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冒険の始まり

　ファニーは天才少女である。

　彼女に筆を持たせれば、たちまち教えてもない魔法陣を描きあげてしまうほどに。

　まさしく錬金術師の希望。未来の錬金界を背負って立つ逸材。

「だがなファニー。世界は広い……天才錬金術師といやぁ、パルルっつう子もいるからな」

「つかれたぁ～～～～………………」

「おい、まだ１セットしか描いてねーだろ。まだ９回、残ってんぞ」

「やぁだ、もやぁ～だぁ～～」

　錬金術師・シュタインの研究室において、ファニーは嘆いた。

　父親のシュタインによるスパルタ教育は、少女の精神をすり減らす。

　最初のうちは楽しかった陣描きの練習も、最近は完璧に飽きてしまった。

　なんでこんなことをやらされるのか、少女にはさっぱり分からない。

「ねぇおとーさん、どーしてファニーのことイジめるの……」

「……お前には才能があるんだ、ファニー。そういう運命の下に生まれてきた」

　愛娘の懇願にも負けず、シュタインは厳しい顔で言う。

　娘の才能を見抜いたあの日から、彼は父としての優しさを捨てた。

　彼女の教育にすべてを注ぎ込み、錬金術師として世に羽ばたかせるために。

　そのためならば、可愛いファニーに嫌われても構わない――そう決意するほど、彼の情熱は大きく燃え上がっていた。

　だが、そんな熱い気持ちは少女に伝わっていない。

　才能とか言われても知らないし、魔法陣はもう描きたくない。普通に遊びたいのだ。

「っお、おとーさぁん……っ！」

　秘儀・泣き落とし。

　可憐な涙を見せ、相手の心に訴えかける技である。

　しかし、シュタインは難しい顔をしたまま動かない。

「おどーざぁぁんっ！！」

「……くっ、アイツ……余計な技を教えやがって」

　彼は眉を顰めながら、妻が仕込んだのだろうと考えた。

　ファニーがおかしな知識を蓄えるのは、決まって母親のせいだ。

　まだまだ子供のくせに、妙に色気づき始めたのも、もれなく母親のせいである。

　シュタインは頑として動かなかった。

　仁王立ちして、絶対に退かないという態度を示す。

　負けじと涙の量を増やすファニーだったが、父が頑固さを崩さないのを見て、とうとう諦めた。

　涙はピタリと止まり、泣き叫んでいた彼女は一瞬で静かになる。

　そして、反抗的な口ぶりで言った。

「……やめてやる」

　最初は小さな声で、シュタインが聞き返すほど聞きとり辛い。

「あん？」

　しかし、聞き返しの後に繰返された言葉は、やたら大きかった。

「てんさいなんてっ！！！！　やめてやるーーーーーーっ！！！！」

　テンサイなんて已（や）めてやる。

　そう叫んで、彼女はシュタインの横をすり抜け、研究室を出て行った。

　突然の出来事に、シュタインは慌てるしかない。

「お、おい！？　ファニー！！」

　呼びかけた彼の声は、もう少女には届いていなかった。

～～～～～～～～～～

　さて、ファニーが向かった先は酒場である。

　なぜ酒場なのか。その理由は、この男にあった。

「おおう、ファニー！　シュタインの野郎から逃げてきたのかァ？」

「そ！」

「まあ一杯飲めや。ほらよ」

　子供に対して、当然のように酒を差し出すロクデナシ。

　酔いどれアーチャーのシュタインである。

　彼は今日も今日とて、新しく入ったパーティを半日でクビになっていた。

「このジュース、くさいからいらない！」

「おうおう、テメェは俺の酒が飲めねェのかぁ？　ガーッハッハッハ！」

「おっちゃん、わらっちゃダメ！　もっとくさいからっ！」

　特に気を落とすこともなく、また酒に溺れるトーマス。

　もはやクビになることに対して、なんの違和感もない有様だ。

　同じパーティには、２日もいられれば大したものなのである。

　渾身の臭気を避けるため、ファニーはおっちゃんから距離を取った。

　とはいえ、この人が臭いことは最初から知っている。今まで臭わなかったことなど一度もない。

　そんな些細なことより、彼女には心を躍らせる目的があった。

　彼女はキラキラと眼を輝かせて、トーマスに頼んだ。

「おっちゃん！　ね、ぼうけんのはなしっ！！」

「ああぁん……？　あんだよ、また聞きてぇのか？　しょーがねぇなぁハッハ」

「やったーっ！！」

　トーマスはいつも、少女にたくさんの冒険譚を語ってくれる。

　少女は今日もそれを楽しみにして、酒場へとやって来たのだ。

　彼が話すダンジョンでの冒険は、少女に寓話的な幻想を与えた。

「よし、んじゃあ今日行ったダンジョンの話でもしてやるかぁ」

「どんなっ！？　どんなダンジョンなの！？」

「へへへ、聞いて驚くなよ――」

　――かくして彼女は、たくさんの話を聞く。

　トーマスの話は若干誇張されていたが、聞く分にはその方が盛り上がる。

　ヒヤヒヤとワクワクが交錯するストーリーに、大満足の少女であった。

「あーおもしろかったっ！！」

　いつの間にか、酒場の外は暗くなっていた。

　ファニーは残念そうな表情をしつつも、トーマスに手を振る。

「おっちゃん！　またねっ！」

「うっしゃあ、今度は飲めるようにしとけよ！」

「べーっ、ヤーだよ！　あははっ」

　元気にあっかんべーをして、陽気な冒険家と別れた。

　家路を行く間、聞いた話が多種多様な想像を呼び起こしていく。

　もしも自分がダンジョンに行ったら、こんな魔物とかあんな魔物とかに出会って……

「ひっさつ！　ファニーパンチ！」

　ファニーの鋭い拳は、突き出されると同時に魔物のコウラを砕く。

　とんでもない威力を内包したパンチなのだ。

　もちろん、実際の彼女にそんな力はないが。

　まだ明るい夕暮れが、街を橙に染める。

　早く家に帰らなければならない――ファニーはそんな気持ちに駆られた。

　が、帰宅に際して一つ、煩わしい懸念があった。

『お前には才能があるんだ、ファニー』

　天才であることを押し付けてくる、父親の存在。

　自ら『やめてやる』と言って飛び出したのに、帰るのもなんだか癪である。

　ゆえに、少女の心は揺れ動いた。

　帰らないと、お母さんが心配するかもしれない。

　お父さんにたくさん怒られるかもしれない。

　早くごはんが食べたい。お腹が空いて死にそうだ。

　――でも、帰りたくない。

　今日はなんだか、なんでもできそうな気がするから。

「そっか……ぼうけんしゃになればいいね！」

　天才をやめて、冒険家を目指す。

　彼女は心に決めた。固い決心だった。

　空腹で緩まりそうなほど、固い決心だった。

　そうと決まれば、家に帰る必要なんてない。

　まずは仲間探しである。自分と冒険してくれる子を探さなければ。

「ダンジョンっっっ！！」

　一つ叫んで、身をひるがえす。

　彼女は噴水広場を目指して歩き出した。

　果たしてこんな夕暮れに、満足のいく仲間探しができるだろうか。

未成年の飲酒は危険です。