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夜の闇（スペシャルコメンタリー）

　闇の晴れたヘレナの視界には、活気づいた酒場の風景が広がっていた。

　今までの時間遡行と違い、彼女の立っている場所までもが違う。

　なにか変だなと感じて、近くに居る男へ試しに話しかけてみる。

「あ、あの」

「ったく、やってられるか！！　あの新人は使えねェ！！」

「ひっ」

　しかし、男の粗野な言葉を聞いて、少女は怯んだ。

　彼はどうやら、話しかけられたことに気付いていない様子である。

「すす、すみません！　お尋ねしてもいいでしょうか……！」

　もう一度話しかけてみるも、彼はやはり、ヘレナに反応しなかった。

　可哀想な事に、彼女はムシされているらしい。

　ちょっと辛かったが、別の人物に声をかけることにした。

「すみません、あの……」

「オヤジぃ、リベルタッド・エスプリ１００本だ！！」

「えっ……それは飲みすぎじゃないですか……？」

　次はベロベロのアーチャーに話しかけてみたが、彼もまたヘレナに気付かない。

　まるで彼女は透明人間にでもなったかのように、まったく気付かれていなかった。

　不思議に思って、辺りを見回す。

「……ねぇ、アンリー？　いるんでしょ？」

「やあ、ヘレナちゃん！　ここは過去の世界だよ！」

　呼びかけると、アンリーはヘレナの髪の毛からぴょこっと顔を出して言った。

「これからセンとケイの出会いを再生するから、ちゃんと見ててね！」

「えっ？　なにを言ってるのかさっぱり分からないんですが……」

　いきなり過去の世界とか再生とか言われても、当然ながらピンとこない。

　身勝手に話を進める精霊に、少女は説明を求めた。

「説明してください。皆さん、なぜか私のことをスルーするんですけど……」

「それはね！　僕らは思念体（アストラル）としてここに居るから、他の人には見えないんだよ！　僕らと過去の人たちは、お互いに干渉できないんだ！」

　簡単に言えば、ヘレナは今、過去の仮想体験をしている状態だ。

　だが、存在として意味を持つことはできない。いわば映像を追うだけの立ち位置――ゆえに『再生』と表現するのである。

「そろそろ始まるから、ちゃんと見ててね！」

「な、なにがなんだか」

「ほらっ、あそこにセンが居るでしょ？」

「え！？」

　いまいち状況を受け入れられないまま、アンリーの指差した場所を見るヘレナ。

　そこには、少年の言う通り、センが座っていた。

　―――――

　剣士のセンは、新米の冒険者だ。

　まだライセンスを取得したばかりで、ダンジョンに行った回数も少なく、場数の足りない少年であった。

――「……センさん、お若いですね」

――「けっこう前のことだからね！」

　彼は今のところ、『サマーライト』というパーティに所属して、ダンジョン探索のノウハウを学んでいる。

　パーティのリーダーはベテラン冒険者で、勇ましい女性だ。彼女から様々なことを吸収しようと、日々ケンメイに勉強していた。

――「まだリーダーになってないんでしょうか」

――「そうだよ。あの怖い女の人がリーダーみたい」

――「ひええ、あの方ですか……厳しそう……」

　そんなある日、ダンジョンを攻略し終えたサマーライトは、酒場で打ち上げを行っていた。

　皆、浮かれがちな席。場に似合わず、パーティリーダーは怖い顔で言った。

「お前……素質はあるが、臆病だな」

――「はっきり言うね！」

――「ひええ」

　センは彼女に注意されて、しおらしく頷く。

「……はい」

「出る時は出ろ。連携が遅れる」

――「厳しい……」

　ウサギの肉を豪快に噛み千切りながら、彼女はセンを指差す。

　彼が注意されたのは、今日の探索において、仲間との連携が遅れた件についてだ。

　リーダーの前では言い訳をすることもできず、センは大人しい態度を取った。

「気を付けます」

　自信なさげに小さく頭を下げたが、それを見たリーダーは溜め息を吐き、ウサギの骨を放り投げる。

　彼女はサラダを手づかみすると、手に収まっただけセンに差し出しながら言った。

「いいか、ダンジョンは戦場だ。いつ死んでも文句は言えん。次はないと思え」

――「ダンジョンは戦場……ですか。確かにそうですね……」

「はい……」

「おい、返事が小さい」

「は、はいっ！」

――「返事が小さいっ」

――「私が謝っちゃいそうです」

　先輩の厳しいアドバイスはありがたいが、上手くやれなかったセンは落ち込む。

　連携が遅れた本当の理由は、実は魔物に怯んだせいではない。

　ただ、仲間の足並みに気を遣い過ぎたせいで、逆にテンポがズレたのだった。

　新人ということもあって、仲間の邪魔にならないよう心掛けたつもりである。

　しかし、悔しいことに裏目だった。もしかすると、思い切って踏み込んだ方が良かったのかもしれない。

　いずれにしても、リーダーのアドバイスはもっともだ。

　今後も同じミスをすれば、いずれ本当に命を落とす可能性がある。

