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宝石

予約投稿ミスりましたぁぁぁぁ

　冒険者パーティ・『ウィンドスウィプ』。

　武闘家のウェド、治療術師のシェヴィからなる、２人組のパーティである。

　２人でのダンジョン攻略は、人数が少ない分、お互いの負担も多い。そのため、疲労の蓄積は避けられない。

　今日もなんとか攻略を終え、２人は疲れた身体と心を癒すべく、酒場に向かう。

「やっぱ酒場だな、ダンジョンの後は」

「………」

「心配すんな、シェヴィ。そんな遅くまで入り浸るつもりはねぇからよ」

「………」

「……ったく、信用してねぇな？」

　シェヴィとしては、宿に帰ってゆっくりしたいのだが――相方であるウェドの気質に合わせ、賑わう酒場へ行くのだ。

　彼女としては、豪遊も控えめに心掛けてほしいのである。

　テーブルに並ぶお肉は美味しいけれど、そんなにいっぱい食べられないし。

　ウェドはニヤリと笑うと、ダンジョンで手に入れた“ある物”を手渡す。

　受け取ったシェヴィは首を傾げた。

「それ、プチヴィーグルの瞳。女子ってこんなん好きだろ」

「………」

　どうやら彼は、少女の機嫌取りに宝石を寄越してきたらしい。

　鮮やかに澄んだイエローを眺めつつ、なんだかなぁ……と、呆れるシェヴィ。

「ホントは売るつもりだったんだが、お前が欲しいならやるよ」

「………」

　彼の言葉に、シェヴィは首肯を示した。

　実のところ、彼女はこんなんが好きだったのである。

　相方から宝石をもらって、少女は嬉しそうに微笑んだ。

　――少女はふと、酒場へ着く前にやりたいことを思いつく。

　せっかく宝石をもらったのだから、なにかアクセサリーにして身に着けたい。

　そのため、宝石商に寄りたいと申し出た。

「………」

「ん？　どこに寄りたいって？」

「………」

「ほ……せいそ？」

「………」

「ほう……えきじょ」

「………」

「おいおい、なんで貿易所に寄りてぇんだよ」

「………」

「おー、怒んなって。違うんだな、悪かった」

　シェヴィの声は極端に小さいため、聞き取るのにも一苦労である。

　意図を伝えるまでに時間が掛かるため、省略。

～～～～～～～～～～

　かくして、彼女はなんとか目的の場所へ寄ることができた。

　ウェドは先に酒場に入って、シェヴィを待つことにしたらしい。

『うーしっ、先に注文しといてやらぁ！　お前はジュースだろ？』

　気合いを入れて酒場へ臨む、無邪気な相方の姿を思い出すシェヴィ。

　クスッと笑みを浮かべてから、彼女は宝石商の露店の前へ立った。

「いらっしゃい、お姉さん。どの宝石にします？」

「………」

　宝石商の少年は、メインの客層である女性冒険者に対し、非常に愛想良く応対した。

　シェヴィは小さな声を発しつつ、ウェドからもらった宝石を差し出す。

「おや？　こちらは……ふむ、なるほど！　かなりレアな宝石だ！」

「………」

「ふむふむ、お姉さんは奥ゆかしい声量でいらっしゃる。承りやした」

　宝石を見た少年は、少女の意図を大まかに察して、それを受け取る。

「ちょっと時間が掛かるんで、それまで宝石でも見てってくだせぇ」

　そして、加工作業に入る前の決まり文句を放って、すぐに背中を向けた。

　言われた通り、シェヴィは露店に並ぶ宝石を眺めてみる。

　色鮮やかに光る商品たちは、どれも煌びやかで、魅力的な光沢を帯びていた。

　が、シェヴィにとっては、少し大げさ過ぎる光だった。

　やっぱり、ウェドからもらった宝石が一番なのだった。

　相方からのプレゼントの価値を改めて認識していると、商人の少年が声を掛けてきた。

「どうも、お姉さん。お待たせいたしやした」

　彼の差し出した手のひらには、出来上がったピンキーリングがあった。

　予想の何倍も早い完成に、シェヴィは思わず眼を丸くする。

　少年はまた愛想良く笑うと、なんでもないように言う。

「ウチは仕事が早いんで、またよろしくお願いしやす」

　確かに、どこの職人よりも早い仕事である。

　用事があったら、またここに来ようと思うシェヴィであった。

　――こうしてリングを手に入れた彼女は、酒場へと向かった。

　試しにリングを小指に嵌めてみたかったが、今はやめておいた。

　ウェドに見せる時、初めて嵌めてみる方が、一緒に感動できると思ったのである。

　酒場で待つ相方の反応を想像して、彼女は胸を躍らせた。

