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許し

　ケイは心の中で、センとの再会を望んでいた。

　自分にも分からない奥底で、無意識に望んでいたのである。

　しかしそれは、叶わぬ願いであろう。

　ケビンに連行され、彼女は冒険者ギルドにまで連行された。

　捕えられた彼女に、抵抗の余地はない。彼らの為すがまま、ただじっとしているだけだ。

「密人（みそかびと）を捕えた事は、既に連絡してある。テレサとアバトライトも、じきに戻って来るだろう」

「やあ、それは助かるね。なんせ私では、こんな煩瑣な職務を全うできそうにないのだよ」

「キョウガ。代行を引き受けてくれたこと、改めて感謝する」

「ふむ。一寸ばかり、貸しておくとしよう」

　ケビンはギルドの運営を別の冒険者に頼んでいたらしい。代行者の名はキョウガ。

　見た目からすると治療術師らしいが、どこからどう見ても少女で、代行者として相応しい人物には思えない。

　ケイは自分の運命よりも、しばらく少女の存在に驚いた。

「……ところで、その女性が密人かい」

「ああ。社会悪だ」

　キョウガはふと、ケイに視線を移して、彼女を観察するように眼を細める。

　少女からジロジロ眺められ、ケイは少し困ったが、口は開かない。

「社会悪……と？　随分と決めつけたものだ」

「密人に正義などない。まさか君まで、彼女を庇うつもりか？」

「さあねぇ。詳しく知らないのだし、庇う理由も、庇える道理も見当たらない。ただね、君、一概に断定するのは止しなさい。人はそう、単一の針には見合わないものだ」

　今の会話は、まさか少女が自発的に行ったのだろうか？

　こんな言葉遣いは、ケイでもできないだろう。『単一の針』がなんなのか、一瞬分からなかったくらいだ。

　この娘が代行するなら、なんとなく問題はなさそうである。

　ケビンは少女と意見が衝突して、煮え切らない表情を浮かべていた。

　対して、彼の『断定』を好ましく思わないキョウガも、超然的な態度の裏に不服を隠している。

　ケイの処遇を前に、両者はぶつかりそうな感じであった。

　――そんな時、一本の矢がケビンの頬を掠めた。

　矢の軌道に沿って、たらりと頬を伝う血。ケビンは即座に振り向き、矢の出所を探す。

　一方でケイは、彼よりも早く、その矢が飛んできた地点を発見した。

　そこに立っていたのは、見覚えのある少女だ。

「ケイさんはっ！！　シャカイアークなんかじゃないですっ！！」

　弓を構えた状態で、大きな声を張り上げるアーチャーの姿。

　ギルドの入り口には、ケイを助けに来たエリンが居た。

　彼女の声が明瞭に耳へと届き、ケイは驚きと共に涙を堪えた。

　そんな風に言い切ってくれる人が、目の前に居ること。

　とても戸惑うことで、それ以上に嬉しいことだった。

「まだ邪魔をする気か、この……！」

「ケビン。君の仕事を邪魔するが、悪く思わないでくれたまえ。なあに！　これで先刻の貸しが帳消しなのだから、安いものじゃないか？」

「なにをしている、キョウガ！？」

　それだけではない。なんと、さっき出会ったばかりのキョウガまでもが、ケイの拘束を解いたのである。

　治療術師なのに、どうして補助系の魔法が解除（ディスペル）できるのか分からないが、とにかく助けてくれたのだ。

「あ、ありがとう！　キョウガ、ちゃ……さん？」

「ケイ、君はフレイズの被害者なのだろう。忌まわしい呪術の残り香を感じる」

「……！？　どうして、フレイズさんを――」

「心配無用だよ。今は行くがいい」

　ケイを連行した男たちへ、光属性による眼くらましを仕掛けながら、キョウガはそう言った。

　謎多き少女はしかし、企みを抱いている素振りもない。

　釈然としないが、とにかくケイはエリンの方へと走って行った。

「エリンさん！」

「ケイさん！　無事で良かったですっ！」

　エリンは走って来たケイの身体を抱きとめて、本当に嬉しそうに言った。

　彼女の体温を感じて、ケイは感謝の気持ちを膨らませる。

　勇気を出して戦ってくれたアーチャーの少女を、彼女はとても頼もしく感じたのだ。

「キョウガ！　君は、なんてことを……！」

　ケビンはキョウガを問い詰め、行動の理由を吐かせようとした。

　しかし、少女は気にする様子も特にない。

「実に強烈な魔が差したのだよ。無論、反省していない」

「おい、反省しろっ！！」

　傲岸不遜な少女に怒り、その肩を掴もうと思わず手を開くケビン。

　すると、開いた手からスイーッと抜け出た小さな光。

「ハッ、しまった……！！？」

「ずっと握ったままとか、ホントにキモいんだけどっ！！」

