141/171

狂気

　ショルテのあだ名講座！

　ファニー　＝　ファニ子

　　テリ　　＝　テリ子

　　ベリー　＝　ベリ子

簡単ですね。

　白く、白く、白いダンジョン。信用するに足らない無色の廊下を、訳の分からぬまま４人は歩く。

　視路は白み、甚だ白々しき私論の上の死も、つまり飢えの詩――デタラメな呪文が、ショルテの頭で構築される。

　どこにも使い道のない言葉だった。

「ねぇ、おにいさん」

「ンだよテリ子」

「ダンジョンってふしぎだね。こんなばしょ、ここにしかないとおもう」

「こんな場所ってのァ、この途方もねぇ廊下のことを言ってんのか？　ハッ……不思議ってよりは、不気味じゃねぇのか」

　好奇心を疼かせるテリに対して、彼は皮肉気な言葉を返す。

　その胸中は、テリの純粋な眼差しが忌々しく、どこか羨ましくもあった。

　なにか深奥をくすぐる様な、汚れの無い輝き。

（こんなガキになにが分かる？）

　子供というだけで、彼は少女たちを見下している。

　しかし、それと同時に羨んでもいる。

　２つの相反する感覚は、彼の表現を捻じ曲げていた。

　大人というよりも、なんだか拗ねた子供を想起させる態度。

　身体の大きな青年を見ていると、テリはやっぱり不思議な気持ちになる。

　もちろん、大人にだってたまに子供っぽいところがあるのは知っている。実際、テリの姉は１人で眠れない。

　けれども、これほどあからさまに陰湿な様子を伴って、如実に幼さを内包する人は知らなかった。

「おっちゃん！　おんぶして！」

「黙って歩けよ、甘ったれが」

「おっちゃんー、てきー」

「そうだな。テメェの味方なった覚えは無ェ」

　その特徴は、ファニーやベリーとの掛け合いにもよく表れていた。

　なんとなく偉そうではあるけれど、上から目線の人とは違う感触だ。

　口は悪いが、少なくとも年齢で上下の決められた接し方ではない。

　そういう彼の性格を、テリはダンジョンよりも興味深く観察していた。

　彼を気に入っているのは、姉に似て聡明なテリだけではない。

　ファニーもなんとなく、ショルテのおかしな顔つきを知っていた。

　なんだか寂しそうなくせに、あえて人を嫌うような振る舞いをする彼。

　そういう不合理な一面を、少女は深く考えずに捉えていた。

　ちなみに、ベリーは別にそういう考察みたいのはない。

　女の子しかいない楽園に、変な男が混じるのは邪魔であると考えていた。

　ゆえに敵である。即刻、退場して欲しいのである。

「てきー」

「うるせぇボケ」

「そういういいかた、ダメ」

「あんだよ。お前は俺の母親にでもなったのか？」

「はーい！　ファニーもダメだとおもうよっ？！」

　テリに便乗して注意すると、ファニーは拳骨を喰らった。

　眼玉が飛び出るほど――

「痛いっ！？」

　ので、自分だけにダメージを与えるショルテへ、彼女は抗議の視線を送る。

　しかし、ショルテはまったく無関心であった。

　――そうして、名も無き冒険者パーティはひたすら歩いた。

　白い廊下はただ続いて行く。

　なぜこれほどまでに長いのか、その理由さえ悟らせること無く。

　棺を開いて、魔物や魔道具を発見するだけの、単調な探索だった。

　ショルテの睡魔は復活して、彼は口を大きく開けた。

　青年のあくびに続いて、ファニーもフニャフニャのあくびをした。

　２人のシンクロを眺めたテリは、ちょっとだけ笑う。

　密やかに笑んだ少女見つけて、ベリーも「ぶひー」と鳴くのだった。

　かくして、彼らが経過の分からぬ地点へ着き、気怠い疲労を感じ始めた頃。

　今までの魔物とは違う、怪しい人影を見つけた。

　それは魔物の影を転がして、仁王立ちしている。

「……なんだありゃ」

　ショルテが呟くと、ファニーが指差す。

「なんだありゃ！？　えっ！？　しってるの！？」

　誰も知っているなんて言ってないのに、彼女は博識な人物の方へ振り向いた。

　視線の着地点はベリーであった。

「んー、んーとねー……なんでこっちみるのー？」

「さあね！」

　ベリーが首を傾げると、彼女はすぐに視線を戻す。

　その背後で、ベリーがもっと深く首を傾げた。

　ショルテが眼を凝らすと、人影はどうやら剣を持っている様だった。

　歩いて距離を詰めながら、だんだんと正体に迫っていく。

　次に眼についたのは、冒険者らしい硬質な装備と、女性らしいヘアースタイル――

