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ポスト失恋

哲学の話です……というのは嘘です。

　魔物に喰われたヘレナを助け出し、事なきを得た『サマーライト』。

　だが、早々に水も尽きているため、長い探索はできそうもない。少し早めにダンジョンを後にした。

「スイミー……貴様、次はもう少し考えてから呷れ」

「そうです。聞いてます？　スイミー？！」

「愚か者！　スイミーは貴様だっ！」

　好き勝手に水を飲んだスイミーだが、反省した様子はない。

　ライリーの説教をうまく聞き流して、知らん顔していた。

　『サマーライト』の面々は現在、喫茶店に向かっていた。反省会を開くためである。

　いつもはしないが、今回はあまりにも不甲斐ない探索だったので、ライリーから提案した。

　リーダーのセンが不在なだけで、こうも統率の取れないパーティだとは、彼女も思っていなかったのだ。

　喫茶店へ向かう道中、一人だけトボトボ歩く少女がいた。

　ヘレナである。

「センさん……もう帰ってきたでしょうか」

　彼女はそう呟いて、ため息を吐く。

　その様子を見ると、スイミーは言った。

「『ゆっくり話してきてください』って言ったの、ヘレナです」

「……そうだね、ミーちゃん」

「今日のヘレナはボーっとし過ぎですよ」

　親友に注意されて、ヘレナは頼りなく笑う。

　そんな彼女を、心配そうな表情で見つめるスイミーだった。

～～～～～～～～～～

　ニックは喫茶店で食事をしない派だ。

　彼は甘いものを食べると、腹の調子が悪くなるのである。

　喉が渇いているのは確かなため、水を飲んで済ましていた。

「水、うめぇな！！」

「ふっ、これほどとは……神々の聖水に匹敵するだろう」

「キンッキンに冷えてやがります」

　無論、喉が渇いているのはニックだけではない。

　メンバー全員、身体の求めるがままに水を呷った。

　まずは無心で飲み、ある程度渇きが満たされると、ライリーが注目を集めた。

「さて、では貴様らに問おう……今回の探索はどうだった？」

　ニックは「おう！」と快活な返事を返し、満足した様子で言う。

「へへっ、魚に勝ったぜ！　また一歩、最強に近付いたっ！」

「ま、まったく……貴様はそればかりではないか」

　ダンジョン攻略の是非よりも、自らを高めることの方が、彼にとっては重要だった。

　したがって、彼に反省すべき点はない。

「では、スイミー」

「はい。今度あそこに行く時は、水係の人を連れて行きましょう」

「節約せんか、バカ者。いくら持って行ったところで、ほとんど貴様が飲んでしまうだろうが」

　スイミーにも反省すべき点はない。否、反省するつもりがないのだ。

　水が無ければ持って来ればいいじゃない――そういう精神である。

　真面目に反省会を進めようとするライリーは、学習しない２人に額を押さえた。

　とはいえ、まあ２人がこの調子なのはいつものことだ。

　そんなわけで、彼女はヘレナに有意義な意見を期待していた。

　ヘレナはパーティの中でも真面目だし、しっかりしている子だ。そういう信頼もあって、最後に意見を聞いたのである。

「さあ、ヘレナ！　この哀れな羊どもに、崇高なる言葉を！」

「皆さん、助けてくれてありがとうございました……」

「ふっ？　あ、それは理解している。それより言葉を！」

「ごめんなさい。私、なんの役にも立たなかったです」

「……き、気にする必要はなかろう。貴様は神の光に選定されし勇者（ブレイバー）なのだから、その……ええい、崇高なる言葉を寄越せ！」

　期待は打ち砕かれ、ヘレナの口から出てくるのは、内省ばかりである。

　確かに、今日の探索で、彼女の様子はおかしかった。それはライリーも薄々分かっていたが、反省会では有意義な意見を出すと信じていたのだ。

　だがフタを開けてみると、彼女は一人で反省会をしていたらしい。

　雲行きの怪しさを感じるライリーには構わず、ヘレナは反省を述べる。

「今日、私、ダンジョンのことなんて考えてなかったんです。ずーっと別のこと考えてて」

　彼女はどうやら、探索中もずっと上の空だったようだ。

　なにを考えていたのか気になったライリーが、すかさず質問する。

「むう……なにを考えていたというのだ？」

「そ、それは……」

　しかし、彼女はその質問を受けると言い淀んで、答えようとしない。

　事情を推測することは難しいとはいえ、その様子を見る限りでは、プライベートな問題であることくらいは予想できる。

「ふん、よかろう……聞かないでおいてやる」

「あ、えっと――」

「勘違いするな……我とニックは聞かない、という意味だ。スイミーになら言えるのだろう？」

「ライリーさん……！」

　仲間の気持ちを推し量って、ライリーは不躾な問いを引っ込めた。

　そして、おもむろに席を立つと、ニックの襟首をつかんで引っ張る。

「ふんっ、我々は邪魔だからな。２人で話すがいい」

「ぐおおぉっ、なにすんだよっ！離せライリぃぃぃ」

「そ、その、お気遣いありがとうございます……ですけど、ニックさんを大事にしてあげてください！」

　――武器屋を見てくると言って、２人は席を立った。

　喫茶店に残ったヘレナ＆ライリーは、いつも通りに向き合って座る。

「…………」

　どちらも声を発さずに、向かい合う。

　ヘレナは声を掛けあぐねていたが、スイミーは故意に黙ったままでいた。

　相手がなにか言うまで、喋らないつもりである。

　２人の間には珍しく、会話のない時間が長く挟まる。

　いつもとは違う雰囲気で、ヘレナはいくつか、出だしの言葉を考えた。

　思えば、彼女の側から話し出すのは、かなり稀な事であった。

「――ミーちゃん」

「…………はい」

「私……冒険者、辞めたいの」

　ヘレナの台詞に、ライリーの返事はない。

　その言葉が出たきり、再び沈黙が流れる。

　言葉の返事を待つヘレナと、どこか不機嫌なスイミー。

　スイミーは不機嫌なまま、ふと彼の名を口にした。

「セン」

「！」

　すると、ヘレナの表情は少し揺らぐ。

　最初から分かっていたものの、スイミーは改めて確信した。

　親友が気にしているのは、彼のことなのだと。

　打って変わって、彼女は別人さながらに、流暢に語った。

「ヘレナ。センが密人（みそかびと）の女性に取られちゃったから、拗ねてるんですよね。ベックさんが亡くなったことも重なってるかもしれませんけど、辞める理由にはならないです。そんなことで気持ちが揺らぐのは、バカげてると思います」

