日常系ファンタジー

運命の章

心の羽

やったねフェリちゃん。精霊が増えるよ。

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　ヘレナの赤い頬は、今も火照っている。

　砂漠の暑さによるものか、それともセンによるものか。

　どちらだか分からないのだ……と、彼女は言い訳していた。

　冒険者パーティ『サマーライト』は、吹き荒ぶ砂のダンジョンを進んでいた。

　先ほど遭遇した魔物に吹き飛ばされ、果てしない蜃気楼の奥へ消え去った仲間を探して、リーダーのセン率いるパーティは歩く。

「ニックが無事だといいが」

「センよ、心配するな。ヤツは黄泉を往復して笑っているような人間だ」

「はは、それは凄いな！　頼もしい限りだよ」

　魔導師の少女・ライリーの言葉を聞いて、センは心配を払拭する。

　確かに、ニックであれば可能かもしれない……彼は笑いつつも、少年のタフネスを信じた。

　ニックの安否を確認するには、早く合流するしかない。

　飛ばされた方角へ向けて足を前に出すが、彼の姿はなかった。

　一面の砂漠に広がるのは、言うまでもなく砂の海である。

　ダンジョンには道標らしきものも見当たらない。前の冒険者たちが残した痕跡などは、砂塵によっておそらく失われていた。

　それはニックが残した痕跡についても同様だ。あるいは、最初から残していないのか。

　定かではないが、いずれにしても結果は同じ。灼熱の日差しが、ただ大地を焦がすのみだ。

「水をよこすですぅ」

　巫女のスイミーは苦しそうな顔で、リーダーに水を催促する。

　仲間の頼みに、センはそれとなく水分を探してみたが、手荷物の中には見当たらない。

　とはいえ、ポーズである。最初から無いのは分かっていた。

「ごめん、我慢してくれ」

「ううう」

「うーん、もう少し持って来れば良かったかな……」

　うなだれて唸る、干からびる寸前のスイミー。

　持参した水を消費したのは、大半が彼女である。一番飲んだのは彼女なのである。

　にもかかわらず、彼女は干からびる寸前なのだった。他のメンバーより、何倍も干からびる寸前なのだった。

「解せんな。なぜ貴様はそこまで水分を欲するのだ」

「そこに水があるから……なのです」

「無いと言ってるだろ、バカ者」

　ライリーに叱られても、少女は干からびる寸前だという事実を強調した。

　仕草や表情はもちろん、口調にも見え透いた疲労を滲ませて。

　もちろん、実際より大げさな態度だった。本当はもうちょっと我慢できる。

　意識を保てないレベルであれば、声も発さずに熱過ぎる砂の上へ倒れ込むことだろう。

「あついあついあつ～～いで～～～ぇぇ～～すーーー！　うぁァ～～～～」

　喧しいうちは心配無用であった。

　彼女とは対照的に、精霊術師のヘレナはあまり喋らない。

　少女はパーティの歩調に合わせ、なんとなく歩いているだけだ。

　喉の渇きも忘れ、思考は上の空である。

（やっぱり……センさんのこと好きなんだ）

　彼女は恋をしていた。

　パーティリーダーのセンに、出会ってからずっと。

　今でも気持ちは変わらずに、一途な感情を抱いたままである。

　しかし、センには他に好きな人がいる。ケイという呪術師の女性だ。

　彼とケイは親密な関係を築いており、ヘレナが入り込むような隙間などない。

　ゆえに、少女は恋を諦めなければならないと考えているのだ。

　――できない。

　熱を感じたままで、心だけを手放すことができない。

　頬に感じる赤が、気温によるものだと錯覚しきれなかった。

　ニックを吹き飛ばした魔物との戦闘で、センは彼女を颯爽と守った。

　仲間を守るのはパーティリーダーとして最高の働き。背中を預けるのは信頼と絆の証である。

