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遠慮

『どうか許して――貴方に会えて嬉しかった』

　頭の中に残る、ひどく寂し気な声。

　センはそれに動かされて、魔法学院の図書館に来ていた。

　国の発展・知識の公共化のため、市民へ開放されているこの場所は、誰でも自由に出入りすることが出来る。

　彼はここに居着いて、呪術について懸命に調べていた。

　休日を費やし、ダンジョン探索のある日も、済んだ後はすぐにここへ来ていた。

　頼りない夜の下で繋がっていた、センとケイ。

　犯罪者の呼称で、ケイは密人（みそかびと）と呼ばれていた。朝の光さえ満足に浴びることのできない彼女を、センは哀れに思っていた。

　だから彼は、夜からケイを連れ出そうとしたのだ。

　だが、それは叶わなかった。

　ケイとの関係は、彼女の示した拒絶によって、細い糸のようにたやすく切れた。

　センにはもはや、彼女の行方さえ知る由はない。

（ケイは僕に呪いをかけてなんかいない。それなのに、どうして僕を遠ざけたのだろう）

　今、途切れた糸を繋ぎ直すべく、彼は魔導書のページをめくり続ける。

　なにかの参考になればと、魔術式や魔法陣について、端から端まで調べていた。

　皮膚にはもう残っていない、彼女の手の温もりを握りしめて。

　――結局、どの魔法式にも参考になりそうな記述はない。

　呪術は魔術に比べ、参考文献が極端に少なかった。歴史上の呪術師についてや、呪術の危険性を説くものはあっても、仕組みや使用法を教えるようなものは見当たらない。

　元々、呪術は闇の魔術とされていて、限りなく禁忌に近い魔法だ。然るべき家系に産まれた者や、手段を選ばぬ求道者でもないと、詳しく知ることはできないのである。

「……役に、立たない……！」

　開いた本を少々ランボウに閉じて、彼は小さく呟く。

　呪術を知ることによって、もう一度ケイに会えるかもしれなかった。しかし、知識の収集は簡単ではない。

　限りある時間が徒労に費えるたび、彼の心は前のめりになって、気持ちばかりが先走る。

（……そうだ。次に開く本には、なにか意味のある記述があるはずだ）

　なんとか心を落ち着けながら、静かに席を立つ。

　そうして、整列する本棚によって形成された廊下を、眼を凝らしながら歩いた。

　すると、ある本のタイトルが眼に留まった。

「これは……」

　タイトルは“魔法学から解析する、呪術の形態及び性質の研究”。手に取って開いてみると、中身は論文のようだ。

　詳しく読もうと、彼がそれを抱えて立ち去ろうとした時――

「あ……」

　後ろから小さく声がした。

　彼が振り向くと、自分の持つ本を羨ましそうに見つめる、一人の少女が立っていた。

「もしかして、この本を手に取ろうとお思いでしたか？」

「い、いえ！お構いなく。お先にどうぞ」

　少女は気遣うように笑うと、センに読書を勧める。

　けれど、センも気を遣う性格であるため、すぐに遠慮を返した。

「大丈夫ですよ。僕は後から読みますので」

　そう言って、内心の焦燥を隠しつつ、少女へ本を譲ろうとする。

「あの……本当に、お気になさらなくて結構ですよ……？」

「いえいえ、実は僕、他にも読みたい文献が数冊あるんです。ですから問題ないですよ」

　それでも遠慮する少女へ、彼は相手が気にしないで済む嘘をついた。

　そこまでする必要はどこにもないのに、とにかく親切に本を譲ろうとする。

　なのに、少女はまったく受け取る気配がない。不思議に思ったセンは問う。

「どうしたんですか？僕なら大丈夫ですから、気にせずお読みに――」

「でも、その……あなたの手、震えてるみたいなので。お気持ちは嬉しいですけど……」

「えっ？？」

　指摘された彼は、自らの手を目視した。

　彼女の言う通り、誰が見てもあからさまなほど震えているではないか。

　この分では、気遣いのために浮かべた笑顔も、さぞ引き攣っていたことだろう。

「……はは、お見苦しいところをお見せしました。すみません……」

「こちらこそ、私の方が後から来たのに……図々しいんですが、いいですか？」

「はい？」

「一緒に読むというのはどうでしょうか。それなら、譲り合いも必要ないので」

　彼女の言葉に甘んじて、センは一冊の論文をシェアすることにした。

～～～～～～～～～～

　論文の内容は、魔法学を学んでいないセンにとって、非常に難解なものだった。

　記された表現の悉くにつまずき、内容を理解して読み進めることなど、とてもじゃないができない。無学な自分が情けなくて、思わず本から眼を逸らしたくなる。

