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救出大作戦

救出回です。

　魚の胃袋へ消えていったヘレナを探すため、『サマーライト』のメンバーは魚の捜索を開始した。

　もちろん、偶然遭遇した魔物と再会するには、手掛かりでもなければ難しい。

　そのため、スイミーが活躍することになった。

「私は巫女です。その気になれば、神と話すことだってできるのです」

「ふ、ふん、これっぽっちも羨ましくない……我は神々を怒らせたために、この世界へ追放されたのだ」

　スイミーの能力は、喉から手が出るくらいライリーが望むものだ。

　神様と話せるなんて、煉獄を纏いし叛逆者（トレイター）としては見逃せない。

　しかし、素直に「神様と話せるなんて羨ましい」と言うと、自分が神と話せないのがバレる。ゆえに、『自分も話せるけど今は話せない』みたいなスタンスを取るのだ。

　その虚勢は、この世の誰に対しても無意味な見栄である。

「神ってつえーのか？」

「知らねーです」

「聞いてくれ！」

「嫌です。疲れるからあんまり長く話せないし、ムダな質問はしません」

　いくらスイミーとて、暇さえあれば神と駄弁っていられるとか、そういうのは不可能だ。

　巫女は超次元的な存在と会話することができるが、別次元の存在が対等なコミュニケーションを行うのは、本来なら不可能である。

　よって、巫女は会話中、神の声の翻訳を永遠に繰返すことになる。巫女の力は、決して便利なものではない。

　スイミーは手を頭の横に当てて、ウサギの耳のように構えた。

「じゃあ、今から話すので邪魔しないでください」

「おい、なんだその手は」

「気にしなくていいです」

（気になる……）

　神との交信が始まると、スイミーはウサギ耳をぴょこぴょこ動かして、何事かをブツブツ呟く。

　非常に怪しい光景を、ライリーは黙って見つめていた。

　本当に神と話せているのかと、かなり訝しんだ。が、邪魔するなと言われているので、大人しくした。

　しばらく経って、スイミーはゆっくりと手を降ろす。

　会話が終了した――それと同時に、彼女は砂の上へとドサリ。身体を倒した。

　ヒューヒューと息を切らしつつ、血走った眼を見開く。

「お、おい？　貴様、大丈夫なのか……？」

「ハァ、ゼェ、ハァ、ゼェ、平気、ウー、フゥー、ヒー、ゼェ、です、ヒュー」

「あんな儀式で、そんなに疲労するのか？」

「み……水……」

　まるで世紀末で行き倒れた旅人の如く、彼女は切実に水分を要求した。

　が、残念ながら水はない。あらかじめ持ってきた分は、ほとんど自分で飲んでしまった。

　水分補給の配分を間違えたことに、今さら気付く。

「クルシイ…………！」

「水は探すとして、神はなんと言った？」

「『まだここで死ぬ定めではない』……と」

「……うむ、他には？」

「『そんな装備で大丈夫か？』……と」

「どうでもいいではないか！　余計なお世話だ！」

　２人が漫才をしていた、その時。

　砂に支えられていた足元が、突如として不安定になった。そうして周囲の砂漠は、波のようにのたうつ。

　見覚えのある現象に、ライリーが嬉々として叫んだ。

「こ、これは！？　まさか！　魔物か！？」

　生物じみた砂の蠢きは勢いを増して、いよいよ一点が盛り上がると、そこから魔物の姿が現れる。

　彼女らの前に現れたのは、やはりヘレナを飲み込んだ魚だった。

「うおおおおおおォ！！　きたーーーー！！」

「フハハハ、神託など不要だったらしいな！」

「『下から来るぞ！　気をつけろ！』とも言ってました」

「貴様、それを先に言うべきだろう！？」

　念願の魚に再開できた喜びで、３人はにわかに活気付いた。

　中でも、特にニックの興奮は大きい。彼は炎を身に纏い、文字通り身を焦がす。

「魚ァ！！　俺が倒してやるぜッ！！」

　再び現れた、砂漠を覆い尽くさんばかりの巨体。その影を被って、ニックは走り出す。

　先ほどはダメージを与えられなかったため、リベンジに燃えていたのだ。

　相手の頭は柔らかいが、衝撃を吸収してしまうらしく、攻める部位として適切ではない。

　弱点は他にある。そう見極めて、少年は魚の周りを回る。

　柔らかいのがダメなら、今度は硬い部分を狙ってやる――と、考えていた。

「ニックめ……勝手に走り出すなど、愚かとしか言いようがない」

