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鳥博士

みんなも鳥、ゲットじゃぞ～

　牛、否。豚、否。虎、否。

　否否否。千辺否。魔物使いのマックス少年は、魔物の鳥を飼った。

　その共同育成者であるところのレイアは、然り、魔物の鳥について深く知った。

　少女はたくさんの知識をつけたので、もう一人前の育成者……気取りである。

　気取り気取り、そろそろ誰かにひけらかして、この知識を自慢したい。

　ということで、自分の属するパーティのメンバーに、自然な流れを持ち掛けた。

「第１回・カラドリウスクイズ大会～！」

　唐突に持ち掛けられたクイズ大会に、強制参加させられたメンバーはビックリ仰天。

　４人はそれぞれ、難色を示した。

「俺たち、なにも聞かされてないんだけど……」

「なに急に」

「イエーイ！　なんか分からないけど盛り上がろうぜ！」

「カラドリウスといえば、白い鳥の魔物か。その眼は未来と過去を見通すという――」

「あっ、ライ！　問題潰さないでよぉ！」

　苦笑するアーサー、訝し気なリザ、とりあえずはしゃぐジッドに、問題を潰すライ。

　１問だけ無くなってしまったが、レイアは気を取り直して、みんなの座るテーブルを叩いた。

　宿に備え付けられたテーブルは、丁寧に扱わなければならない。

「さぁ、皆さん！　カラドリウスについてどれくらい知っているか、試させてもらいまーす！」

「知るわけないでしょ、そんなの」

「まーまーリザちゃん！　やってみたら案外、あれこれ知ってるかもしれないよ？」

「分かってるでしょうけど、私は魔物使いじゃないわよ」

　皆を盛り上げようと、彼女は張り切って司会・進行を務めた。

　が、リザを始めとして、仲間たちの反応は芳しくない（ジッドだけノリノリであるが）。

「もー、ちょっとみんなー！　盛り上がってこーよっ☆」

「イエーイ！　イエーイ！」

　リザはなんとも言えない表情で、楽しそうな２人を見ていた。

　まさに我関せず、眼前の催しにまったく興味がない者の顔。

　この世で最も冷徹な表情である。

　仕方がないので、レイアは開催を強行することにした。

「……じゃ、はい。第１もーん」

　平たいテンションを駆使し、日常に割り込んだ彼女。

　あらかじめ用意しておいた問題用紙を取り出し、淡々と読み上げる。

「えっとねぇ、『カラドリウスは何日間、餌を食べなくても平気でしょうか』？」

「さっきまでのテンションはなんだったんだ」

「お、ライ。さては余裕だね」

　彼女はツッコミを入れてきたライを指差し、回答権を与えた。

　パーティのリーダーとして、みっともないところは見せられない。

　ライは少しだけ考えてから答える。

「たしか、だいたい９日から１０日くらいだっけ」

「せいかーい！！　えっ、知ってたんだ！？」

「まあね」

　クールなリーダーは、正解しても喜ばない。「これくらい知っていて当然」と言わんばかりのスマシ顔である。

　それでもメンバー一同は、博識な彼へ尊敬の眼差しを向けた。

「おおー……さすがライ」「さすがライね」「ま、兄貴なら知ってて当然だよね！」

（当たって良かった）

　内心ではホッとしているライであった。

「はいはーい！　じゃあ次の問題ね！」

　華麗に正解してもらうことで、まんまと流れを掴んだレイア。彼女は問題用紙を次へ送る。

　テンションはいつの間にか戻っていた。

「よしっ、次は僕が正解するぞー！」

「俺もジッドには負けてられないな！」

「いい度胸だな、アーサー！　なら早押し対決だぁ！」

　男子は単純なので、始まった勝負には無条件で乗る。

　これはいわば本能で、避けられない宿命なのだ。

　彼らは前かがみになって、ありもしないボタンを素早く押すべく構えた。

「……２人とも、単純ね」

　その血気盛んな様子に、呆れて溜め息を吐くリザ。

　だが、そんな彼女だって、人のことは言えない。

「応援してくれよな、リザ！」

「う、うん！　頑張ってね、アーサー……！」

「おうっ」

　ご覧の通り、同じくらい単純である。

「第２問！　じゃじゃんっ」

　妙な効果音を付けつつ、レイアは意気揚々と問題を読み上げる。

　みんなが楽しそうにしてくれるので、彼女はニッコニコだった。

「『カラドリウスの身体の色は』」

　そこまで読み上げられた時、ジッドが勢いよくテーブルを叩いた。

　宿に備え付けられたテーブルは、丁寧に扱わなければならない。

「はいっ、ジッド！」

「白！！」

「ざんねーん！　問題はよく聞いてね！」

「えっっ」

　不正解に唖然とする少年。

　そんな彼を無視して、読み上げは再開される。

「いっくよー？　『カラドリウスの身体の色は白ですが、クチバシの色は何色でしょうか？』」

