日常系ファンタジー

運命の章

虚日

　寝不足の視界には、空気中を満たすエーテルの粒がはっきり見える。

　不愉快な朝を迎えて、ショルテは苛立ちながらあくびした。

「クソが」

　配給される宿の飯は食べないまま、片手で頭をかきむしる。

　彼は二度寝の誘惑に抗うどころか、もはや一生目覚めなくてもいいと思っていた。

　だが、それでも眠れそうにはなかった。頭はムダに冴えていた。

「……メルチ、おい」

　忌々しい相方の名を口にしてみたが、彼女は今、隣にいなかった。

　特に珍しいことではない。朝早くから起きて、勝手にどこかへ行く――おそらく、ダンジョンへ潜っているのだろう。

　ダンジョン狂いの彼女は、性格上そうしなければならないのだ。そして、ショルテにとってその事実は、かなりどうでもいいことである。

　ところで、このまま宿に居たところで、なにもやる気は起きないようだった。鬱々とした気持ちが募るだけだ。

　未だに視界を埋めるエーテルが、彼のささくれに障った。

　窓の向こうにも、宿の壁にも、室内にも、眼前に興味の種火は一つだって見当たらない。

「…………」

　自らの呼吸さえ、果てしなく不愉快だった。

　身動き一つ、取る気は起きない。石のように固まっていたかった。

　起きてからずっと、彼の眉間に刻まれている皺は、引っ付いて離れてを繰返す。

　それでも、彼は当然のように宿を後にした。

　いつまでも動かずにいることすら、まるで辛抱できなかった。

～～～～～～～～～～

　アテのない彼が向かったのは、とある喫茶店である。

　過去の経験に従って、とりあえず目覚めのコーヒーでもすすろうと考えたのだ。

　しかし、いざ店員に注文を告げようとすると、言葉が出てこない。

「お客さま？そのぉ、ご注文は……」

「……すまねぇな。水だけでいい」

「は、はぁ」

　呼ばれた店員は困惑した顔をしつつ、それでも丁寧に「ごゆっくり」と付け加え、別のテーブルへ行く。

　ショルテはなにをするにも、一切がやるせなく思えて、なにも行動に移せない。

　覚醒した脳ミソが訴える微かな頭痛は、苛立ち諸共、寝不足のせいであった。

　『水だけでいい』とは言ったものの、その水をいざ喉に通すと、どことなく吐き気がする。

　水特有の臭みが、口内を伝わって鼻に香った。

　彼は喫茶店に入ったことを後悔しつつ、退屈な頬杖を突いた。

「…………」

　頭の中では、冗談のような言葉が無数に飛び交った。

　にも関わらず、その表情には微笑の影もない。

　あいかわらずの仏頂面を引っ提げて、惰性で空にしたグラスを弄ぶ。

　ぼんやりグラスを見ていると、関係のない記憶が頭を巡った。

　過去のパーティメンバーが笑っている姿や、メルチの吐いた下らない嘘や、とあるダンジョンの景色や――なにも感じないで、ただ垂れ流す。

　時折、無意味な上映会を遮るように、無意味なことを思う。

（なにが見たかったんだ）

　その言葉に、前後の文脈はない。

（いらねぇ）

　思考をまとめる気にはならず、自分にすら不明瞭な言葉を、デタラメに並べた。

　それでさえ、楽しくもなんともないし、気休めにも、暇つぶしにもならなかった。ただ、時間だけが無為に過ぎる。

　しばらくすると、喫茶店に滞在していることは億劫になった。

　思うか思わぬか、とにかく場所を変えようと立ち上がる。

　結局、なにも注文しないまま。

　店を出る際、店員の「ありがとうございましたー」という声が、背中越しに聴こえた。

　そんな決まりきった挨拶を、ショルテはバカ丁寧と見下して、なんとも白々しい心持ちになった。

～～～～～～～～～～

　街の中には、今の彼を満たすものはない。それどころか、目いっぱい煩わしいもので溢れている。

　すれ違う人々、特に笑っている人間を見ると、非常に強い嫌悪を感じた。