　親友の心を見てきたような言い方で、彼女はハッキリと言い切る。

　決めつけたように強く断言したが、ヘレナにとっては図星なのだった。

　すべて見透かされた彼女は、動揺を隠せずに、感情を露わにしてしまう。

「バ、バカげてるって……これでも、私なりに考えたことなんだよ？　さっきまでは黙ってたのに……ミーちゃんはイジワルだね。そこまで知ってるなら、私の気持ちだって分かってるんでしょ？」

「はい。ヘレナは密人の人に負けたと思ってるんですよね？　自分のことなんて眼中にないセンを見ると辛いから、さっさと逃げようとしてるんです」

「……！　……ッそうだよ？　でも、仕方ないじゃない。憧れのベックさんはもう居ないのに、センさんに叶わない片思いなんかして、楽しく冒険できるわけないもん。これ以上パーティに居ても皆に迷惑かけてばっかりで、今日みたいにお荷物になるだけだよ。そう、ミーちゃんの言う通り……私はセンさんのことが……」

　思うままに喋りながら、ヘレナは涙を流していた。

　鮮明な言葉にしたせいで、中途半端で惨めな自分を、改めて感じてしまったのである。

　ニックのように純粋な冒険者であったら、どれだけ良かっただろうと考えていた。

「センさんのことが、好きだった…………――初恋の人だったんだよぉ……」

　グラスに注がれた水の上へ、彼女の落とす雫が跳ねる。

　この期に及んでは、もう自分の中にある気持ちは認めるしかない。

　だが、認めれば殊更に悲しくなって、気持ちを整理する方法さえ分からなくなった。

　そんな彼女の代わりに、スイミーは客観的な言い方によって、気持ちの整理をさせてあげようと考えた。

　少女は相手の感情を、丁寧な言葉にして伝える。

「ヘレナが冒険者になろうとした理由は、最初は憧れだったんだと思います。でも、センに出会ってからはそれだけじゃなくなった。だって、彼に恋をしちゃいましたから」

「…………そう、なんだね……」

「でも恋も憧れも、その両方の気持ちが、どっちも届かない場所へ行っちゃったんです。だからヘレナは、冒険者を続ける意味を見失っちゃったんです」

「……っ………うん…」

　優しい彼女の口調に、ヘレナは泣きながら頷いた。

　失恋の振り切り方について、丁寧に示してくれるその声に、ただ黙って追従する。

　――するとその時、静かに言葉を続けていたスイミーは、いきなり席を立ち上がった。

「……っ！？」

　彼女の突然の蛮行に、ヘレナは思わず涙を止め、驚愕の視線を向ける。

　その視線がバッチリ噛み合った瞬間、スイミーは力強く拳を振り上げた。

「ヘレナはとんでもないバカヤローですっ！」

「え、えぇっ……！？」

「なんで負けたと思ってるんですか！？　センが言いましたか、『今日から僕は密人の人と付き合うから』って！！　どうなんです！？」

「へ…………？　あ、その、言ってな……」

「言ってないじゃないですか！！　じゃあ負けてませんよね！？　さぁ、今こそ立ち上がる時なのですよっ、ヘレナ！！　逆境は逆転するためにあるのですから！！」

　とんでもないテンションで、逆転の道を示す。

　完全に諦める方向でしか考えていなかったヘレナは、彼女の唐突な鼓舞に戸惑った。

　だが、一理あるのは確かだ。センは『僕は密人の人と付き合う』なんて言ってない。

（……あんな幸せそうな顔を見て、まだセンさんを諦めないなんて……私にはそんなこと……）

　スイミーの言っていることは分かるが、そのテンションにどうしても乗り切れず、やっぱり暗い顔をするヘレナ。

　幸せな彼の邪魔をするようなことは、あまりする気になれないのである。

　すると、スイミーはここぞとばかりに、ヘレナの目の前へ顔を近付けた。

「いいですか、ヘレナ。今までの恋はただの準備なんですよ」

「……じゅんび……？」

「そうです。ヘレナが自分の気持ちに気付くための、最初の段階に過ぎません！　そして今、自覚したアナタには分かりますよね！？　いいですか、好きならもっとアタックすべきなんです！　ウジウジしてても意味ないんです！！」

「…………」

「私がサポートしますから、勝手に諦めんじゃねー！　です。この恋が叶うまで、ヘレナは冒険者を辞めてはいけません」

　テンションの高い彼女は、ヘレナが言葉を挟む余地さえ与えず、とにかく喋り倒した。

　正直、ヘレナはそれについていけなかったが、一つだけ悟ったことがある。

（ミーちゃん……私に冒険者を辞めさせる気なんて、サラサラないでしょ）

　態度の裏にある彼女の計画性を見抜いて、ヘレナは小さく笑う。

　豪胆な親友を見ていると、少女の暗い気持ちは、しばらくは鳴りを潜めるのだった。

パッションで押し切ります。