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古参ファン

初期が一番。

　街に住む普通の娘であるベリーには、大好きな詩人がいる。

　その名をジャック。彼はベリーにとって大スターであった。

　最近までジャックは、本当にベリーの中でだけ大スターだった。

　しかし、同じく詩人であるマディと知り合ってからは、彼主催のパーティに出るようになった。

　そのため、日毎に知名度はどんどん上がっている。

　この日もジャックは、マディの催すパーティに参加していた。

　もちろん、ベリーがスターの演奏を見逃すはずはない。

　少女はデカい大人に囲まれながら、居心地悪くも会場に居る。

「……せまいー」

　せまい。

　街の橋近くでやっていた頃は、青空の下で彼の声が響いていたのだ。

　それ思うとこの場は窮屈で、なんだか一つの部屋へ無理に詰め込まれたような気分になった。

　しかし、楽しみであることに変わりはない。

　たくさんの人にジャックの詩が聴かれるのは、大歓迎である。

　彼の伸びやかな声に、自分だけではなく周りの人間も拍手喝采なんて、間違いなくコーフンするだろう。

　少女は開演前、ジャックと直接話していた。

　その時の言葉を思い出す。

『僕はいつでも、ベリーに向けて歌うから』

　こんなにたくさんのお客がいる中で、自分だけが特別扱いだ。

　嬉しくないわけがない。彼女の頬はにんまりと紅潮した。

「ジャックー、かっこいいー……」

　小さな声で呟いて、両手の指先を絡めたり絡めなかったり。

　関節と関節をくっつけるように組んで、そっと外してみたり。

　回想の中で微笑むジャックに見惚れ、無意識の手癖は活発に遊んだ。

　そうしていると、会場がフッと暗転する。

　人々は静まり返った。

　そして、ステージのみを照らすライトの下に――ジャックが現れた。

「ジャック～～！」

　彼の姿が眼に映った瞬間、彼女は声を上げた。

　詩人は彼女の声を聞いたのか、優しく目配せをする。

　そして、言葉の代わりにリュートを弾くのだった。

～～～～～～～～～～

「あのねー！　きょうのねー、えんそうねー、すごかったー！」

「気に入ってくれたかい？」

「うんー！」

　演奏が終わってすぐ、ベリーはジャックのところへ駆けて行った。

　ジャックは少女を歓迎して、彼女の髪を穏やかに撫でる。

「次のパーティにも出るから、また見に来ておくれ」

　詩人は優しく笑うと、ベリーの頭から手を離す。

　だが、少女にとっては些か早い別れだ。

　まだ一緒にいたい。せっかく会えたのだから、ゆっくり話したい。

　そんな気持ちから、彼女は詩人の腕をぎゅっと掴む。

　マディのところへ行って、お礼をするつもりだったジャック。

　最愛のファンに引き留められて、困り顔で笑う。

　彼の笑い方を見て、ベリーはムッとした。

「だめー。いかないでー」

「ベリー、ごめんよ。今日は……」

「だめったらだめー！」

「ベリー……」

　ぶんぶんと首を横に振るベリーは、ジャックを行かせようとしない。

　マディなんかより、自分と居た方が良いに決まっている。

　別に根拠はないが、彼女はそう確信していた。

　頑なな少女に、ジャックはいつも通り、フッと笑いかけた。

　そして、軽く縺れるように、少女の指に触れた。

「僕はいつだって、君の心の傍にいるよ」

　その言葉は実のところ、２度目であった。

　が、回数は関係無い。改めて囁かれるたび、ベリーは蕩けるのである。

「ふえぇ…」

　しがみついた腕を思わず離して、彼女の心は夢心地に浮かぶ。

　解放された詩人は、「またね、ベリー」と小さく手を振った。

「かっこいいー！」

　少女が瞳を煌めかせながら覚醒したところ、目の前にスターの姿はない。

　いつの間にやら姿を消した彼を、焦ってキョロキョロと探すが、やはり見つからなかった。

　残念ながら、一緒にいられる機会を逃してしまったようだ。

「うぅー」

　まんまとキラーワードに騙され、不服を抱えて唸る。

　好きな気持ちを都合よく扱われてしまった（ジャック本人に自覚がないとはいえ）。

　無理やりマディのところへ行こうとしたが、不審者を取り締まる雇われ冒険者に止められた。

「こらこら、お嬢ちゃん。ここから先はイケないぞ」

「いくー」

「イケないぞ」

「ううぅー！」

「私を倒してイきなさい」

　――結局、彼女はすごすごと引き下がらざるを得なかった。

～～～～～～～～～～

　甘い言葉に騙されて、テイよく置いて行かれたベリー。

　その胸中に怒りなどはないが、寂しさはたくさんあった。

「『アッパー・アーム・ワールド』、ききたかったなー……」

　寂しいせいで、好きな曲が聴けなかったことも寂しくなる。

　『ワイルド・トゥリップ』を口ずさみながら、つま先で石ころをけ飛ばす。

　昨日覚えたばかりの歌詞。家までのオトモだ。

「スペロのどよめき～♪　かためたひびも～♪」

　歌はこうして、当たり前に寄り添ってくれた。

　けれど、ジャックとの距離はどうなっていくだろう。

　彼の優しい笑みを思い浮かべると、やっぱり寂しい。

「シュロ～の～星え～♪　シュロ～の～星え～♪」

　最近は演奏してくれない名曲も歌って、彼女は彼女を慰めた。

　次のパーティでは演奏してくれるかな？　――そんな期待を乗せて。

中期までは良い。