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応援

グッドラック。

　冒険者パーティ『サマーライト』のリーダーで、腕の立つ剣士でもある冒険者・セン。

　彼は、ある密人（みそかびと）の女性と合うために、王城の地下室へ来ていた。

　密人とは、犯罪者の呼称である。この名を持つ者はみな、少なからず法に触れている。

　詐欺や窃盗、重ければ殺人などを犯しており、密人は裁かれるべき存在だ。

　彼が会う女性、呪術師のケイも、当然そうなのであった。

　だが彼女は、自ら罪を償った。そして罰を受けに行った。

　その選択は、彼女が本当に罪を悔い、清算したいと願ったゆえだ。

　過去を振り切って、前に進もうとする彼女を、センは応援していた。

　とはいえ、どうしても様子が心配なのは仕方がない。

　ケイが檻に入ってから、もう一週間。面会はこの日まで許されなかった。

　そうして待ちに待った許可日、久しぶりに彼女に会えると、センは心を弾ませていた。

　強面の看守の案内によって、彼は面会室に通される。

　そこに囚人服のケイが座っていた。

　彼女の顔を見た瞬間、センは破顔した。

「やあ、ケイ！　元気だったかい！？」

「セン、来てくれてありがとう。久しぶりね」

　センは居ても立っても居られず、着席もせずにケイへ話しかける。

　気になることは山ほどあったのだ。

「ちゃんと食事はしてるかい？　なにか困ったことはない？　心配事とか、悩みは？　お風呂はちゃんとあるのかい？」

「ふふ……平気よ、セン。お風呂はみんなで一緒に入るから、少し狭いけれど」

　『一緒に』という言葉に引っかかった彼だが、詳しく聞きたくなかったのでスルーした。

　さすがに女だけで入るのだろう。まさか男と入るワケない……と、言い聞かせるのであった。

　――その後もたくさんの質問を投げかけた。センとケイの会話は、終始楽しげな雰囲気を醸す。

　また会えたことだけで、胸いっぱいの幸福に、お互いが満たされる。

　しばらくすれば、檻を隔てる必要さえなくなる。明るく目映い未来を信じて、２人はむじゃきに笑う。

　面会時間は短く、ほんの僅かに話しただけで終わってしまう。

　センは話し足りない顔をしつつも、仕方なく彼女に手を振る。

「また来るよ、ケイ。雑役は大変だと思うけど、頑張って」

「ええ。センもね」

　彼がエールを送ると、ケイも微笑を返して送り出してくれた。

　手を振りながら面会室を出ても、センはまだ喜びに満ち溢れていた。

　そして帰る前に、看守長室に立ち寄り、次の面会を申請するのだった。

～～～～～～～～～～

　その夜、彼は宿の一室で寛ぎながら、また彼女のことを想う。

　あの話が聞けて良かった、次に会う時はどんな話をしようか――と、少し浮かれていたのである。

　面会の許可が早く降りれば好ましいと、頬を緩ませて考えるのだった。

　彼はケイが好きである。しかし、その好意は友人へのものに近い。

　少なくとも、今はそうなのだ。

　そもそも彼自身さえ、ケイを虜にしようなんて考えていない。

　妙な邪念は無く、彼は純粋な気持ちを抱いていた。

　友達と遊ぶ約束をしてはしゃぐ、幼い子供と同じ気持ちだ。

　そんな時、部屋の扉がノックされた。

　コン、コン。静かに２度鳴る。

「？　誰だろう……ニックかな」

　この時間帯にやって来るのは、大抵の場合はニック少年だった。

　彼は『サマーライト』のメンバーで、炎使いの魔導師だ。そして、貪欲に強さを求める戦闘狂でもある。

　それゆえ、彼が時間帯で遠慮することはない。どんな時であれ、戦闘のチャンスがあれば飛び込んでくるのだ。

　そうした事情で、来訪客をニックと予想したセン。彼は「どうぞ」と声をかけながら、扉を開く。

　すると、そこに立っていたのは、珍しいことに――精霊術師の少女・ヘレナだ。

「失礼します、センさん……こんな時間にすみません」

　彼女は控えめに頭を下げると、申し訳なさそうに身を屈める。

　少しだけ驚きつつ、センは彼女を部屋へ通した。

「ヘレナ。君が来るなんて珍しいね……さ、座るといい」

　彼女はもう一度、控えめに頭を下げると、部屋の椅子を借りて座った。

　そして、少しだけ口をもごもごさせた後、やはり控えめに言う。

「今日は…………いかがでしたか？　ちゃんとお話、できましたか？」

　意外なことを尋ねられて、少し驚くセン。

　今日の面会は個人的なことだったため、その結果を聞かれるとは思っていなかったのである。

　ゆっくりベッドに腰かけた彼は、密かに笑った。

　少女はそれを確認するために、わざわざここを訪ねてくれたのかと、嬉しかったのだ。

　彼は期待に応えようと、楽しげな笑みを浮かべた。

「もちろん。とても楽しかった！」

　するとヘレナも、彼へ笑って返してくれた。

「――良かったです！」

　けれど、センは一瞬、微笑みの前に空白を感じた。

　彼女の反応がなんだか、ワンテンポ遅れていたような……妙な感触であった。

　きっと気のせいだろうと、深くは考えない。

　それよりも、今日の出来事を語って聞かせたくて、張り切って口を開く。

「はは、聞いてくれヘレナ。ケイが話してくれたんだけど、彼女は初日から看守さんに対して……」

　――それから彼は、ケイから聞いた面白い話を、とても嬉しそうに話した。

　ヘレナは笑顔を浮かべつつ、彼の話に律儀な相槌を打つ。

　ランプの火が、２人の輪郭を斜めに照らす。暗い部屋での会話は、ケイとの面会よりも長く続いた。

　静かな波の音が、窓から忍び寄る。

　少し陶酔的なセンの表情を、星が煌めかせている。

　そして、ランプの火は揺らぐ。

「ケイはそういう、抜けてるところがあるんだよな。僕も前まで知らなかったけどね」

「ふふ、そうなんですね……」

「そう……本当に良かったよ。久しぶりに会えるだけで、こんなに楽しいなんて思わなかったんだ」

「…………」

「ありがとう、ヘレナ。今朝、君が応援してくれたから、僕もたくさん質問ができたんだよ」

「――良かった。応援した甲斐がありました！」

　会話の途中、さきほどの空白は再び現れた。

　が、今度のそれを、センは見逃す。語りに夢中な彼は気付かない。

　否、もし気付いたとして、やはり深くは考えないだろう。

「……良かったです。センさん、幸せそうだから」

　ずっと話を聞いていたヘレナは、不意にそう言う。

　もしかすると彼女は、面会が上手くいかないことを心配していたのかもしれない――そう考えて、センは微笑んだ。

　仲間思いの少女がパーティに居ることを、我がことのように誇らしく思った。

　胸を熱くした彼は、ヘレナへ声をかけようとした。

　しかし、彼女がおもむろに立ち上がったので、言葉を出しあぐねる。

　彼女はぺこりと頭を下げて、穏やかに言う。

「それじゃあセンさん、おやすみなさい。またあした」

「あ、ああ……おやすみ！」

　それだけ言い残すと、足早に部屋を去った。

　照れ隠しのような仕草に、センはまた微笑ましくなる。

　彼女の優しさを感じて、心を温めたのだった。

またあした。