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ニックとライリー

中二病、かわいい。

　『サマーライト』は砂漠のダンジョンへやって来た。

　以前ここに訪れた時はセンが不在だったが、今回はしっかり参加している。

　そのため、彼の統率によって、安定したダンジョン攻略になるだろう……

　――と、予想したライリー。

　彼女は今、メンバー内の妙な空気感に、じれったさを感じていた。

　改めて、サマーライトのメンバーを紹介しよう。

　まずはセン。このパーティのリーダーで、クラスは剣士の頼もしい青年だ。

　続いてヘレナ。とてもマジメな精霊術師の少女である。

　そしてスイミー。恋バナ大好きのヤジウマ巫女。

　以上３名の間に、変な雰囲気が地味に漂っていた。

　それを気持ち悪く感じている娘は、魔導師のライリーという。対して、まったく気にしていない少年が、同じく魔導師のニックだ。

　気まずさの原因が分からないスイミーは、隣を歩くニックにコソコソと耳打ちする。

「おいニック。奴ら、一体なにがあったのだ？」

「あ？　なにって……知らねー」

「少しは気にならんのか」

「は？」

「だーっ、愚か者！　貴様に尋ねた我が愚か者だ！」

　パーティ内に立ち込めている気まずさは、ニックには感じられないらしかった。

　尋ねる相手を間違えたと思ったライリー。

　だが、よくよく考えれば、彼にしか尋ねられない状況である。

　本人たちに直接聞くのはアレだし、かといって知らないフリも鬱陶しくてできない。

「…………」

　特に気になるのは、いつも仲の良いヘレナとスイミーが、今日は一言も会話をしていないことだ。

　彼女たちの姿は、ケンカでもしたのかと、傍目から見ても心配になる。

　センの方は、そんな２人の態度によって、なんとなく話しかけづらい様子だった。

　仕方がないので、彼女はまたニックに耳打ちした。

「なにか知らんのか、貴様。例えば、死悪魔（タナトス）による呪法（スペル）が２人を仲違いさせたとか」

「知らねー！　興味ねーからな！」

「バカ！　というか、愚か者……！　チームワークに支障が出る可能性だって、考えられるだろうが！」

「あー？　あー……へへっ、まあ困ったら俺に任せな！　なんか知らねーけど！」

「だーもー、貴様はーっ！　無知めーっ！」

　耳打ちなのだから、当然、声は小さくするのが一般的だ。

　だが、ライリーはボリュームを抑えきれず、わりと大きな声を出していた。

　そのせいで、他３人の顔が彼女の方へ向いてしまう。

　スイミーは訝しげな表情で言った。

「ライリー。さっき、ニックとなんか相談してました？」

「あっ……いや、構うな」

「なに話してたんですか」

「無限（インフィニティ）と虚無（ニヒリティ）を覆す、我の力は強大過ぎるのだ……みたいな――まあ……貴様じゃ分からんか、この領域（レベル）の話は」

　ライリーは適当に誤魔化して、彼女の関心を受け流そうとする。

　本当にどうでもよくて、分からなくても問題なさそうな話だったため、スイミーは一瞬で興味を失くした。

　「ほーん」という適当な相槌と共に、スッと視線を外す。

　思いの外、簡単にやり過ごせて、ライリーはホッとした。

　もし追求されたら、『無限（インフィニティ）と虚無（ニヒリティ）を覆す、我の力は強大過ぎるのだ』みたいな話の中身を、適当に創作しなければならなかったため。

　自分もこの領域（レベル）の話は分からないから、内容は想像できないのである。そもそも、どの領域（レベル）か知らない。

　ともかく、彼女はちょっと逡巡する。

　視線を逸らした時の雰囲気からすると、スイミーはどうやら不機嫌なようだ。

　やはりヘレナとケンカしたのだろうと、飲み込みやすい仮定をした。