　が、それを解決してくれたのは、意外にもシェアブックする少女だ。

　彼女は名をアリエルと言って、呪術師として冒険者をやっているという。呪術を専攻しているだけあって、その分野に関しては並ならぬ知識を有していた。

　そんなアリエルが補足説明をしてくれるため、センはかろうじて記述を理解できるのだった。

「“コード”っていうのは、魔法学においては、魔方陣に用いられる図形の体系を示す呼称だよ。ほとんどの魔方陣は、この“コード”に基づいて図形を選択しているの」

「な、なるほど……」

「“コード”に則して魔方陣を構築するメリットは、主に図形ごとに対応する魔法式の構造を省略して扱えることだよ」

「なんとなく……分かります。魔方陣を描くのが簡単になるということですよね」

「そうそう……それで、この“バインディング”っていうのは呪術用語なんだけど――」

　時間をかけて、丁寧に読み進めていく。センとしては、読み進めてもらうという方が正しいだろうか。

　論文を理解するのは些か厄介な作業であったものの、お互いに熱意を持って取り組んでいるために、頓挫することはなかった。

　ちなみに、センだけが敬語を使って喋っているのは、アリエルが先輩冒険者だったからである。

　大変な読書へ勤しむうちに、センはだんだんと呪術の仕組みを理解してきていた。

　呪術は魔術と違い、論理的な観点ではなく、超自然的な観点から論じられるものであること。

　超越的な存在と密接に関わる呪術は、特に強大な力を秘めていること。

　そしてアリエルの補足によると、呪術は魔術に比べて制御が効かないので、そのために社会的地位が低いそうだ。

（だけど、ケイの言葉の意味は……）

　だが、徐々に分かっていくこととは裏腹に、ケイの残した言葉の真相には、未だにたどり着けないでいた。

　彼女は呪術を制御できず、意図せずに発動させてしまうことがあったのだろうか？それによって、過去になにか傷付いたのかもしれない。

　そんな風に、事実無根の仮定をすること以外には、真意を手繰り寄せる術がないのである。

　アリエルの解説に傾聴しつつ、センは彼女へ事情を打ち明けようと考えた。

　これほど呪術について詳しい人は、おそらく他にいない。この出会いはきっと神の思し召しだ――そう信じて、勇気を出す。

「アリエルさん。実は僕……少し前まで、呪術師の女性と一緒にいたんです」

「ん？……そうなんだ？」

「だけど、彼女は僕を遠ざけて去ってしまった。その時に言ったんです……『私は無差別に呪いをかけてしまう』、と」

　深刻な表情のままで、ケイの言葉を伝えてみた。すると、アリエルは逡巡の様子を見せる。

　親身になって考えてくれる彼女の姿に、センはホッとすると共に、深く感謝した。

　そうして、この恩は忘れまいと、彼女の存在をしっかり胸に刻んだ。

　アリエルはしばらく考え込んでいたが、やがて顔を上げると、少し哀しげな表情をした。

「呪術師って、魔導師以上に心を強く持たないといけないんだ。弱い気持ちに流されると、神様の力をコントロールするなんてムリだから……」

「弱い気持ち……」

「もしかすると、その人には辛い事があって、呪術を扱いきれなかったのかもしれないね」

　彼女の言葉で、センは大いに納得する。

　やはりケイは自分に対して、どこか後ろめたさを持っていたのではないか。

　呪術を扱う者であり、闇にしか生きられない者である彼女が、なんの遠慮もせず他人に接することが出来ただろうか。

　それに、もしも誰かに深く傷つけられたのなら、簡単には他人を信用できないだろう。距離を測るのは当たり前のことだ。

　改めて彼女を知ると、センは己の理解のなさを悔しく思った。

　そして、もう一度会いたいと強く願う。会って、今度こそ彼女を光の下へ連れ出そうと、大いなる決心を固める。

　彼はアリエルの方を向くと、誠実に頭を下げた。

「本当にありがとうございました、アリエルさん。あなたのおかげで、僕は彼女と話ができそうです」

「ええっ？そ、そんな、お礼なんて……呪術について話せて、私もすごく楽しかったから。お互い様だよ」

「この恩は忘れません。いつか必ず恩返しします……先輩！」

「ふふ、センはマジメだなぁ……分かった、期待しておくね」

　再びケイに会おうと、センは心に誓うのだった。

　あわせて、アリエルとの出会いに感謝し、恩義にいつか報いようと心に刻んだ。

『気持ち』って書こうとして『きも』まで打つと、『キモッ』って出てきます。

これはフェリの口ぐせですね。ちょっと傷付きます。