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鳥

その２があるタイプの話。

　人と魔物の関係は、ほとんどは対立している。

　しかし稀に、人の中にも魔物を愛する者がいる。

　魔物使いのマックス少年は、そんな人間の１人――

「いや、魔物は敵だろ」

　というわけでもなかった。

　魔物使いだからといって、魔物に対する価値観が一般人と違うとは限らない。

　それどころか、彼は普通に魔物を殺せる。冒険者であるため。

　けれど、腐っても魔物使いだ。いや、勝手に腐らせるのはお門違いだ。

　他のクラスを取った冒険者に比べて、彼の有する魔物の知識は豊富である。

　魔物の生態はもちろんのこと、棲息するダンジョンや身体的特徴など、様々なことを知っていた。

　そういう彼を見込んで、ひょっこり頼みごとをしてきたのが、あるパラディンの少女。

　名をレイアという。元気で優しい、街の人に愛される娘だ。

　マックスとその姉が住む一軒家を訪問した少女は、声を張ってこう言う。

「そんなこと言わずに、お願いっ！　私、マックスしか頼める友達がいないの！」

　頻りに頭を下げて懇願する彼女は、マックスに両手を差し出し、手のひらに乗るものを見せつけた。

　彼女が持っているのは、白い身体をした小鳥――“カラドリウス”という魔物の赤ちゃんだ。

　話によると、親とはぐれていたそうだ。ついつい哀れに思い、ダンジョンから拾ってきてしまったらしい。

　そんな事情で急に連れてこられても、マックスとしては迷惑でしかなかった。

　魔物を育てるのには、育成方法くらい下調べしておくのが常識だ。

　そうしないで向き合うのは、いくら相手が魔物と言えども、１つの命に対してあまりにも不誠実。

　育てるからには責任を持つべきで、そう易々と受け入れることはできなかった。

「ごめん、悪いけど……その子は野生に帰してやるのが一番――」

「で、でもね、この子はホントにかわいそうなんだよ。だって、お父さんもお母さんもがいないまま、ダンジョンの中で鳴いてたんだよ？　どのくらい寂しかったか……私には想像もつかないけど、見て見ぬフリなんてできなかった！　ねぇ、お願いだよ～……魔物に詳しいマックスなら、この子のお世話だってできるでしょお？　わ、私も手伝うから、もちろん！　どれくらい役に立つか分かんないけど、マックスの助けになれるように頑張る！　えへへ、なんだってするよ！　うん！」