　性懲りもなく、彼女はまたニックに話しかけてみた。

　なんだかんだ、彼は一番話しやすい相手なのである。

「なぁニック」

「んだよ。つーか、なんでさっきから小声なんだ？　メンドーだし普通に話せって」

「普通に話したら、本人たちの目の前で噂話してる嫌な娘だと思われるだろうが」

「んなこと知らねーよ。耳くすぐってぇぞ」

「そんなことは我の知ったことではない」

　両者とも、ぜんぜん譲らない。

　２人は魔法学校時代、同じクラスの学友だったため、旧知の仲である。

　ゆえに、お互いに遠慮などしない関係であった（補足すると、ニックは誰にも遠慮しない）。

「いいか、ニック。貴様が昔書いた、学級日誌の内容を思い出すがいい」

「忘れた！」

「忘れるな、バカ者！　貴様はこう書いたのだ――『せんせい、なかまってのは、あしでまといだから、ひつよおねーぜ』と」

　ライリーはとある日の学級日誌について、話を持ち出した。

　学生時代、彼女とニックは、一緒に日誌を書くことが多かった。

　ニックの書く日誌は字が汚く、到底読めたものではなかったため、いつもライリーが監修していたのだ。

　そういう経緯で、いつも通り監修を行っている時、彼の記述を記憶したのである。

「そんなこと書いたっけか？　へへっ、仲間を守れねーヤツは強くなれねーよ！　今はそう思ってるぜ！」

「ああ。あの頃の貴様は、本当に頭のおかしい人間だった……」

　学生の時分、ニックは破天荒を通り越し、問題児を通り越し、もはや悪魔と呼ばれていた。

　荒れ狂う炎魔法によって本校舎を２４回ほど焼き、フッ掛けてきた上級生を返り討ちにして重症を負わせ、その舎弟にも重症を負わせ……他にも、下手をすれば城の地下牢へ入れられるような武勇伝を、とにかくたくさん持っている。

　死刑になりかけた密人（みそかびと）の剣士を、戦ってみたいという理由で脱走させたこともある。脱走を補助したとして、同じく死刑になりかけたものの、戦闘に勝利して無力化したために堪忍してもらった。

「今も学生時代の名残があるが、まぁマシになったな」

「なに！？　俺はあの頃よりつえーぜ！！」

「黙れ、愚か者！　貴様の過去（パスト）など闇に葬られても構わん！　我が真に言いたいのは――」

　と、昔話に花を咲かせていたところ、２人の前に魔物が現れた。

「おわっ！」

「な、なんだっ！？」

　ニックさえ思わず驚くほど、気配もなくそこに存在していた。

　その魔物は、背中に大きなコブをこさえた、馬のような姿をしている。

　奇妙な出で立ちを不思議に思いながら、ライリーは言った。

「くっ……我が失われし記憶が疼く……」

　魔物の名前を思い出せそうなのに、なかなか思い出せない。

　どこかで見覚えはあった。

「よしっ、セン！　俺が魔物倒すぜ！？」

　ニックは魔物を睨みながら、素早く臨戦態勢に入る。身体中に赤い焔を纏わせた。

　しかし、彼に戦闘の許可は下らない。

「おい、センっ？？」

　おかしいと思って、今度は振り向いて再び呼びかける。

　するとどうやら、センはボーっとしていたようだ。

「――あっ。どうしたニック…………って、魔物じゃないか！！」

「反応おせーよっ！　なにやってんだ！？」

　リーダーは今更ながら脅威に気付いて、ニックに指示を出そうとした。

　が、その瞬間――

「俺がコイツをブッ、」

　目の前で勇ましく燃え上がっていた少年が、姿を消してしまった。

　そう。コブの魔物が振った尻尾により、彼はブッ飛ばされてしまったのである。

　広い砂漠の彼方へ、その姿は高速で消えていった。

「…………ニッ？！」

　驚愕のあまり、『ニッ』と行ってしまうライリーであった。

　そして魔物は、低く不愉快な声で鳴いて、砂の海を震わせた。