。そうして侵入者を歓迎した。

　ショルテは再開の喜びを感じて、だらしなく笑う。

『ショルテ』

　脳裏に刻まれた友人の声が、耳にはっきりと届く。

　もう失うものはない。彼は優しく返事をした。

「ずっと会いたかった、ラウラ――」

　――言葉が声になった瞬間、すべては切り裂かれた。

　青い花は唐突に破れ、少女の姿は無惨に掻き消え、宮殿中に惨殺の音が轟いた。

　ショルテの視界には刹那、神速の剣筋が可視化した。

「……ラウラは死んだわ」

　呆然と立ち尽くす彼に、何者かの声がする。

　彼はゆっくり、それ以上の速さで振り向けないかの如く、よろよろ首を動かした。

　震えるその瞳にようやく映ったのは、脳裏に刻まれた友人の姿だった。

「ふふ……一体、なにを見ていたのかしら」

　喪失を極めた青年の顔を見て、彼女は張り付けたような笑みを浮かべる。

　銀色の剣に、氷の花弁が溶けたように滴っていた。

　彼女は――メルチは剣を真横に振って、それを無造作に振り払った。