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嘘

　恋の行きつく先は、必ずしも円満とは限らない。

　恋はいつしか終わる。人と人との繋がりは、淡く儚い。

　スイミーとヘレナは冒険者である。

　ダンジョン探索が終わると、彼女たちは喫茶店に来る。甘味を楽しみながら、他愛のない話をするのが常だ。

　しかし今日、仲の良いはずの２人の間には、窮屈な空気が漂っていた。

　２人が話しているのは、ヘレナの初恋についてだ。

「ヘレナ……どうしてもっと、恋に忠実になれないんですか！」

「なれないよ。私はセンさんの邪魔をしたくない」

　自らの属するパーティ『サマーライト』。そのリーダーであるセンに、ヘレナは恋をした。

　しかし、それはもはや過去の話だ。少なくとも、彼女の中では。

　ヘレナが彼に片思いをしている間に、彼は別の人を好きになってしまった。

　だから、もう叶わない。そう考えた少女は、自身の気持ちを押し殺そうとしていた。

　だが、スイミーは眉をひそめ、大いに不満を示す。

「ケイとかいう人、ぽっと出ですよ！　なんで譲るなんて発想になるんです！？」

　センが別の人を好きになったからといって、その後にヘレナを好きにならないとは限らない。

　ライバルが現れただけのこと。戦う前から諦める必要はない。

　恋の成就を第一に考えるスイミーは、ヘレナの選択を許せなかった。

　しかし、本人は意固地な表情を崩さず、眼を伏せる。

「…………ミーちゃんには関係ない話でしょ」

「――！」

「この話は、もうしないでください」

　逸らした目線にも、突き放すような言葉にも、明確な拒絶が仕込まれていた。

　スイミーは椅子から立ち上がり、ヘレナに顔をぐいっと寄せる。

　その眼に湛えていた感情は、言葉になるものではなかった。

「…………っ！」

　彼女はヘレナに、なにか言おうとしたのだ。

　けれど、感情のままに発しようとした言葉は、喉の奥に引っかかってしまった。

　いくら放とうとしても、声が意思を持って逆らうように。

「ミーちゃん」

　顔を寄せたまま動けない彼女を、ヘレナが優しく呼んだ。

　そして、哀しそうに笑う。

「冒険者は、まだ辞めませんから」

　親友を安心させるために、少女はそう言った。

　それによって、親友は不安を覚えた。

　このままでは、彼女の心が押し潰されてしまう――そんな直感が過ったから。

　片思いを隠しながら、好きな人の近くで普通に振舞う。

　相手の気持ちは別にあって、絶対にこちらを振り向きはしない。

　どう考えても生き地獄だ。そんな苦しみに耐えるよりは、いっそ冒険者を辞めてしまった方が良いのだ。

　引っかかった言葉だが、やはり言わなければならないとスイミーは思った。

　たとえ拒まれたとしても、ヘレナの気持ちが拗れる前に。

「ヘレナ……中途半端に諦めると、絶対に後悔しますよ？」

　センを諦めるとしても、不燃焼の想いを１人で抱え込むのは危険である。

　諦めはいずれ破綻して、ヘレナ自身を壊してしまうかもしれない。

　確実なのは、後悔は先に立たないということだ。

　いつになく真剣な眼をしたスイミーに、ヘレナは戸惑う。

　言われたことの意味は分かる。はっきり言って、後悔しない自信も彼女にはなかった。

　だが、いくら後悔しようとも、センが幸せである以上に願うことなど、あるはずがない。

「好きな人の幸せを望んで、後悔なんてするハズありませんよ」

　口から出たのは、嘘だった。

　スイミーに気持ちを伝えるためではなく、自分に言い聞かせるためのものだった。

　言葉にしてみると、彼女の胸は圧迫されるように痛む。

　スイミーも、そんな言葉を素直に受け取ってはあげない。

　事実、半分は本当の気持ちを含んでいると知っていたが、それでも首を振った。

「それ、後悔する人のセリフです」

　彼女は色恋沙汰について、やけに詳しい少女である。

　昔からたくさんの事例を見て、聞いて、恋愛の結びを学習してきた。

　そうして培ってきた恋愛データが、ヘレナの状態の危険性を警告していた。

　意図して嘘をつく人の表情は、ほんのちょっと強張る。

　本人が動揺しているのであれば、さらに顕著に表れる。

　その変化を、スイミーが見逃すハズはない。

　彼女は再び、ヘレナを鼓舞した。

「ヘレナ！　前にも言いましたけど……逆境は、逆転するために――」

　スイミーがそこまで口にした瞬間、ガタリと音がする。

　引かれた椅子の音。急に席を立ったヘレナは、静かに言った。

「ごめんミーちゃん。私、今日は帰るね……っ」

　微かに震える声で、それだけ言い放つと、少女は足早に去っていく。

　テーブルの上には、まだ甘味が残っていた。

「ヘレナ！！」

　咄嗟に彼女を追いかけるため、スイミーは走り出そうとした。

　するとそこに、見知らぬ女子が立ちはだかった。

　服装的に、どうやら喫茶店の従業員らしい。

「お客様。お金、ちゃんと払いなさいよ」

「む……？　い、今それどころじゃないです！」

「払うまで通さないけど」

　しつこい店員が行く手を阻む。

　仕方ないので、さっさとお会計を済まそうと、スイミーはポシェットを探った。

　お金はなかった。

　彼女は金銭使いが粗いため、お金は常にヘレナへ預けていた。

（な、ない……？　マズいです、こんなことになるなんて……！）

　瞬間、彼女の頭に食い逃げの選択肢が浮かぶ。

　次に謝罪、次に開き直り、次に――様々な切り抜け方が考えられた。

　そして１つの結論として、彼女は行動を開始する。

　犯罪者の呼称である、密人（みそかびと）とは呼ばれたくない。

　その一心で、彼女はいきなりキレた。

「な……なんなんですか！　この店の店員はァ！？」

「は？」

「こんな、こんなムリ強いされるなんて！　強制的にお金を払わされるんですか、このお店はぁぁ！？」

「バカなの？　ウザいしキモい」

　結果、彼女はすごく罵倒された。

　その後、食い逃げも成功せず、店の皿洗いをすることになったという。

ちょっとはお金、持っといたほうが良い