　決して彼女自身が特別だったのではない。襲われたのがライリーであっても、センは同じことをしただろう。

　そうであっても、実際に見た彼の大きな背中が、少女の眼に焼き付いてしまっていた。

（バカみたいだな……私ばっかり、こんな気持ちになって……）

　諦めという選択に含まれている、逃避のニュアンス。

　胸の高鳴りが必死で期待を示していた。

　赤い頬はいつまで経っても、彼女を微熱から解放しない。

　こんなことでは到底、さっぱり忘れるなどムリだった。

　そもそも彼女だって、できるならばこの気持ちをセンに移したい。

　自分だけ憂鬱になるのが、なんとなく不公平だと感じているため。

　彼女が思い悩んでいると、不意に誰かの声がした。

『ねぇ、本当はどうしたいの？』

　可愛らしい声が、どこからか聞こえる。

　驚いたヘレナは辺りをキョロキョロ見回すが、それらしい人物はいない。

　気のせいかと思って、首を傾げた。

『嘘ついてまで、どうして諦めるの？』

　否、また聞こえる。２度目は聞き間違いではない。

　しかも声は、彼女の心に入り込むようなことを言う。

「だ、誰なの？　どこにいるのっ？」

　ヘレナは慌てて呼びかけ、声の主を探す。

　すると、訝しげな表情で振り向いたのはスイミー。

「なんですかヘレナ。心配しなくても、ミーちゃんはここに居ますよ」

「ち、違うの！　ミーちゃんじゃないの！」

「むー」

　呼ばれて振り向いたのに、違うと言われて膨れるスイミー。

　ヘレナは彼女を呼んでいないため、勝手に膨れているだけだった。

「なら我か？　フン、気安く話しかけるなよ……」

「ライリーさんでもないです！」

「むむっ……」

　本当は気安く話しかけてほしいライリーだったが、キャラ厳守の弊害に苦しんでいた。

　というか、ヘレナが探しているのは彼女でもない。

「あ」

「センさんでもないです！」

「うん……」

　センでもない。声が高くないから絶対に違う。

　どこにもいないのに、どこからか声が聞こえていた。

『ここだよ！』

　声は自らの位置を示すが、言葉で示されてもヘレナには分からない。

　頻りに周りを見渡すが、近くにも遠くにも、空にも砂の海にも見当たらなかった。

　まさか自分がおかしくなったのかと、彼女はとうとう頭を疑い出した。

「あ、暑さでおかしくなっちゃったの～！？」

「ふはは、そのようだなっ！」

　眼をグルグル回しながら叫ぶと、ライリーがすかさず是認する。

　もはやこれまで――ヘレナがそう悟った時、彼女の胸が光った。

「きゃあっ！？」

　突然の眩しさに、精霊術師の少女は思わず眼を閉じる。

　マブタの裏が再び暗さを取り戻す頃、もう一度眼を開いてみると、そこには――

「……もしかして……！」

「やあ、ヘレナちゃん！」

　背中から羽を生やした小さな男の子が、ひらひらと浮かんでいる。

　彼は愛らしい笑みを浮かべて、ヘレナへ挨拶した。

　視認した直後、少女は過去の記憶を探った。

　今は亡き、彼女の憧れた人物。精霊術師のベック。

　彼はまさしく、キレイな羽を生やした少女と肩を並べて戦っていた。

　今、自らの胸の前へ現れた少年は、まさしく精霊の姿をしている。

　彼女の期待は確信に転じて、さらに喜びへ転じた。

　とうとう一つの夢が叶ったのだ。

「はじめまして……！　私の精霊さんっ！」

　ヘレナは飛び切りの笑顔を浮かべ、精霊とはじめましてを交わし合った。

　精霊の少年はくるりと宙返りして、軽やかに喜びを示した。

「僕は精霊のアンリーさ！　よろしくね、ヘレナちゃん！」

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アンリーくんです。

いえい。