日常系ファンタジー

運命の章

面倒

　廃人。または幽鬼。はたまた人間か。

　東雲に陰る街を、恨めしい歩調で歩く青年。

　冒険を忌み嫌う冒険者・レンジャーのショルテである。

　今朝は寝不足で、彼の体調はすぐれない。

　そのため、肉体的な疲労をそれなりに求めて、街へ繰り出した。

　起きている人は少数だ。生物の気配がない街は静かである。

「――そろそろ金が無くなる……」

　ぼんやりと景色を眺めていると、まだ開いてない喫茶店の看板があった。

　そこから連想して、所持金が不足していたことを思い出す。

　至急ではないにせよ、多少は仕事をしないと生活できなくなってしまう。

　冒険者の仕事といえばクエストだ。

　そして、割の良いクエストといえば討伐依頼だ。

　さらに、最も安定して稼げるのは、中級モンスターあたりを狩るタイプだ。

「はあ、面倒くせぇな」

　冒険者のくせにダンジョン嫌いな彼は、大きな溜め息を吐いた。

　はっきり言えば、ダンジョンになど潜りたくないのである。

　『面倒くせぇ』とは言うものの、攻略がダルいのではない。ただ、記憶が見せる幻が、彼を死にたくさせるのだ。

　彼が噴水広場を通る時、無人のベンチが眼についた。

　生活のことを考え気重くなると、休憩所が魅力的に思えてくる。

　かくして彼は、やれやれとベンチに座った。

「チッ。コーヒーでもありゃ、ちっとはマシなんだが……」

　まだ噴水が作動していないため、些か殺風景な広場。

　ちなみに、噴水へ勝手に水を入れたら牢屋行きである。

　素人が弄らなくても、時間になれば魔導師が水を入れに来るのだ。

　魔導師さん、一体いくら貰ってんの？　とか考えるショルテであった。

　夜明け前の風は肌寒いが、思わず身を縮めるほどの厳しさはない。

　何も考えずに呆けていると、小さなあくびが出た。

　まるで老人のような所作で、ゆっくりとベンチに横たわる。

「……ん？」

　すると、なにやらベンチの下から音が聞こえる。

　耳を近付ければ聞こえる程度の、とても小さい音。

　スー、スー……安定したリズムで、それは繰り返されていた。

　空気が抜けるような、不可思議なリズム。

　わずかに気になって、ショルテはベンチの下をそっと覗いた。

　その結果――

「……はぁっ！？」

　死角に隠されていた事実に驚愕し、思わずベンチから転げ落ちた。

　彼の見たもの、それは――身を寄せ合って眠る、３人の少女である。

「なんだ、このガキどもは……？　こんな隙間によく入れたもんだ……」

　少女たちは寒さを凌ぐために、一つに固まって眠ったのだろう。　

　雨や風避けの屋根にベンチを使うことも、なかなか機転が利いている。

　が、それにしても狭そうであった。

　引き攣った笑みを浮かべつつ、ショルテは３人の姿を観察した。

　そんな時、その内の１人が眼を覚まし、寝ぼけ眼で彼を見る。

「ん……」

　眼を擦りながら、彼女は小さく声を洩らした。

　そして、身動きも取れ無さそうなベンチの下から、器用に出てくる。

　夜明けの薄い光を浴びると、大きくノビノビした。

「うーん！　きょうもいいてんきですね、おっちゃん！」

　彼女が空を見上げると同時に、朝日がキラキラと差し込む。

　なぜか神秘的な光景を目の当たりにしながら、ショルテは確認した。

「おっちゃんってのは俺か」

　観察されていたことを訝しむでもなく、少女は自分に話しかけてきたのだ。

　その事実から、ショルテはなんとなく予感している。このガキはアホだと。

　質問を受けて、少女は小さく首を傾げた。

「おっちゃんのほかに、おっちゃんはいないじゃん。なにいってんの？」

　なんかナマイキな少女である。

　ショルテは確信した。このガキはロクな大人にならねぇと。

　少女はショルテから視線を外すと、一緒に寝ていた子たちを起こした。

「おーーーーーきーーーーーーーーーーーーーろーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　うるさい。

　彼女の呼び声に、残る２人の少女は顔を顰めて眼を開けた。

「なんなの……」

「むにゃ、ファニーちゃんー……あさなのー？」

「そ！　あさだよ！　テリ、ベリー！」

　ニコっと笑ったファニーは、起きてきた２人の手を取ってベンチから引き出す。

　その後、改めてショルテに向き直ると、間髪入れずに言った。

「おっちゃん、ぼうけんについてきて！」

「は？」

「なかまたりないからっ！」

「…………」

　なんのことやら、全然分からないショルテ。

　とりあえず、この元気な少女がファニーという名であることは理解したが。

　彼がちらりと見ると、さっきテリと呼ばれた女の子は、訝しげな眼をしている。

　もう片方のベリーと呼ばれた女の子は、少しだけ眉を顰めていた。

「それじゃあシュッパツ・シンコー！」

「おい、ふざけんな」

　状況を掴む暇もなく、ファニーはさっさと歩き出す。

　服の袖を掴まれて、ショルテもなぜか連行された。

～～～～～～～～～～

　どこかへ向かう道中、ショルテは少女たちの素性を知ろうと、色々と質問をした。

　とはいえ、ファニーとベリーはあんまり話にならない。

　必然的に、彼はテリに事情を聞くのであった。

「俺は冒険者のショルテだ、これがライセンス」

「ほんもの？」

「ニセモノの作り方なんざ知るかよ、こんなもん」

「ふーん」

　とりあえず自分の身の上を明かし、少女に信用してもらう。

　その後で、彼女たちについて詮索した。

　――結果的に分かったのは、彼女らが家出娘だということ。

　どうやら全員、昨日たまたま知り合っただけの仲らしい。

　そして脈絡もなく、今からダンジョンに行くらしかった。

　普通に考えたら、ここは大人のショルテが少女たちを叱る場面だ。

　ちゃんと家に帰って、ご両親に謝りなさい……みたいな説教をして帰らせるところ。

　しかし生憎、彼にそんな教師じみた一面は無かった。

「おこらないの？」

　テリが聞くと、彼はニヒルに笑って言う。

「大人がみんな子供の面倒を見るとでも？　お前らみてぇなガキのお守りなんざゴメンだぜ」

　ぶっきらぼうな物言いから、見下すような視線を少女へ降らす。

　奇妙な態度を取る彼を見て、テリは少しだけ驚いた。

「おにいさんって、わるいひと？」

「さあ、どうかね。知ったこっちゃねぇよ」

　投げやりな返事をするショルテに、彼女は少しだけ興味が湧いた。

　こんな大人も居るんだと、珍しいものを発見したような顔をした。

　人数補強のためファニーに連行され、テリからは珍獣扱いのショルテ。

　彼は帰ろうと思えば帰れたが、気まぐれなのか、少女たちの為すがままになっていた。

　これからダンジョンに行くのだと聞いて、ちょっと好奇心が疼いたことも否定できない。

（１人でダンジョンに入る気にゃならねーんだよな……）

　適当に素材集めも兼ねて、しばらく子供たちの様子を見ることにする。

　純粋な眼差しを浴びせてくるテリから眼を逸らし、シケた面を間抜けに弛ませて、眠気に抗う彼だった。