「で、どうします？　このままだと、また逃げられます」

「ムム……早く救済しなければ、ヘレナは融解の檻でスライムと化すだろう。３度の逃亡など許さんぞ！」

　ライリーとヘレナも、それぞれ戦闘態勢に入る。

　ライリーは炎の剣を創成し、それをやけに恭しく構えた。

　スイミーは一目散に魔物の影から逃げ、安全地帯へと避難した。

「って、貴様！？　逃げるな！」

「いやいやいやいや、私が戦闘に参加するわけないです。邪魔になるだけです」

　巫女の彼女には戦闘能力がないため、最善の行動は避難である。

　ひらひらと手を振って、少女はライリーを応援するのだった。

　ともかく、魔物を攻略しなければ話が進まない。

　炎の魔導師たちは、お互いに別の場所を攻めて、敵の様子を見ることにする。

　ニックは硬そうな部位を探して、尻尾や背中など、背面側を攻撃した。

「このヤロー！！　俺の必殺技を喰らいやがれ！！」

「ウゥーーーーーーンンンッ！！」

　炎を纏って派手に炸裂する彼の拳も、魚を怒らせるだけで、ダメージにはならない。

　相手からのヘイトだけを溜めながら、少年はその背中を走り回る。

「ライリー！　弱点はあったか！？」

　同じく悪戦苦闘する仲間に、攻略のヒントを問う。

　彼の声を聞いた少女は、炎の剣を魔物の腹へ突き出していた。

「くっ……腹を裂こうにも、硬すぎて敵わぬっ！！」

　ヘレナが収容されているであろう場所を、手っ取り早く開こうと考えたのである。

　だが、他部位の皮膚と違い、なぜか腹だけダイヤモンドの如き硬度を誇っていた。

　剣の先を差し込もうと繰り返すが、歯が立たない。

　すると、彼女の言葉を聞いたニックが、いきなり背中から飛び降りてきた。

　上から突然降って来た彼に、少女はギョっとする。

「腹は硬ェのか！？　」

「はっ！？　そ、そうだが……」

「よっしゃあ、俺に任せろ！！」

　ニックが背中から降りたことで、魔物は彼を発見した。

　体格に比べ小さすぎる眼を、ギョロリと泳がせる。

　そして、下にいる彼を自らの重量で押し潰そうと、ゆっくりと腹を倒した。

　砂漠へと着地するため、どんどん迫って来る巨体の壁。

　ニックはそれを睨みながら、嬉しそうに口角を上げる。

「おい、貴様っ！　このままでは、我々は砂漠の贄となるぞ！？」

「ライリー、お前の火ィ貸してくれ……パワーアップするぜ」

「ほえっ？」

　少年は魔力を漲らせ、自らを中心にして燃え盛る炎を放つ。

　ライリーが慌てて炎の剣を投げると、それも見事にキャッチした。

　そうしてニックは、フル・フレイム・ジャケットとでも言うべき態勢を取り――

「うおおおおおおおおおっ！！　焼き魚だぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　喊声を上げて、迫り来る腹へと走っていった。

　派手に地を蹴って飛びあがると、彼の拳と魔物の腹は衝突する。

　拳とライリーの剣は一体となり、今までにない鋭さを実現した。

　それにより、魔物の硬い腹は見る間に圧し負けていき、初めて出血する。

　滴った血を見逃さなかったニック。彼はとどめの正拳突きを、聖剣のように鋭く刺し込んだ。

　――なにかが弾けるような破裂音が、砂漠中に響いた。

　すると、魔物は痛みに耐えかねて、悲痛な鳴き声を上げる。

「ウゥゥゥーーーーーーッ！！　ゥゥウ……ウウゥーーーン！！」

　巨体がのたうち回ると、辺りの砂は爆発を受けたように飛散した。

「や、やめてーー！私は死にたくないですーっ！」

　かなりの距離を取って、安全な場所に避難していたはずのスイミーでさえ、飛び散る砂の被害を受けた。

　暴れるだけで広範囲へ影響を及ぼす魔物だが、やがて力を失っていく。

　巨体の周りから砂がほぼ消え去る頃には、もはや生命活動を停止していた。

　かくして、大量に流れ出し、水たまりを成す血。そこには、一人の少女が寝転がっている。

　ライリーは彼女を発見し、思わず満面の笑みを浮かべた。

「ニック！！　でかしたぞ！！」

「へへっ、ライリーの炎が馴染みまくったんだ！　お前と俺、どっちが強いか決めるぜっ！」

「意味が分からんっ」

　血の池に横たわる少女は、紛れもなくヘレナだ。

　魔物の胃液によって溶かされる前に、なんとか彼女を助け出した『サマーライト』であった。

作戦は特にないです。