「レイア……」

　野生に帰してやるのが、一番良い選択であること。

　それを承諾するには、レイアは些か優しすぎた。そして、同じくらい無知で暢気だった。だが、その倍は健気だった。

　少女が必死で伝えてくる、眩しいほどの善意と熱意。それを受けて、マックスは非常に困った。

　難しい顔で、しばし考え込む。

　すると、そこで１つ、打算を閃いた。

（レイアが手伝うってことは、コイツの世話をしてるだけで、２人で会う口実とか作り放題なんじゃね……？）

　そう気付いた瞬間に、彼はニヤける。

　そして、きょとんとするパラディンの少女に、魔物の価値と自分の勝ちを確信した。

　彼はすぐに手のひらを返して、魔物を預かることに決めた。

「まっかせなさい。俺が責任を持って世話してやる」

「ほ、ホント！？　ありがとぉ～、マックス～……！」

「その代わり！　これからは毎朝、俺の家へ来るようになっ」

　快く首肯を示し、「うんっ！」と嬉しそうに笑うレイア。

　そんな少女を見て、少年はさらにだらしなく、口の端を持ち上げた。

　かくして、不誠実な魔物使いの少年は、幸運にも好きな人との時間を確保した。

　～～～～～～～～～～

　そして、魔物を預かった翌日。

「マックス～！　おっはよ～！」

　マックスの家へ、またも元気にやって来たレイア。

　起き抜けに彼女の声を聞いて、性懲りもなくニヤニヤするマックス少年である。

　さて、魔物の様子は特に変わりない。

　昨日と同じように、時折『ピー、ピー』と鳴いては、小首を傾げるだけだ。

　それは小鳥の仕草とまったく同一であった。

　赤子の入ったカゴの中を、少女が覗き込む。

　中から響く愛らしい鳴き声を聞いて、我慢できずに微笑んだ。

「か、かわいいぃ～……！　リザちゃんにも見せてあげたいよぉ～」

「かわいい……」

　言葉の上では追従したマックスだが、真の追従ではない。

　彼の視線はレイアの方へ向いていて、それで発言したのだから。

　小動物にメロメロな横顔にも愛嬌が備わっていて、彼の心を離してくれないのである。

　彼は初めて、魔物になりたいと思った。あざとい魔物へ嫉妬した。

　その後で、ちょっと虚しくなった。

（俺の恋敵、コイツかよ……）

　肩を落とし、落胆。

　そんな少年の気持ちも知らずに、レイアは無邪気に笑う。

「えへへ、やっぱりマックスに頼んで良かった！　ワガママ聞いてくれてありがとねっ！」

「え！？　お、おうよ……！！　ったく、しょうがないヤツだぜ、レイアは。でも、困ったら俺のとこに来な……！」

「あはは！　そんなこと言ったら、エンリョなく頼りにしちゃうよ～」

　マックスを友達としか見ていない彼女は、冗談っぽく掛け合うのみである。

　それでも、こうしてふざけるだけの時間は、少年の気持ちを弾ませた。

「ピー」

「あ」

　そういう束の間を邪魔して、魔物が鳴く。

　もちろん、レイアの眼はスッと魔物の方へ移った。

　それは当然だが、また落胆してしまうマックス。

　再びカゴを覗き込んで、レイアは首を傾げる。

「お腹が空いてるみたいだね」

　物欲しそうに鳴く鳥を見て、彼女はそう考えたらしい。

　マックスは首を振った。

「あー、違うよ。カラドリウス”ってのは、１０日くらい餌をやらなくても全然平気なんだ」

「そ、そうなの？　じゃあなんで……」

「多分だけど……」

　そこまで言って、彼はじっと小鳥を見つめる。

　小鳥の方も、彼を見つめ返す。

　しばらくすると、再び「ピー」と鳴くのであった。

　殊更に首を傾げて、レイアは問う。

「なにをしてるの？」

「カラドリウスはさ。親鳥に見つめてもらえないと、すごく不安になるんだって」

　――カラドリウスという魔物は、万物の過去と未来を見通すことができる。

　だが、幼児期はその能力が不安定であるため、たびたび視界がぼやけてしまうのだ。

　なので、親鳥に見つめてもらうことで安心しようとする。

「コイツが鳴くのは、親鳥に見つめてもらうための合図なんだよ」

「そうなんだぁ……さすがマックスだねっ」

「いやぁ、当然だって。当然。俺は魔物使いだから」

「そういう姿勢もさすがだよー！」

　カラドリウスの習性については、昨日の間に必死で頭に入れた。

　すべては、こうしてレイアにイイところを見せるために。

　魔物図鑑と対峙し続けた努力が、しっかり報われたのだ。

　彼はレイアに背中を見せ、バレないようにガッツポーズをした。

「マックス？」

　すると、急に後ろを向いたのを気にして、レイアが顔を覗き込んでくる。

　彼女の顔は、おもむろに少年へ急接近した。

「うぇッ！？」

　少年は顔を真っ赤にして、すかさず後方へ飛び退く。

「ど、どしたの？　大丈夫？」

「わわっ、な、なんでもねーって……！」

「えー？　なにか隠してるのかなぁ」

　鈍いレイアは全然気付かず、イジワルな笑みを浮かべて、また近寄って来た。

　隠し事を暴いてしまおうと、かなり乗り気である。

　照れているのを咄嗟に隠そうとして、マックスはカラドリウスのカゴを隔てた。

　カゴの向こうに隠れた彼へ、レイアは楽しそうに笑った。

「隠しごとは良くないよぉ、マックス？」

「なんも隠してないっつの！」

「まーてぇ～！」

　そうして、２人はカゴをグルグル回って、追いかけっこする。

　その様子は平和で、友人同士の楽しいじゃれ合いであった。

　交互に眼に映る親代わりの２人を、カラドリウスはじっと見ていた。

　何度もパチパチ瞬きして、ふやけた未来で曖昧な視界を、ただ眺めていた。

その２で終わるタイプの話。