　問題を聞き終えた彼は、後悔の念に駆られた。

　これ黄以外の何物でもあり得ない。黄である。然り黄である黄である黄である。

　そういえば、カラドリウスの体色については、すでに問題潰しの憂き目に遭っているのだ。そのまま出るはずがない。

「あ、兄貴のせいだ！！」

　そう叫ばずにはいられない、無念のジッド。

　その隣で、丁寧に扱うべき机を叩くアーサー。

　彼は得意げに答えた。

「白だっ！」

　――『白』じゃない。

　言葉が放たれた瞬間に、それが不正解であることは、誰の耳にも明らかである。

　ほんのちょっと、気まずい沈黙が舞い降りた。

「……ざ、ざんねーん！　……えっとね、アーサーくん」

「あー、違ったっけ！？」

「いや、『違ったっけ！？』じゃないよ！」

　いっちょ前に残念がっている彼は、甚だ滑稽であった。

　正解されると思い、ひたすら焦った自分がアホらしくて、ジッドはイラッとする。

　ともあれ、回答権は他の人に移った。

　フォローした方が良いのかと、気を利かせたリザが机を叩く。そっと優しく。

「あ、リザちゃん？」

「黄色」

「そう！　せいかーい！　さすがリザちゃん！」

　彼女はそつなく正解しつつ、すかさずアーサーへ声を掛けた。

「確かに身体は白いもんね。アーサーの気持ち、私は分かるなぁ」

「え？　あ、うん……そうだよなー。むしろ知ってたリザが凄いよ！」

「ううん、たまたま知ってただけよ？　レイア、次の問題」

「あっ、おけおけ」

　不正解は仕方ない感を出しつつ、そのまま違和感なくレイアへパス。

　見事にアーサーのミスを誤魔化して、次の問題へと進んだ。

「はーい、じゃあ第３問！　『カラドリウスには親鳥を見つめる習性がありますが、それはなぜでしょう？』」

　これはかなり難しい問題であり、生半可な知識では正解できない。

　なぜなら、そもそもカラドリウスの習性など、普通は知らないからだ。

　そんなのは今初めて聞いたレベルであり、その理由なんて考察する余地もなかった。

「レイア、本当に答え知ってるの？　私、初耳なんだけど」

「もっちろん！　だって私、すごく勉強したからねっ」

「ずいぶん勉強したな……まるで鳥博士だ」

「私……鳥博士じゃないよ！」

　ことカラドリウスの生態に関して、彼女は博士号を取れるかもしれない。

　珍しくライに感心されて、なんだか照れてしまうパラディンの少女である。

　首を傾げて「うーん」と考え込むメンバーだったが、答えはなかなか出てこない。

　そのため、楽しそうにニヤけながら、レイアはヒントを出してあげた。

「えへへ、じゃあヒントね。さっきライが言ってたけど、カラドリウスは“未来と過去”を見ることができるんだ！　でも、子どものうちは……」

　と、そこまで言って、続きは伏せる。

　ライは「ふぅん」と言って、眼を伏せて考え込む。

　なにか思考の足掛かりを掴んだような、理知的な仕草であった。

　そして、いよいよ彼はテーブルを叩いた。軽く小気味よく、タンッ！　と。

　顎に手を当て、満を持して回答する――と、思いきや。

「はい、速かったのはジッドだねっ！　どうぞ！」

「なにっ……！？」

　不覚にも、彼は弟に回答権を先取されてしまったのである。

　遅れを取ったこと、痛恨の極み。

　一方、早押しで兄に勝ったジッドは、眼を輝かせて興奮する。

　今までの雪辱を晴らすため、万感の思いで答えを口にした。

「兄貴、僕の勝ちだ！！」

　………………と、勝利宣言。

　その後、続く言葉はなにも無い。

「……えっと、ざんねーん！」

「えっ、なんでだ！？」

「時間切れでーす。ライ！」

　回答が遅いため、レイアの独断で不正解にした。

　ジッドの抗議は受け入れられない。

　安心しつつ、少し拍子抜けもしつつ、ライが代わりに答える。

「不安を落ち着けるため、だな」

「わぁ、やっぱりライって頭いいんだねー……！　そういうこと、すぐに分かっちゃうんだ！」

「ぐぐぐ、また兄貴に負けた……」

　まだまだ兄には勝てないジッドであった。

　実際、彼は早押しで勝利したことに満足し、肝心の答えを言いそびれたのである。

　ちなみに、用意した回答は間違っていたが。

　――そんな感じで、クイズ大会は続いていく。

　かくして、５人の平和な休日は、終始賑やかな様子であった。

「よーし、じゃあ次の問題ね！」

「次は答えるぞ！」

「次は間違えないぞ！」

「問題いくつあるのよ」

　鳥博士を決める戦いは、まだ始まったばかりである。

　それはそれとして、カラドリウスにかなり愛着を持っているレイアであった。

（マックスが預かってくれて、ホントに良かった！）

　心の中で、マックス少年へ感謝する彼女。

　その感謝は因果に絡みつき、マックス少年のくしゃみを引き起こしたという。

これぞ日常だよ