日常系ファンタジー

運命の章

勇気

そろそろタイトルが被りそう。

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　エリンの作戦は失敗した。

　彼女は瞳を小さく震わせて、見知らぬ男たちに捕まったケイを見つめる。

　ケビンはケイを見て、淡々と言う。

「他にも冒険者たちを動員させていると、気付かなかったようだな」

　彼の言葉によると、ケイを捕まえたのはどうやら、彼の手配した冒険者のようだった。

　ケビンだけではなく、男たちも街を徘徊して、ケイを追っていたのだろう。

「どうして、変装がバレたの……」

　悔しそうにエリンが聞くと、やはりケビンは淡々と語った。　

「変装しているところを監視していたのだ。星の瞬きは、俺にすべてを教えてくれる」

　彼は占星術を使うことで、どんなに遠く離れたものであっても監視することができるのだ。

　ゆえに、一度でもターゲットとなった人間は、彼の前で隠し事をすることさえできない。

　秘密は暴かれるよりも前に、意味を持たないのである。

　占星術の恐ろしさを知って、エリンは戦慄を覚えた。それと同時に、自らの甘さを後悔した。

　さっきまで、自分たちは泳がされていただけ。

　ケビンにとっては、ケイを捕えることなんて、赤子を手を捻るより簡単なことだったのだ。

「ケイさん……」

　彼女が助けたい人の名を呼ぶと、その人は哀しく笑う。

「エリンさん、これでいいの。私は裁かれるべきだから」

　裁かれるとは、どのような結果を迎えることなのか。

　死に対する報いは死ではないのか。

　関係者の死を以て償うことは、如何なる罪の清算においても不毛である。

　なぜケイが死ななければならないのかと、エリンは強い抵抗を覚えた。

　しかし、いくらそう思っても、屈強な冒険者に囲まれるケイを救い出すことは、簡単なことではない。

　エリン一人で行える作戦では、まず不可能に思われた。

　ダンジョン攻略のノウハウを踏まえて、少女は必死に頭を回す。

　すると、ケビンの言葉が思い出された。

『相手が魔物なら、これでも通用してきたんだろう』

　魔物に通用するだけの作戦は、やはり彼の前に無力なのかもしれない。

　そう考えると、彼女の気持ちは途端に力を失くして、身体は動くこともできなくなった。

　これではいけないと、すぐに頭を振ったところで、同じことだ。

『しょせんお前は冒険者だ』

　冒険者は、ダンジョンでは魔物を相手取っているだけ。

　理性ある人との戦いは、知性の高い魔物との戦いとも、まるで違う。

　救出のために、考えるべきことは山のようにある。なにから見当をつけるべきなのか、手探りでは分からないほど。

　問題は山積みのようで、その実は壁のような、とても越えられない障害だった。

　見ているだけしかできない彼女は、その場から一歩も動けない。

　すると、ケビンたちは冒険者ギルドへ向かい始めた。

「戻るぞ。連行しろ」

「ま、待って……！」

　自信を失ったような、か細い声を放つエリン。

　届こうが届くまいが、ケビンが振り返ることはない。

　彼らの姿は遠くなっていくのに、少女は追いかけることさえできないでいた。

（アリエル……私、どうしよう……）

　心の中で、縋るように親友の名を呼ぶ。

　その応えはない。呼んだところで、アリエルはここには居ない。

　だとしても、もはや自分自身の力だけでは、及ばない気がしていた。

　望まぬ場所へ手を引かれていくケイ。手を引くのが自らでないのなら、一体なんのために来たのだろう。

　遠くなっていく姿を、指を咥えて見送る――そんな彼女の隣に、装飾のようなかわいい光が踊る。

　驚いて眼を向けると、そこには小さな精霊の少女が浮かんでいた。

「――あんた、なんで追いかけないワケ？」

「……へっ？」

「今ここでケイを行かせたら、あの娘は死刑になるかもしれないのよ」

「そんなの、分かってるけど……！　どうしたらいいか……」

「バカじゃないの？　そんなの決まってるでしょ」

　精霊の少女はエリンと話すと、すぐにケイたちの方へ飛んでいく。

　それを見たエリンも、慌てて少女を追った。

　精霊の少女はおもむろに氷の刃を出現させると、数本並んだそれを順に撃ち出す。

　刃は見事に目標へ命中した。ケイを連行する冒険者と、それを統率するケビンへ。

「ぐえっ」「うわっ」

「……なんだこれは」

　後頭部にヒットしたものの、彼らへのダメージは少ない。

　ケビンは振り返って、精霊の少女を視認した。

「邪魔をしたのはお前か、フェリ」

「うっさい。ケイを解放しなさいよ」

「無駄なことを……」

　ケビンは俊敏な動きによって、精霊の少女・フェリとの間隔を一瞬にして詰める。

　だが、フェリはすぐに氷の刃を出現させ、同じように撃ち出した。

　撃たれた刃は、ケビンの顔面にまで迫った。

「ふん」

　それは、直撃まで残り少しもない間合いで、間一髪ながら避けられる。

　とはいえ刃は一本ではない。フェリは慌てず、２撃目、３撃目も続けて撃ち出す。

　そのすべてを、ケビンはまったく同じ要領で避けきった。

「当たらない……！？」

　刃の再創成を余儀なくされたフェリだが、そんなことをしている暇はない。

「大人しくしろ」

「うあっ……！　勝手に掴まないで、キモいから……っ！」

　少女の身体は、ケビンの大きな手に呆気なく掴まれた。

　強く握られて、哀れにも身動きの取れない彼女は、それでもケビンを睨む。

「あんた……っ、相手の話くらい、ちゃんと聞いたらどうなのっ！？」

「聞く必要がどこにある？　密人は悪だ、それに変わりはない」

「はぁ！？　ホントにキモいんだけどッ！」

　密人を例外なく悪と見なすケビンに、少女の話は通じない。

　そのままフェリも、彼の手の中に封じこまれた。

　しかし少女は、身動きが取れなくなっても、声を発することはできる。

「アーチャー……！！　あんたもユウキ出しなさいっ！！」

　彼女は体格に合わぬ大きな声で、エリンへと呼びかけた。

　精霊の少女が放った言葉を、エリンは驚きとともに受け止めた。

「そうだ……勇気……っ！」

　言葉をくれた精霊の少女は、実際に勇気をもって行動したのだ。

　自身もそうでなくてはならないと、エリンは言葉を繰り返して呟く。

　が、すぐに動くことはできない。

　エリンは言葉を返すために、声を振り絞ろうとする。

　その時、ケビンはフェリの口を親指で塞ぎ、その姿をエリンの見えない位置へ隠してしまった。

　余計なコンタクトを取らせないために、意図的にそうしたのだ。

「あっ……！」

　結局、エリンはまだ動けないままだった。

　だが、彼女の揺れる瞳は、去っていくケビンを強かに見据えていた。