154/171

鳥・その２

千代千代

　竜騎士マゼンタ。彼女の趣味は家事である。

　生活の中に少しでもだらしない箇所があったら、すぐさま行動を開始する。

　例えば今、家の床に僅かでもホコリが舞えば……

「あらぁ、お掃除しなくちゃ！」

　と、掃除用具をテキパキ用意するのだ。

　今日も今日とて、彼女は元気に箒を操っていた。

　その姿は、さながら絵本の魔女のようである。クラスは竜騎士だが。

　彼女が床を掃いていると、食卓の隣にぶら下がる、あるカゴが眼に留まった。

　カゴの中には一羽の鳥が、木の橋の上でジッとしている。

　鳥はそのまま動かずに、マゼンタを見つめ返していた。

「うふふ」

　彼女は優しく微笑み、鳥へ手を振った。

　相手は獣ゆえ、反応はない。

　それでも、彼女は満足した様子で、掃除を再開する。

「おそうじ、おそうじ～♪」

　心地よいリズムをサッサと鳴らしながら、鼻歌を歌うのだった。

　――鳥の名は……まだ名はない。種族名は“カラドリウス”。

　白い毛に包まれた清らかな身体で、２枚の翼を素早く翻す。

　黄色いクチバシを半開きにして、小さく丸い眼で彼が眺めていたのは、未知なる生物の姿であった。

　とはいえ、その像は鮮明ではない。

　生まれた頃、彼の見る景色は緑が多かった。

　色だけで認識していた世界は、日々の瞬きを経て、だんだんと輪郭を現した。

　最初に彼を見つめていたのは、どことなく彼に似た存在だった。

　今、視界の中で鳴く大きな生物は、彼とはかけ離れた存在だった。

　どこか懐かしい木の橋の上で、彼はただ、世界を観察していた。

～～～～～～～～～～

　カラドリウスが曖昧な視界を見つめていると、いくつかの像が群れているのを見つけた。

　どうやら、生物が集まって、なにかをしているようだった。

「じゃあマックス、私はエサを作ってくるね！」

「おう。なるべく柔らかくしてくれよな」

「任せてっ！」

　知らない言葉で話して、声の高い者はどこかへ去っていった。

　カラドリウスには、その内容はまったく分からない。

　だが、両生物が敵対関係にないことだけは理解できる。

　去っていった方に比べて声の低い生物は、その場に残ったようだ。

　その者は、しばらくそこに居た。

　なにをしているかは、ぼやけた視界によって定かではない。

　しばらく経つと、また生物の声が聞こえた。

　カラドリウスにとっては、聴き分けのできない鳴き声だった。

　すると、動かずにいた生物が視界から外れる。

「よ、マックス。遊びに来たぞ」

「ウォッチ……今日は帰れよ、忙しいから」

「は？　嘘つけ。お前さっき、本呼んでただけじゃん」

　なにやらペラペラと喋って、生物たちは再び視界の中へ入ってきた。

　奇妙にも、この生物の鳴き声は、解釈できないわりに多彩な響きを持っていた。

　どこか心地よく、どこかヘンテコな、理解にまで至らない音の連続。

　それによって意思疎通をしている様子は、なにか独特の異様をカラドリウスに感じさせた。

「仕方ねーな……オセロするか」

「いや、帰れよ」

「１回だけ！　これやったら帰る！」

「ったく、迷惑なやつ」

　両生物は対立したのか、左右に分かれた。

　これから始まるのは対決なのだろうと、カラドリウスにも直感できた。

　同種族での対決ならば、メスの奪い合いであろうか。おそらく、声の高いのを奪い合っているのだ。

　カラドリウスは翼を１度だけ翻し、またジッと対決を眺める。

　そこで行われているのは、取っ組み合いではないらしい。

　彼は首を突き出して、もう少し光景の鮮明さを求めた。

　すると、なぜか辺りの景色が晴れた。

　彼は首を傾げて、木の橋を羽ばたいて降り、最大限まで景色に寄る。

　やはり景色は、殊更に晴れた。

　おもむろに鮮明になった景色の中で、彼は様々なことを知覚した。

　生物たちが行っている対決らしきものが、終始威嚇に徹していること。

　周りを見ても、やはり緑色がない。ここは自分の生まれた場所とは違う。

　知覚の最中で、カラドリウスはさらに鮮明な景色を得た。

　それは、対決の様子が一瞬でブレて、あらゆる経過を省略し、決着している様子であった。

　片方の生物は項垂れて、もう片方は無骨な翼を振り上げている。

「――難しい局面だぜ」

「マックス、早くしろよな」

　決着の風景は一瞬で掻き消え、再び対決の渦中へと戻る。

　今しがた聴いた奇妙な鳴き声によると、どうやら項垂れていた方が“マックス”らしい。

　マックス。それは生物の名であろうか。

　自分の名さえ知らないカラドリウスは、新たな諸々の刺激に首を傾げるしかなかった。

　そこへ、見覚えのある色と声がやって来た。

　どうやら、あれが奪い合っているメスらしい。

「あれ、ウォッチ！　いつの間に来てたの？」

「……え！？　レイア、なんでここに！？」

　彼の生物において、顔に位置するであろう部位は、非常に滑らかに変化する。

　改めて認識すると、どうやら鳴き声のみで意思疎通を行っているのではなさそうだ。

　空も飛べそうにない彼らの翼さえも、漏れなく意思疎通のために扱われているように見えた。

「マックス、お前もしかして……早く帰れってのは」

「いや、別に？　レイアが来てるのに、お前が居たら邪魔だから帰れとか思ってないぜ？」

「思ってただろっ！」

　彼らは翼や顔でなにかを通達していたが、次の瞬間には、おなじみの戦闘を始めた。

　今まで静かな勝負だけを行っていた生物たちは、ここで初めて取っ組み合った。

　やはり、こういった戦闘はメスの前で行われるのが常なのであろう。

「レイアに会わせないようにしただろ、このヤロー！」

「うるせぇっ、オセロだけしに来やがって！　ヒマか？　ヒマなのか！」

「や、やめてよ２人とも！　ほ、ほら、まだオセロの途中でしょ？」

　カラドリウスが戦闘を眺めていると、またも景色がブレた。

　しかし、今度の映像は対決の結果ではない。

　なにかは不明だが、マックスとメスが向き合って、なにごとか話している。

『実は俺、レイアのことが好きなんだ。恋人になってくれ』

『ごめんね、マックス。私、キミのことをそういう風には見れないよ』

『え…………』

『こんなこと言っておいて、図々しいとは思うけど……これからも友達として仲良くして欲しいな』

　マックスがまた項垂れるところで、映像は途切れた。

　引き戻された視界には、また静かな威嚇対決を行う彼らが居た。

　カラドリウスは直感した。

　マックスという生物は、メスを我が物にできなかったのだろうと。

　まあ当然だ。対決に負けているのだから、その資格はない。

　対決の結果も、求愛の結果も、カラドリウスはすべて見通してしまった。

　そのため、彼は眼前の緊張した光景に、一切の関心を失った。

　喉の渇きを潤すため、彼は池の水を飲み下した。

エサは砕いた粟