　性格をなんとかしないと、彼の冒険者生命は危ぶまれるのであった。

――「落ち込んでますね、センさん」

――「そだねー」

　彼はサラダを口に押し込まれつつ、途方に暮れてしまった。

――「サラダ……」

～～～～～～～～～～

「……はぁ」

　夜。眠れなかったセンは、明かりの無い街をついつい散歩する。

　並ぶ家々に、光は灯っていない。人々はもう眠る時間であった。

　センは少し心細さを感じながら、よく見えない視界を頼って、肌寒い夜を放浪した。

『ダンジョンは戦場だ。いつ死んでも文句は言えん。次はないと思え』

　暗闇の中、リーダーの言葉が思い出される。

　探索を振り返れば、反省すべき点は多く見つかった。

　あの時こうしておけば、ここで剣を振れれば、あそこで前に出れたら――募っていく気持ちは、彼の心に重荷となる。

――「かなり落ち込んでるね！」

　性格を克服できるよう、頑張らないといけない。

　そう考えたが、すぐに克服できるならば苦労はないのだ。

　人並に育ててきた価値観が、彼の冒険の邪魔をした。

「どうすればいいんだろう」

――「連携を頑張ろう！」

――「センさん、辛そうだなぁ……」

――「心配してるの？　大丈夫だよ、これは過去の話だから！」

　か細い呟きと共に、星を見上げてみる。

　夜空は輝いていたが、彼の瞳には美しく映らなかった。

　――微かな眩しさから視線を逸らした時、彼はどこかの窓に煌めきを発見した。

「……？」

――「キラッ」

　不思議に思って、そこへ眼を向ける。

　すると、窓際に一人の女性が座っていた。

――「まさか！？」

――「来たねー」

　姿ははっきり確認できないものの、明らかに人の影を確認できたのだ。

「彼女は……？」

　センは女性の存在に惹かれて、虫のようにふらふらと、窓際へ吸い込まれていく。

――「ふらふらと……！」

　だんだんと近付いて、窓の真下にたどり着く。すると、そんな彼を発見した女性は、小さく手を振った。

　月の光を僅かに反射して、彼女の指の根元が光る。

　なにかの装飾品を装備しているようだ。

　見つかってしまったことに気付き、センは慌てて謝った。

「す、すみません……！」

　頭を下げる剣士に対して、女性は鈴のような声で尋ねる。

「どうして謝るんですか？」

　聞かれると、センは返答に困った。

　冷静になると、別に悪いことをしたわけでもないのに、セキズイ反射で謝ってしまっている。

　ポカンと口を開け、女性を見上げて、彼は照れ笑いをした。

「あ……あはは、なんでだろう？　すみませ――って、また！」

「ふふ、おかしい！」

「ははは……」

――「なんですか、この話……」

――「怒らないで、ヘレナちゃん！」

――「怒ってないですよ」

　繰返す失敗に、センは赤面する。

　そんな彼とは対照的に、女性の方は愛嬌のある笑みを洩らした。

　彼女の小さな笑い声を聞いて、センは直感的に思ってしまう。

　なんて綺麗な声音をしてるんだろう――と。

　一口に言えば、彼は一目惚れ……否、一聴き惚れしたのだった。

――「…………」

――「怒ってるよね？」

――「いいえ」

「剣士さん。お名前は？」

　耳を癒す美しい音に浸っていたセンは、ふと名前を問われて緊張した。

　質問に答えるだけでいいのに、変に意識して、しどろもどろになる。

「ぼぼ、僕はセン……冒険者のセン！」

――「ぼぼ！　ぼぼぼぼ！」

　自らの名前を伝えるが、最初に上手く発音できず、次の声が大きくなり過ぎてしまう。

　さきほどから失敗続きで、自分が嫌になるセンだった。

　けれど、闇夜の窓際で笑う彼女は、嬉しそうに言う。

「センさんね。お顔は見えないけれど、ステキな声をしてるわ」

　その言葉だけで、センの失敗はすべて帳消しになった。

「私はケイ。同じ冒険者として、よろしくね」

――「ぜったい勝てないよぉ……」

――「ケイって悪いやつだなー」

　ケイに褒められたことで、センは自信を回復した。

　驚くほど早く、かつ爽快に立ち直ったのだ。

　この夜の散歩こそ、彼の人生で最もドラマチックなシーンだった。

　そうして、ここから先、彼とケイは深い関係を結んでいくのである。

　―――――

　ヘンリーは無邪気に笑った。

「どうだった？」

　映像が終わり、２人は既に砂漠へ戻ってきていた。

　ヘレナは今にも泣き出しそうな表情で言う。

「泣きそうです……」

　見れば分かる状態を申告した彼女は、とても辛そうであった。

　アンリーはその言葉を聞いて、いよいよ決意した。

「僕に任せてよ！　さっき見たセンの過去を消せば、簡単に解決するから！」

　明るく元気に言い放った少年だが、恐ろしく危険な意思である。

　ヘレナはぞっとして、驚愕と共に彼を見つめた。

　少年の表情には曇り一つない。

　さながら、無垢に澄み渡る砂漠の空のようだった。

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