　奴隷の子供に飴をやりたくなった。

　貴族の娘を凌辱したいと思った。

　資産家を海に沈めようと決意した。

　そんな衝動の悉くは次々に現れ、あっという間に霧散した。

　街を追い出された彼が辿り着いたのは、清潔な壁の向こうに広がる、緑で覆われた豊かな森だ。

　まだ人間に侵されていない領域は、恐ろしくなるほど静かで雄大である。

　そこにおいて、ショルテの睡魔はようやく復活した。再び、あくびが出る。

　ただ黙って、空を仰ぎ見た。

　腹立たしい晴天も、眠たげな彼の眼には無感動に映った。

　そよ風が肌に寄り添う。無味乾燥の空気を吸って、小鳥の鳴き声を聞くと、少しだけ癒された。

「青い花」

　うわ言のように呟くと、彼は今日、初めて表情を変える。

　感情の波が飽和に達した時の、安らかな顔つきであった。

　眉間の皺はキレイに消え去って、苛立ちの面影は残っていない。

　呟きを合図にして、記憶はまたざわめきだした。

　過ぎし日の立てる物音へ、彼はなすがままに傾聴した。

　――緑の生い茂る、のどかなダンジョン。

　新米冒険者たちが踏み慣らした地を、彼らは進んでいた。

『さっきの魔物は俺の獲物だったぞ！お前ばっか良いとこ持っていきやがって！』

『へッ、うるせぇよ。取られたくねぇなら、一撃でノしちまえばよかったんだ』

　戦士の青年から抗議されると、ショルテは皮肉げな笑みを返す。

　すると、彼の隣から、少女の高い声が聞こえた。

『もー、キミたちはケンカばっかしないの！』

『おー、わりーわりー。今後は気を付けますよっと』

　魔法剣士の少女は、困ったように笑って２人をたしなめた。

　攻略は順調で、決して楽ではなかったものの、確かな手ごたえを感じていた。

　５人の冒険者は、自信を持って足を前に出して行く。

『ショルテ、少し寄り道しましょう。ほら、あそこにステキな木の実があるわ』

『ばーか、メルチ。ありゃあプラーンって食いモンだ……ダンジョンには珍しくねぇのさ』

『へぇ、そうなの。やっぱり、ショルテは色んなことを知ってるのね』

　メルチは様々な場所へ目移りして、不思議なものを見つけるたびショルテを誘う。

　彼は誘いには乗らないが、その代わりにダンジョンの知識を自慢げに語った。

　そうして知識を披露し続ける彼へ、パーティのリーダーが言う。

『ショルテ』

『……ん？なんだよリーダー』

『経験も大事にしなさい』

　彼の手には、さきほどメルチが指差したプラーンが乗っていた。

　それを差し出されたので、とりあえず受け取ってみるショルテ。

　おそらくは、実際に味わってみろということなのだろう。

　口数の少ないリーダーだが、彼の言葉が間違っていたことはない。

　知識を正しく使うには、経験することも大切である。

　そう考えたショルテは、少し警戒しつつも、プラーンを口にした。

『どんな味なの？』『どんな味だった？』『どんな味がするんだ？』

　口に含んだ瞬間、仲間たちから寄せられる視線。

　彼はそれに応えるべく、しばし味に集中する。

　口の中には、酸味のある甘さがいっぱいに広がっていた。

『甘くてすっぱいな。なかなか悪くねぇよ』

『なに！？よっしゃあ、俺も取ってきてやらぁ！！』

『ショルテ、一口ちょうだい』

『いいぜ、ほら』

『きゃっ、メルチ……！それって間接キスだよ？！』

　賑やかなパーティと過ごす、大切な時間。

　とりとめのないことにも、時間を忘れるくらい夢中になれた。

　願わくば、誰一人欠けることなく、ずっと先もこうしていられたなら……

　脆過ぎた幸せは、ショルテの心に鮮やかな傷を残していた。

　――気付くと、彼は無意識に涙を流していた。

　冷たさが頬を伝うと、初めてそれを知る。

　その原因は、彼自身では分からない。ただ、曇り一つない空が、胸中に溢れる虚しさと同化した。