　気持ち悪い皮膚の感触から逃れた、妖精のフェリが毒づく。

　声を発することもなかったため、ケビンは彼女の存在を失念していたのだった。

　フェリはすぐさまケイの隣へ飛んでいき、「あんまり心配させないでよねっ」と、彼女に伝える。

　相変わらずのツンツンな態度に、ケイは微笑みながら「うん。ありがとうね、フェリちゃん」と返した。

　こうして、ケビンとケイは再び対立して、お互いに向き合う。

　正義の男・ケビンは、未だケイを捕えようと画策している。

「キョウガ、エリン、フェリ……！　密人の脱走に協力するならば、お前達も処罰対象だ……！」

「おやおや、貸しの締切はついとやって来る……古人曰く、“pathos”と嘯く」

「だって！　私！　ナットクできないもんっ！」

「人の話くらい聞きなさいよ、この正義バカ」

　誰もケビンの脅しに揺さぶられず、悠然・毅然・冷然と返す。

　堪忍袋の緒が切れたケビンは、もはや情を捨てて、彼女らを処罰しようと決めた。

「厳正処分だ……覚悟しろ」

　そう言って、彼がゆらりと身体を動かす。

　ケイ率いる（？）密人チームが、それに対抗するため構えた――その時。

「待ちやがれっ！　ケビン、お前は間違ってるぜ！」

　威勢の良い啖呵と共に、ウードが現れた。

　彼は密人チームの間を抜け、ケビンの前へ出て行くと、説得するように言う。

「お前はアイクが……いや、ケイが果たした偉業を知らんようだな？」

「くっ……ウードまで、なにを言って……」

「ほら、外へ出てみな。すげぇもんが見られるぜ」

　正義に憑りつかれた占星師は、訝しげに眉を顰めつつも、ウードの言うことを聞いてみる。

　そして、かなり疑いながらも、冒険者ギルドの外へ出てみた。

　そこに居たのは、ケイの逮捕に猛反対する人々であった。

「見損なったぞ、ケビン！　アイクちゃんは、カカアの代わりに俺の料理を作ってくれた天使だ！」

「どうしても足りなかった薬草を、たくさん取ってきてくれたの！　とても優しい女の子よ！」

「わしの家を見つけてくれたのも、アイクちゃんじゃったのぅ……いつもは、レイアちゃんに頼むんじゃが……助かったわい、ふぇっふぇっふぇ」

　どうやらこの人々は、街に住む者たちのようだ。

　彼ら、彼女らは、アイク（ケイ）に助けてもらったことを口々に申し立てる。

　ワケが分からずに、ケビンは眼を丸くした。

「……な、な、なんだこれは……？？」

「いいか、ケビン。ケイはな、こんなに街の人に愛されてるんだぜ。それもこれも、ケイがいいヤツだからだ」

「密人に……『いいヤツ』など……！」

　ウードの言葉が信じられず、彼は頻りに首を振る。

　密人は悪。例外なく、そう考えてきた頭でっかちな彼は、ひどい困惑を示す。

　そんな様子を見て、ウードは真剣に諭した。

「密人は確かに、悪いことに手を出してるかもしれねぇよ……だけどな。根っからの悪人じゃねぇヤツだって、たくさんいるだろ」

「……悪に僅かでも譲歩すれば、正義は成り立たない……」

「俺から言わせりゃあ、街のみんなに慕われるケイを断罪する正義なんざ、クソ喰らえってんだ」

　民意は明らかに、ケビンの正義を必要としていないらしかった。

　周りが狂っているような、自分が間違っているような、ケビン自身には判断のつかない状況だった。

　だが、信じられるものがあるとすれば――長年付き合ってきた仲間たちの、客観的な意見くらいである。

　毛ほども納得しないケビンだったが、もはや自分の強行は無意味なことを悟る。

　それゆえ、とても投げやりな口調で、吐き捨てるように言葉を発した。

「――ふん、好きにしろ。どうなろうが、俺は納得しない」

「ふっ……恩に着るぜ、ケビンよ」

　こうしてケイは、悪を許されぬままでありつつも、そこに居ることを許された。

　尤も、それを許したのはケビンではない。

「良かったぁ、良かったよ、ケイさん……！！」

「だいたい密人なんて、あんたには似合わないっての」

「エリンちゃん、フェリちゃん。２人とも、本当にありがとう……」

　周りに存在を求められた、彼女の心が理解したのだ。

　消えることは、償うことになんてならないと。消えない罪による失意は、誰にも望まれていないのだと。

　そして心に決めた。正解か間違いかは、人には分からないとしても。

　「私を大事にしてくれる人たちのために、人生を尽くそう」と。

“pathos”とは、パトシェニアの魔法学者ソフィア・メドベージェワが提唱した、魔法の発現におけるエーテルの微振動によって発生する、使用者に対する心的効果の名称。

魔法学では「情的錯覚」と表されることから、今日の文学作品においては、転じて「切なさ」を意味する言葉として用いられる。　――　出典：「魔法学大辞典」