「……クソが」

　そこまで観察を終えて、彼は確信した。

　人影の正体を完全に見切ったのだ。

　それは女で、それは剣士で、それは……

「ふふ……目玉を抉っても生きているのね。それじゃあ、次はこっちを刺してみようかしら」

　それは人間ではない。

　姿形だけが人を成している、どうしようもない化け物。

　ショルテが最も会いたくなかった者――女剣士・メルチだった。

　彼女は得物の剣によって、身動きが取れぬように跨った魔物を、何度も悪戯に切り刻んだらしい。

　魔物の身体には、無残な菱形（ひしがた）の穴が無数に開いている。

　見るも残酷な行為に耽る彼女は、その顔に恍惚を浮かべて笑っていた。

「呼吸かしら？　それとも皮膚？　でも、皮膚はもう爛れてしまっているみたいだし……ふふ、どうして頭だけが弱点なのかしら。もしかしてあなたは、頭さえ残しておけば、どの部位を失っても生きていけるの？」

　呻く魔物の声は、心なしか命乞いのような悲痛さを含んでいる。

　あまりにも耐えがたい光景。

　ファニーは刹那、涙をこぼした。

「……ファニ子」

「――」

　彼女は声さえ発さないで、ただ泣いた。

　浮かべる表情はどこまでも透明で、茫然自失と表現するのが相応しいような、理由の見当たらなさ。

　ただ、少女が悲しくて泣いたことは、誰の眼にも明らかだった。

　白いだけの廊下に雫が跳ねた時、ショルテはとても不愉快な感情を抱いた。

　一瞬でメルチに対する殺意が膨れ上がり、生理的な嫌悪が動機となる。

　彼の手は、彼が意識せずとも、メルチの胸倉を思い切り掴んだ。

「メルチッ！！」

「うっ！？　……まあ、ショルテ」

　女剣士は青年と眼を合わせて、きょとんとした表情を浮かべる。

　その後で、付け加えるように演技的な笑みを浮かべた。

　彼女のいつも通りの下らなさを眼の前にして、レンジャーの憎悪はさらに沸き立つ。

　「この女は、生きてちゃならねぇ」。彼の心は強く叫んだ。

「答えろよ……！　なにが目的で、こんな下らねェことをする！？」

「……？　今日はなんだか、いつもより怖いのね」

「あの時からテメェは！！　なにも変わっちゃいねぇのかよッ！！」

　倦怠の中で抑え込んでいた感情が、たった１粒の雫によって解放されていた。

　透明と白が跳ねて混ざって、赤黒い泥濘の奥に隠された、熾烈な情動を呼び起こす。

　今まで彼が隠してきた、どうしようもない憤り。本来あって然るべき表出が、この場で行われているのである。

　いきなり怒鳴られて、取り乱した言葉をぶつけられて、メルチは困ったように笑う。

　彼女の顔は少し引き攣っていて、口端の吊り上がりには困惑も含まれていた。

　しかし、こうして彼に殺意を向けられるのはいつものことだ。それゆえ、いずれ感情が過ぎ去るのを待って、心にもなく笑っていた。

「あの時って、多分……あの子が……」

「――とぼけるのも大概にしろ、この人間もどきがよォ……！！」

「まあ。酷いわ」

「人形みたいに笑ってんじゃねェッ！！」

「ごめんなさい。許して」

　なにが悪いのかも分からないで、メルチは謝る。

　試しに笑みを消してみても、青年の表情が緩まないため、また笑った。

　傷心も受け入れられないと知っていて、彼女は半ば呆れていた。

　ショルテは仲間の死を思い出して、怒りを抑えきれなかった。

　ダンジョンへの忌々しさと、メルチという人間失格に対する殺意が、完全に混同されていた。

　――どうしてこの女が生きていて、アイツが死ななけりゃならなかったんだ？

　感情は理性を越えて、時に望みと現実を曖昧にさせる。

　彼の求める少女が死んだのは、メルチが悪いわけではないとしても。

　その時。

　ふと差し込まれた、震える声。

「お、おにいさん……！　ふっ……もう、やめてよぉ……」

　今にも消え入りそうな小さな声を、ショルテは確かに聞いた。

　振り向くと、テリが泣いていた。ファニーよりも確実に、もっと弱弱しく。

　少女を見た時、彼は自分の罪を認識した。

（……これじゃ、俺もメルチと同じ……）

　そう考えた瞬間に、それまで怒っていた青年の顔は、絶望に染まる。

　そのまま怒る力を失くして、３人の少女へ呆然と眼を向けた。

　大人しく涙を流すだけの、哀しいファニーとテリ。

　その２人の横で、ベリーだけは――

「……くひひ」

　頬を紅潮させて、少女とは思えない卑屈な笑みを浮かべていた。