　指輪を空に持ち上げて、少し沈みかけた日に照らしてみると、薄いオレンジに染まる。

　その色彩がとても綺麗で、しばらく見惚れるのであった。

　そうして、彼女は前方への注意を怠ってしまった。

　そこで不運なことに、向こうから歩いてきた誰かにぶつかってしまう。

　ドンッ、と強めの衝撃を受け、彼女は後ろへバランスを崩した。

　咄嗟に身体をよじって、なんとかこけずに済んだものの――手が滑って、持っていた指輪を落としてしまった。

「………」

　本当に小さな声で「あっ……」と漏らした彼女は、指輪を見失ってしまった。

　こんな往来で、小さな指輪を無くすのは危険である。

　誰かに踏まれてしまうと、粉々に砕ける可能性が高いからだ。

「………」

　焦った彼女は、すぐにしゃがんで指輪を探す。

　キョロキョロと周りを見渡して、なにか光るものがないかと、視線を彷徨わせた。

　しかし、黄色は夕暮れに紛れると見えにくく、簡単に見つけ出すことはできない。

「………」

　『すみません、どなたか一緒に指輪を探してくれませんか？』と言った。

　だが、その声は小さく、人々には届かないようだった。

「………」

　それでもなんとか気付いてもらおうと、必死に声を張る。

　努力も虚しく、誰もが彼女の周囲を通り過ぎて行った。

　捜索に協力してくれる人物は、残念ながら現れそうにない。

　それならと、覚悟を決めて、孤独な捜索を続けた。

　けれども、やはり一向に見つからない。

　夕暮れが終わっていくのを背中で感じて、焦りを募らせた。

　小さな光の反射などは、どこにも現れないままだ。

　やがて陽はほとんど沈み、辺りはだんだんと暗くなっていく。

　そうなってから、彼女はようやく、暗がりで光る指輪を見つけ出した。

　急いで駆け寄り、状態を確認すると……

「………」

　指輪は割れていた。

　割れた音さえも聞こえぬまま、いつの間にか踏まれて、粉々になっていた。

　散り散りになった宝石の周りには、職人の意匠が無惨に壊れている。

　その欠片を、少女は何も言わずに集めていく。

「………」

　指輪を直すことは、おそらく難しい。

　宝石自体が砕かれてしまったため、修復は困難である。

　黙ったまま、彼女は欠片を集めきって、そっと立ち上がる。

　悲しみは後回しで、自分の不注意に強い後悔を感じた。

　ウェドになんと言えばいいのか分からない。

　一瞬、悔しさで泣きそうになっても、グッと堪えた。

　そして、酒場に行こうと振り返ると――ウェドの姿が、いきなり眼に入った。

「よ。なかなか来ねぇから探しにきたぜ」

「………」

　さっぱりした笑顔を見せて、少女に近寄るウェド。

「ん？」

　すると、彼はふと気付いた。

　相方の気落ちした表情と、その手のひらの上に置かれた残骸に。

「……シェヴィ、これは」

「………」

　彼が質問のために声を掛けると、シェヴィはすぐに頭を下げた。

　そして必死で口を動かす。ウェドに事情を伝えるため、彼女は聞こえない声で喋った。

「…………ばかやろう」

　ウェドは一言、そう呟いた。

　聞いたシェヴィは、申し訳なさそうに俯く。

　ウェドが怒るのは当然だ。せっかくあげた宝石が、資金にもならずに壊れてしまっているのだから。

　――そう考えていたのは、シェヴィだけだった。

「宝石のことなんざ、どーでもいいんだよ」

　彼女の頭に優しく手を置いて、ウェドは眉を顰めた。

　そして、言葉を続ける。

「お前が変な連中に絡まれたんじゃねーかって、心配したんだぞ」

「………」

「へへ、無事で良かったぜ」

　野性的な笑みを浮かべて笑うウェドを、シェヴィはポカンと見つめた。

　そうして見つめた瞳の奥から、温かな優しさを受け取った。

　一度は堪えた彼女の涙は、今度は堪える間もなく流れ出た。

　少女の涙を見て、その理由が分からないウェドは慌てた。

「お、おいおい！　なんで泣くんだよ！」

「………」

「って、泣きながら笑ってやがる……」

「………」

　ウェドに会って、最初にシェヴィが言うつもりだった一言は、「ごめんなさい」である。

　しかし、実際に出た言葉は、それとは真逆の言葉だった。

「………」

「シェヴィ……泣いても笑っても声は小せぇのな」

「………」

「あー、膨れるなよ！　顔の忙しいヤツだな！」

　今、声が聞こえなかったとしても、少女の気持ちは消えない。

　彼女が相方からもらった宝石は、もう一つ、心の中で煌めくのだった。

19時で統一してたのに