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夜の闇

センとケイの出会い。

過去の話です。

　剣士のセンは、新米の冒険者だ。

　まだライセンスを取得したばかりで、ダンジョンに行った回数も少なく、場数の足りない少年であった。

　彼は今のところ、『サマーライト』というパーティに所属して、ダンジョン探索のノウハウを学んでいる。

　パーティのリーダーはベテラン冒険者で、勇ましい女性だ。彼女から様々なことを吸収しようと、日々ケンメイに勉強していた。

　そんなある日、ダンジョンを攻略し終えたサマーライトは、酒場で打ち上げを行っていた。

　皆、浮かれがちな席。場に似合わず、パーティリーダーは怖い顔で言った。

「お前……素質はあるが、臆病だな」

　センは彼女に注意されて、しおらしく頷く。

「……はい」

「出る時は出ろ。連携が遅れる」

　ウサギの肉を豪快に噛み千切りながら、彼女はセンを指差す。

　彼が注意されたのは、今日の探索において、仲間との連携が遅れた件についてだ。

　リーダーの前では言い訳をすることもできず、センは大人しい態度を取った。

「気を付けます」

　自信なさげに小さく頭を下げたが、それを見たリーダーは溜め息を吐き、ウサギの骨を放り投げる。

　彼女はサラダを手づかみすると、手に収まっただけセンに差し出しながら言った。

「いいか、ダンジョンは戦場だ。いつ死んでも文句は言えん。次はないと思え」

「はい……」

「おい、返事が小さい」

「は、はいっ！」

　先輩の厳しいアドバイスはありがたいが、上手くやれなかったセンは落ち込む。

　連携が遅れた本当の理由は、実は魔物に怯んだせいではない。

　ただ、仲間の足並みに気を遣い過ぎたせいで、逆にテンポがズレたのだった。

　新人ということもあって、仲間の邪魔にならないよう心掛けたつもりである。

　しかし、悔しいことに裏目だった。もしかすると、思い切って踏み込んだ方が良かったのかもしれない。

　いずれにしても、リーダーのアドバイスはもっともだ。

　今後も同じミスをすれば、いずれ本当に命を落とす可能性がある。

　性格をなんとかしないと、彼の冒険者生命は危ぶまれるのであった。

　彼はサラダを口に押し込まれつつ、途方に暮れてしまった。

～～～～～～～～～～

「……はぁ」

　夜。眠れなかったセンは、明かりの無い街をついつい散歩する。

　並ぶ家々に、光は灯っていない。人々はもう眠る時間であった。

　センは少し心細さを感じながら、よく見えない視界を頼って、肌寒い夜を放浪した。

『ダンジョンは戦場だ。いつ死んでも文句は言えん。次はないと思え』

　暗闇の中、リーダーの言葉が思い出される。

　探索を振り返れば、反省すべき点は多く見つかった。

　あの時こうしておけば、ここで剣を振れれば、あそこで前に出れたら――募っていく気持ちは、彼の心に重荷となる。

　性格を克服できるよう、頑張らないといけない。

　そう考えたが、すぐに克服できるならば苦労はないのだ。

　人並に育ててきた価値観が、彼の冒険の邪魔をした。

「どうすればいいんだろう」

　か細い呟きと共に、星を見上げてみる。

　夜空は輝いていたが、彼の瞳には美しく映らなかった。

　――微かな眩しさから視線を逸らした時、彼はどこかの窓に煌めきを発見した。

「……？」

　不思議に思って、そこへ眼を向ける。

　すると、窓際に一人の女性が座っていた。

　姿ははっきり確認できないものの、明らかに人の影を確認できたのだ。

「彼女は……？」

　センは女性の存在に惹かれて、虫のようにふらふらと、窓際へ吸い込まれていく。

　だんだんと近付いて、窓の真下にたどり着く。すると、そんな彼を発見した女性は、小さく手を振った。

　月の光を僅かに反射して、彼女の指の根元が光る。

　なにかの装飾品を装備しているようだ。

　見つかってしまったことに気付き、センは慌てて謝った。

「す、すみません……！」

　頭を下げる剣士に対して、女性は鈴のような声で尋ねる。

「どうして謝るんですか？」

　聞かれると、センは返答に困った。

　冷静になると、別に悪いことをしたわけでもないのに、セキズイ反射で謝ってしまっている。

　ポカンと口を開け、女性を見上げて、彼は照れ笑いをした。

「あ……あはは、なんでだろう？　すみませ――って、また！」

「ふふ、おかしい！」

「ははは……」

　繰返す失敗に、センは赤面する。

　そんな彼とは対照的に、女性の方は愛嬌のある笑みを洩らした。

　彼女の小さな笑い声を聞いて、センは直感的に思ってしまう。

　なんて綺麗な声音をしてるんだろう――と。

　一口に言えば、彼は一目惚れ……否、一聴き惚れしたのだった。

「剣士さん。お名前は？」

　耳を癒す美しい音に浸っていたセンは、ふと名前を問われて緊張した。

　質問に答えるだけでいいのに、変に意識して、しどろもどろになる。

「ぼぼ、僕はセン……冒険者のセン！」

　自らの名前を伝えるが、最初に上手く発音できず、次の声が大きくなり過ぎてしまう。

　さきほどから失敗続きで、自分が嫌になるセンだった。

　けれど、闇夜の窓際で笑う彼女は、嬉しそうに言う。

「センさんね。お顔は見えないけれど、ステキな声をしてるわ」

　その言葉だけで、センの失敗はすべて帳消しになった。

「私はケイ。同じ冒険者として、よろしくね」

　ケイに褒められたことで、センは自信を回復した。

　驚くほど早く、かつ爽快に立ち直ったのだ。

　この夜の散歩こそ、彼の人生で最もドラマチックなシーンだった。

　そうして、ここから先、彼とケイは深い関係を結んでいくのである。

地味なフランス映画。